宋绍兴十年（1140年）五月，金军兵分四路南下。
都元帅完颜宗弼率主力自黎阳（今河南浚县）攻开封。
既猛烈又出人意料，实事求是地说，别说后方的文官们，就连前线的岳飞、韩世忠、张俊等人都没有预判到这一点。寒带的游牧民族总是在深秋或者严冬时节发动攻势，这时马上就是夏季了，打仗之前先要挑战是否会中暑。
金兀朮来得突然，宋朝的官儿们应对得果断。洛阳方面的西京留守李利用弃城逃跑，南京留守路允迪投降，开封的东京留守孟庚投降，所有人没一个抵抗的……对此，赵构很失落地叹了口气，说：
——“夷狄之人，不知信义，无足怪者。”
这是对金国败盟的评价，定性为不懂事没礼貌。
——“士大夫不能守节，至于投拜，风俗如此，极为可忧。”
这是对各位留守大人的评价，士大夫临难不守节，真是太让人失望了，连基本的君臣协定都不遵守，真是让人担忧。
下面就没有了，他严苛地批评别人投降，绕过自己的投降，把之前做出的一系列失策都忽略掉。什么？这很无耻吗？不，这是非常高明的战略。
在外敌侵犯时，保持领袖的光辉形象是非常有必要的！
战场分成了东、西、中路三部分。中部战场形势最险峻，面临金军都元帅完颜宗弼10余万重兵临境，要由岳飞、张俊两大将合力迎战。
这有困难，两大将的防区宽阔，越是兵多将广地大，集结起来就越有难度。完颜宗弼不按章出牌，搞得南宋这边也人仰马翻。
这时，没有人去关注一支2万人的部队已经渡过长江，进入了敌占区。
东京副留守刘锜率领的八字军从临安出发，以900艘船装载，走水路渡长江，向开封进发。当金军铁骑蔓延整个北中国时，他已经进入淮河流域，临近一座叫顺昌的小城。
顺昌，今属安徽。它“襟带长淮，东连三吴，南引荆汝，其水洄曲，其地平舒，梁宋吴楚之冲，齐鲁汴洛之道，淮南内屏，东南枢辖”。泉河、颍河穿境而过，是姜尚、甘茂、甘罗、管仲、鲍叔牙、嵇康的故乡，宋朝有晏殊、欧阳修、苏轼在这里为官。
看着很隆重，可实际情况是城小墙又矮，没军械没人手，当年就是个小县城，经历十多年的兵火洗荡，更加破败不堪。
摆在刘锜面前的选择是：是进呢还是不进呢？
不进是理智的。
这时，刘锜的兵力在2万左右，与金军中路战场上的10余万重兵相比，实在悬殊过甚，无异于螳臂当车。
奋一时血气之勇，赔光南宋本就不多的一部分军队，尤其是开战之初，就全军覆没，这对士气是无可挽回的打击。
难道刘锜敢说他必胜吗？！
五月十八日，刘锜选择进驻顺昌，就在此地阻击金军。七天之后，金军逼近到离顺昌30里远的白涡口。
领军的是刘锜的老朋友韩常，对，就是在富平之战中被射瞎一只眼睛，还能拖着金兀朮冲出重围的那位猛将兄。
没有资料显示这时韩常知道顺昌城里的是刘锜，他按照常识在攻城前先缓解长途行军的疲劳，打算在白涡口稍作休整。
刘锜在当天夜里派1000人突袭金营，大出韩常预料，1万余人的营盘居然被冲破，金军被迫连夜后撤。初战告捷，金军前锋没见到顺昌城就被击败。
三天之后，金军的后援部队上来了。领军的人物声名显赫，号称“龙虎大王”。他是谁呢，在宋史、金史里找不出具体的姓名，但是频繁出现，此人是大殿下完颜宗翰同一时代的人，灭辽破宋期间非常活跃。后来据多方考证，此人很可能叫完颜突合速。
龙虎大王非同凡响，比韩常强多了，两者合兵达到3万多。他在大白天率全军向顺昌逼近，终于顺利抵达城下。
3万多精兵攻顺昌，回忆一下，当年破开封时金军不过5万多而已。要说突合速有什么缺陷的话，就是数百里疾驰，他手边没有重型的攻城器械，抵近城墙之后，金军箭如雨下，先压制再爬墙，然后很郁闷。他忘了这时是南宋，不是北宋。
