凉爽的中秋天气，紫府内外遍植桂花，恍如琼英缀树，满目金粟。馥馥香气钻窍入孔，悠然赏玩其间，常不知人间何世。
一连数日晚间，紫颜在借月亭摆了清桂酒独坐，若有所思若有所遗。长生陪他坐一阵就乏了，午夜更困倦不已，逃去睡了。萤火不敢惊扰，夜半起身走到菊香圃，见紫颜端坐无恙，这才返回去安歇。
如是过了几天。
一日清晨，长生犹在睡梦中，听得紫府大门劈啪乱响。敲门那人似有三头六臂，直如冰雹石块砸在门上。他揉揉睡眼起床披衣，走出去时艾冰刚开了门，一个丽影旋风般荡入。
“大清早睡懒觉，你们这些人呀，该有人管教！”
莺声婉转，凤眸珠唇。两人定睛看去，来人挽了个盘龙髻，璎珞灿灿，披了翡翠鸳鸯锦衣，单手叉腰指了他们，煞是威风泼辣。
长生试了问道：“这位小姐有何贵干？”
“小姐？我是你家夫人！”她笑吟吟走近，斜飞一眼呆愣的两人，指挥身后的仆佣搬行李进府，“你既是紫府的人，告诉你名字也无妨，我叫侧侧，你可以尊称我夫人。”
长生听她说得有板有眼，心下更是糊涂，拦在她身前，“侧夫人，你……”他话未说完，头顶挨了个爆栗，侧侧薄怒微嗔，道：“什么侧夫人！我是紫颜明媒正娶之妻，这府里当家的！你或直接唤我侧侧，或叫我夫人，唯独不能连起来称呼，明白么？”
长生和艾冰这回是真呆住了，几曾知道紫颜有了夫人，大眼瞪小眼皆成石头人。侧侧用袖掩了嘴轻笑，促狭地玩味两人茫然懵懂的神色。
萤火和红豆闻讯赶来，见状亦不知所措，红豆慌慌张张去请紫颜。侧侧只管捏捏耳畔的珊瑚坠子，好整以暇等紫颜到场。
紫颜蹙眉走来，神情甚是古怪，见了侧侧也不说话，仿佛在寻思什么。侧侧却径自走过去，拎起他的耳朵道：“你是如何教这帮手下的，不认识我也罢了，什么礼数都不识，岂不让旁人笑话！”
长生等四人睁大了眼看紫颜反应。
只见他摸摸红耳朵，小声说道：“你来就来了，大张旗鼓地吵得我耳朵疼。文绣坊的姐妹们，怎惯出你这泼辣性子……”侧侧妩媚一笑，啐了一口道：“要不然如何服众？”俏面飞红地横了众人一眼。
紫颜看也不看其他人，拉了她的手兀自往屋里走去，像是有体己话要说。众人大惊失色，彼此对望，眼中尽是疑问，“这真是紫夫人不成？！”一个个探头探脑，紫颜却把披锦屋外的垂花门一锁，摒绝一切骚扰。
侧侧就在府里住下了。当天中午，在她所住之处大书“朵云小筑”几字，命人造了金字匾额，与紫颜比邻而居。她一来，紫颜就常不见踪影，或借口小憩，或出门散步，长生只得陪前陪后伺候这位少夫人。
“这栀子的肥浇得少了，打发人多浇几回。”
“芍药栽种得太近，怎么也要隔个两尺，吩咐他们给我把土换了重栽。”
“啊，这池塘的鱼谁喂的，要撑破肚皮了！饿两天再说。”
“把这黄灯笼拿下来，放琉璃彩灯上去，唔，再多买一倍的灯来，热热闹闹多好看。”
……她在府里走一遭，便有数十人忙前忙后，被差遣得一路飞跑，恨不得像八爪鱼多出几只手脚。
长生借口要学易容，遁去作画，侧侧大有兴趣，尾随到养魄斋来瞧。有她监视，长生不得不聚精会神学画，谁知她说起道理来比紫颜更多，听得他头大如斗。
几日下来，长生累得唉声叹气，暗自在心中祷告：“老天，找个事缠住少夫人吧！”