破开封时，宋军的所有制式武器，包括神臂弓在内都偷工减料，根本没有性能。而此战城上城下对射，金军输得一塌糊涂，他们后撤，打算撤到宋军射程之外重整旗鼓，事情就在这时突变，搞到没法收拾。龙虎大王和猛将以及3万多金军都没料到，顺昌城里的宋军敢冲出城来，和他们城外肉搏！出城的是步兵，人数在5000名之内。
这个数字是极限。
顺昌之战自始至终宋军出战的士兵从来没有超过5000名。至于为什么，这是秘密……5000对3万，步兵冲击骑兵，怎么看刘锜都是疯了，敌军并没有伤动根本，只是稍微后退而已，这是战机吗？事实让人目瞪口呆，金军的骑兵被阵斩几千人，全军再次败退，一直退到顺昌城20里开外颍水之畔的东李村。
当天夜里大雨如注，电闪雷鸣中刘锜派500名士兵劫营。金兵自相残杀，乱成一团，被迫再次后撤几十里，远远地离开了顺昌。
六月初七，金兀朮与前锋部队会合，金军连营设在颍水北岸，“连接下寨，人马蔽野，骆驼牛马纷杂其间，毡车、奚车亦以百数。攻城战具来自陈州，粮食器甲来自蔡河”。远远望去，营盘超过30里。
多么壮观、雄浑、盛大、威武、配备精良的……连珠寨啊。又是30余里，还是连珠寨，金兀朮的习惯万年不改。这时，他本人站在心爱的连珠寨里，对龙虎大王等人跳脚大骂。
金兀朮传令全军，不必休整，明天就去攻城，当天就要攻破，在顺昌城的知府衙门里吃午饭。还有，重型攻城器械都不用带了，拖沓麻烦，根本用不着。
第二天，金军全军出营，13万重兵铺天盖地、严严实实地把顺昌城裹在中心。突合速等大将分别负责一面，金兀朮本人着白袍，骑甲马，率3000名牙兵四面巡视，督战全军。战前他许诺，谁先攻入城内，此城女子玉帛随他抢掠。
这一天风和日丽，万里无云，好大的一颗太阳很早就出工了，视野非常好。金兀朮对此很满意，13万金兵同时攻城，真是敌如海潮城似孤岛，只有2万人防守，这要如何支撑？！现实逼迫刘锜从一开始就要全力以赴，不然第一波攻势都挺不下来。可这人偏偏就隐藏了实力，把最精锐的5000名士兵始终留在第二线，说什么都不派上去。
要说一下5000人的秘密了。这绝不是刘锜托大，留着1.5万不用，只用这四分之一，而是只有这些能用。
八字军从临安出发时号称2万，其中夹杂了3000多的禁军，算是补贴，也是一种制约。光是这样也没什么，刘锜将门世家出身，怎样理顺军队内部，对他来说是很容易的。要命的是八字军号称2万，家属却占了一半还多！
历史文献里没有资料显示出顺昌城当天上午的攻防场面，能查到的只有两点。第一，13万金军从四面围攻，至午前顺昌城岿然不动；第二，顺昌城南城墙的某个位置上放着一具甲胄，刘锜不时走过来摸摸它，直到它在六月的太阳下被晒得烫手。
太阳只有一颗，汉人、女真人的盔甲都一样，这时城上的这具甲胄热得烫手了，下面战场上金军的盔甲也不会两样！
刘锜下令，5000人出城决战。
出哪个城门是关键。
有人提议出西门，那边的金军主将是韩常，干翻他八字军很有把握。可刘锜摇头，哪怕阵斩韩常，也不过是断金军一指而已。
出南门，杀完颜宗弼。
那一天，完颜宗弼和每一个女真大兵一样，在六月暑天的毒太阳下面热得发昏，在烫人的铠甲里洗桑拿。当顺昌的城门打开，5000名宋军步兵冲向他时，他一点危机的感觉都没有。因为在他身边的是金军骑兵的最精锐部分——铁浮屠。
浮屠是佛教词语里的塔。金军铁浮屠骑兵人马都披重甲，三五相连集体冲锋，在当时是势不可当的钢铁洪流。自从女真人起兵以来，在与辽、宋作战战场上一直保持全胜战绩。这时坐拥13万重兵，以铁浮屠重重护卫，金兀朮找不到半点危机的理由。
刘锜的步兵们近了。他们手持大刀长斧，看上去倒是干重活儿的样子，可凭这就想击败铁浮屠？金军骑兵手里拿的也不是柳条。可是更近些，女真人才发现宋军步兵的后背上还有东西，很像是一个个长竹筒……这是什么？