他的愿望很快灵验，宫里竟来人传紫颜。
传旨的英公公是随侍在太后身边的红人，浩浩荡荡带来一队小太监。更糟糕的是，照浪城的艾骨森然伴在他身旁。
应门的艾冰完全没想到来的人中会有他亲哥哥，僵直了片刻。英公公阴沉了脸，从鼻中喷出一股气来，尖了嗓子道：“真是没有规矩！”兀自往紫府玉垒堂走去。艾骨走过艾冰跟前，正眼也不瞧一下。艾冰放下心事，想，紫颜的易容术岂是轻易能看得破的，忙趋上前去伺候。
紫颜不在府里，接旨的自是紫府少夫人侧侧。阖府一众人等跪在堂上，听英公公宣旨。
听完圣旨众人面面相觑，原来是锦绣宫尹贵妃染病去世，奉太后口谕要紫颜进宫，在大殓前为贵妃妆点遗容。紫府众人皆知尹贵妃其实未死，这后宫中等待妆点的不知又是哪位。
侧侧气定神闲接了圣旨，叩谢圣恩，叫长生给英公公奉茶。长生苦了脸，端上一壶好茶，英公公见他殷勤好看，阴僻的脸上现出笑颜，道：“乖。”长生被他赞得毛骨悚然，垂手立在一旁。
侧侧瞧见艾骨不死不活地站在英公公身后，并无内廷的装束，笑道：“这位爷无官无职，跟着公公来此，不知有何事？”长生忙低声道：“他是照浪城的人。”艾骨木然道：“我代城主来看看舍弟和红豆的墓穴，上一柱香。”
侧侧一蹙眉，冲他摇摇了手道：“啧，你说话太死板，笑一声来听听。”艾骨理也不理，盯了长生问道：“他们俩埋在什么地方？我要去看。”手指故意捏得咔咔作响，意在威胁长生。
他没拿侧侧当一回事，长生正自心惊，就见侧侧已然出手。
一星亮芒闪动，艾骨疾退，无论他退向哪个角落，侧侧的一身蓝妆花凤裙如影随行。长生看得目不暇接，听到“砰--”的一声，艾骨跌在地上。
众人这才看清艾骨连手带人被无数紧密的玉色冰蚕丝缠绕，直绑得粽子也似，再不能腾出手来过招。侧侧用牙轻轻咬断丝线，把针插回发髻中，仍用一手牵着丝，仿佛艾骨是她手中可操纵的傀儡，向目瞪口呆的长生娇笑道：“来，把这人牵到坟上去，他越挣扎丝就缠得越紧，管叫他不敢对你如何。”
长生接过丝线，尴尬地望着艾骨。墓地离紫府起码有三五十里地，紫颜尚未回来，他岂能随便出门。
英公公没料到紫府中人竟有如此功夫，讪笑地道：“夫人好俊的身手，倒叫咱家也开了眼界。时辰不早，咱家赶着向万岁爷和太后禀告，就请夫人转告紫先生，明早辰时在玄华门外候传。”瞥了一眼狼狈不堪的艾骨，“今日这奴才多有得罪，请夫人饶他一回，下次再叫他家主人亲来赔罪。”
侧侧笑道：“公公客气，我看他没带祭祀酒水，真是有心的话，过几日再来拜祭不迟。公公这就带他回去罢。”两手如飞鸟振翅出林，兔起鹘落间将艾骨遍身蚕丝收了干净，快得看不清她如何作势。
萤火凛然心惊，单是这舞针的功夫，足以与照浪的呜咽刀媲美。此刻，他隐隐猜出侧侧的来意。
英公公与艾骨离去。他们走后，艾冰与红豆伏着的身子方起，他们混在仆佣之中，连大气也不敢出。这时两人对望，均有劫后余生之感。
长生被侧侧一手针法引得心猿意马，突然起了练武的心。他难得陪尽小心，少夫人长少夫人短哄着侧侧欢喜。萤火看出他的用意，忍不住道：“你学画不成又想练武，学什么都是三脚猫。”