两军即将相接，一个个竹筒被打开、扔到地上，这时铁浮屠们才发觉不对，竹筒里装的都是豆子。该死的豆子，据《宋史·刘锜列传》记载，豆子是熟的，金军骑兵的马饿了一个上午，迫不及待地低头去吃，马蹄上绊着竹筒，顿时队形散乱自相践踏，乱成了一团。
我个人觉得这不太现实。想想呀，这样的热天，铠甲都热得烫手了，那么铁甲包裹的战马就好受了吗？它们还能争着抢着去吃豆子？哪儿来的这么好的胃口啊？对了，队形散乱是一定的。
金军骑兵们一片片地倒地，有被竹筒绊的，有被八字军大斧砍的，更多的是被互相勾连在一起的皮索铁链带倒的。混乱一旦发生就再也没法停止，宋军的步兵迅速破开了铁浮屠阵容，直逼金兀朮的身边。
这一刻，强大的女真族的骄傲，血腥的完颜宗弼在干什么，他应该暴怒起来，在震耳欲聋的咆哮声中收起他的刀枪，从马镫里抽出他的靴子。
既然不能用靴子去踹倒顺昌城的城墙，那么就用它把刘锜的步兵解决掉吧！可惜的是，他居然……被宋太宗赵光义附体了。
他居然转身就跑。
没有任何记录显示，金兀朮被刘锜的士兵近身了，刀枪武器没能接近他，他甚至没有像赵光义那样被箭射中，就这样，他竟然开始了逃跑。
他身边的士兵比赵光义当年的精锐，他面对的城池比当年的幽州城差了一万倍，他还有13万重兵没怎么消耗，他怎么可以身先士卒地逃跑？！可他就是这么做了，而且一旦开始跑，就再也没有停留，从顺昌一路跑回了开封。
用的速度，和来时差不多……这实在是艰巨的体力支出，他累得“气疾”，且“呕血不止”。这两个词是非常清晰的病历，完颜宗弼先生连累带气，搞得吐血了。可为什么没有重整旗鼓，回头再战呢？既然怒到这个程度，那就回去杀人出气嘛。刘锜的步兵也没法一直跟在他后面，从顺昌一路追杀他进开封城，他随时都能回头的。
他在路上唯一做的，是下马扯下来一大把柳条，把龙虎大王突合速、韩常两人绑在大树上，狠狠地抽了一顿。理由是突合速一直在他耳边唠叨，说这次南侵实在太失败了，根本就不该来……这倒情有可原，这个突合速实在太讨厌了。
可韩常郁闷，关老子何事啊，凭什么俺也要挨抽，还有没有天理了？！
顺昌之战就此结束。金军逃回了河南，龟缩进了开封城。大概有两个理由支持他们这么做。
第一，刘锜的战斗力，女真人坚称这不是宋朝的军队，而是从外国借来的“鬼兵”。
从此，刘锜在女真人的心里留下了一片巨大的阴影，直到几十年后海陵王南侵时，这个后遗症都没能消除。刘锜直到生命的最后一息，都给予了金国巨大的压力。
第二，岳飞已经开始行动了。
鄂州方面的动作是最快的，岳飞迅速集结了兵力，派出两支军队进入了战区范围。牛皋由鄂州进京西路，在六月十三日首战告捷。10天后，岳家军统领官孙显大破金军于陈、蔡州界。
这是巨大的威胁，如果说刘锜给予金军的震撼还在可消化范围内的话，那么岳飞的行动足以震慑他们，放弃主动进攻。
尤其是之后岳飞亲临战阵，发动了宋、金战争以来最强烈的一次进攻。岳飞终于出征了，这一次赵构、秦桧以公文方式命令他这么做。之所以这么支持，不是说这两人突然间记忆力健全了，发觉自己是宋朝人，而是西南方向告急，迫使宋朝全力以赴在中路战场上主动出击，缓解那边的压力。
前面说过，金军兵分三路，其中左监军完颜撒离喝自河中（今山西永济）趋陕西，再一次试图由陕入蜀。这个时机掌握得太好了，就在这之前不久，川陕大将吴玠病故。
吴玠死于宋绍兴九年（1139年）的年尾，错过了宋金战争中最重要的一年。这是本该避免的遗憾，也就是说，吴玠不应该死于这时，他太不珍惜自己了。回顾历史，川陕方面是金国最初的主攻方面，吴玠在富平大败西军崩溃的情况下力挽狂澜，独木支撑过和尚原、饶风关等战役，不仅保住了四川，还夺回了陕西大部分。
这之后，金军对川陕绝望了，很长一段时间选择性地遗忘了这里。四川成了世外桃源，川人幸福的同时，吴玠也沉迷了。他流连于声色，并且爱上了烧汞炼丹。这门学问很高深，没有谁敢说自己精通，因为有成绩的据说都是神仙。
说白了，这是一种化学反应，出来的丹药是硫化汞，或者氧化汞。这是剧毒，谁吃谁升天，吴玠当然也没法例外。
时间聚焦在宋绍兴九年，在这之前吴玠对宋朝的意义比岳飞还要重大。岳飞是一把锐利的长刀，斩金断铁无坚不摧，长途奔袭立威异域。这是最完美的军人形象。可从国家的安全角度上看，吴玠是一面坚固无比并且带有尖刺的盾牌。他扼守住川蜀上游，确保下游整个江南的安全，在稳固的同时，大批杀伤金军的有生力量。这些贡献，对南宋而言是立国之本。
这一切都在绍兴九年时画上了句号，他没能坚持到最壮烈辉煌的篇章的开始。军人是以身许国之人，是手操国家命运的人，他的生命、身体是有特殊意义的，并不单单属于他自己。在这方面，他很遗憾地失职了。
绍兴九年之后，南宋的天空里只闪耀着一颗无比璀璨明亮的星，他就是——岳飞。这样说，会有很多人不服气，会问韩世忠呢，吴璘呢，刘锜呢，这些人难道都不足为道？
是，的确都不足为道。
为什么这么说，一切以事实为准绳，历史会给出最正确的答案。
回到西北方面，完颜撒离喝进军神速，奔袭250余里，几天之内就拿下了长安。这个速度让南宋的川陕方面没法反应过来，实事求是地说，斥候探马的速度都不见得比撒离喝跑得快。
这时川陕的主将不姓吴了，而是原四川安抚制置使胡世将。吴玠死后一个月，临安方面的追悼词、抚恤金以及分割行营右护军的命令就打包送来了。
追赠吴玠为少师，赐钱30万贯，谥武安。行营右护军的军权上交给川陕一把手胡世将，具体军权下分，由三个将领负责，分别是吴璘、名将郭成之子郭浩，以及右护军老行伍杨政。他们就是后来史称的“蜀中三大将”。
如此分派，赵构很欣慰，四川终于姓赵，不姓吴了。
不姓吴的右护军反应迟钝，当撒离喝逼近凤翔时，5万多名右护军分散在陕西各地，临时调整调度的将领们则在上任的途中。胡世将坐镇河池大本营，想召集高层开会，居然找不到人。
吴璘迅速赶到，他到时正赶上参谋们开会，中心议题是——河池大本营还要吗？因为撒离喝进军太快，右护军兵力分散，这时河池非常薄弱，撒离喝一定会以这里为目标，重点突破的……吴璘气得头晕，这帮死秀才都该拉出去砍了。
想当年吴玠把河池设为大本营，就是因为它地理险要总揽全局，越是危难的时候，这里的重要性才越是得以彰显。某次战前吴玠本来不在这里，还特意赶来阅兵，哪怕差点被金军突袭抓获，也毫不在意。河池如此重地，这时居然要主动放弃，这是从何说起？
吴璘以全家百口人的性命保证，一定要守住河池。至于下一步，就实在难说了。右护军兵力如此分散，这时被撒离喝突袭入境，已经谈不到集结决战了，只能是尽力地拖住金军，尽一切可能转移物资人员进四川，保住蜀口一线。
之后，一部分右护军在回山原一带竭尽全力拖住了完颜撒离喝，一连三天，他们顶住了金军骑兵的无数次冲击。其间，他们被强攻，顶住；被绕后偷袭合围，他们冲出了包围圈；逃向渭州，被追击，终于崩溃……
这一战撒离喝赢了，他可以喊叫出“我没赢过吴玠，可我战胜了右护军”之类的话，可是他也被消耗得很惨，被迫退回凤翔休整。
河池订下的计划实现了，一部分右护军的战死，保护了其余人员物资顺利地退回蜀川。大部分的实力保住了，陕西也相当于全境沦陷。
中原大战即将全面爆发，西北却被压制在危险线之下。岳飞就在这种局面下开始了他的第四次北伐。