长生瞪他一眼，忽然“哎呀”叫道：“少爷到底去哪里了，明日一早要进宫呢。”
萤火沉吟，“会不会在蘼香铺？”
长生道：“我去请他。”见侧侧竖了耳朵在听，便道，“少夫人不如同去？”
侧侧笑嘻嘻道：“好啊，我早想去看姽婳那丫头。唔，等下，红豆你过来，给我挑一身好衣裳去。”她此刻的装束分明好看已极，顾盼生姿，飒爽灵动。可蘼香铺的姽婳是个狡猾的小妖精，尹心柔更是宛若天仙的美人，她无论如何不能落了面子。
前尘如梦，谁能想到，她初入文绣坊所绣的霞帔，就是为尹心柔赶制的呢？当时高高在上的贵妃，如今成了姽婳的弟子，交错的命运在此重逢。侧侧想到造化弄人，心下说不尽的唏嘘。
放下青绸麒麟女衣，拿起茜红琐幅，嫌孔雀罗过于花哨，又觉藕丝素绢太雅致。侧侧挑了半晌，长生等到断气，不得不暗中差艾冰上铺子里去寻紫颜。正当侧侧眼花缭乱之际，紫颜曼声道：“你穿什么都是一等一的美人，何必辛苦挑选？”
侧侧笑得比绫罗更艳，她明媚如春光的笑容令长生忽觉做女子真是美好。腰肢拂柳，眉眼横波，一径披红著绿，染粉描黛。看着她与紫颜目光流转交错，他黯然地记起自己的身份，原是在这两人之外。
长生默默地递上圣旨，金色滚龙边的黄绢有烫手的热。紫颜随意看了，把圣旨丢还给他，轻描淡写地道：“找个地方供着。”望向侧侧像是有话说。
长生和萤火等一众人等退下，临走，长生掩上了门，不忘最后一瞥。紫颜神情肃然，侧侧依旧挽着笑容，两人和其他恩爱夫妻一样，冥冥中有旁人插不进脚的默契。长生像是被忽略的孩子，茫然阖上门离去。
“照浪派人是来试探你？”侧侧把前事说了。
紫颜摇头，“我的斤两他早知道，不必再试，今次可能是太后想见识我的手段。”
“你说太后会不会知道娘娘在此？”
紫颜微笑，转过话题，“有你在，大内十万禁军我也不怕。”
侧侧啐他一口，一拎裙脚坐于椅上，“好，我陪你进宫，那刀山火海，我倒想闯闯，要是能见着照浪更好。”
紫颜道：“这回不用你去，长生学了这么久，我想带他去瞧瞧。你安心在家里等我。”
侧侧跳下来，正待与他争论，紫颜捏起一截香，“不然，你以为我去找姽婳，会做什么？”
她一怔，拿过他手上鸳鸯红的焚香，浓香软脂，轻飘飘躺于手上，似乎不会成灰化粉。这香竟是软的，像一尾人鱼，拍打水面迎波而来。侧侧吓了一跳，一瞬间她觉得香在掌心活过来，轻咬着她阡陌纵横的纹。
“她果然成精了。”侧侧想到制香的姽婳，与之比较的心思陡然一淡。那样的女子，她无论换怎样的衣裳去见，也会被香烟缭绕的出尘气质所打败。
“你就是你。”紫颜感激地拿起她的手，不顾她飞红的两朵霞云，“知他们盯上了我，千里迢迢赶来助我，师父若知道了，一定很欣慰。”
提到“师父”，侧侧含笑的脸蓦地灰了，唇间褪尽血色。她心不在焉地把香弯绕成一道波浪，前伏后涌，直至那截香因过分扭曲而喷涌出一股奇异的香气，缠绕在她指尖。
侧侧嗅了嗅指头的香，红晕愈浓，宛如深渊中绽开的幽花，笑容里有前世的记忆。她想起了一些什么，眼波中浮沉的色相迷离空幻，像流星飞闪。
紫颜急忙夺过她手中的香，小心翼翼掩好它受伤的断口，用一段丝线轻轻包裹，藏在袖中。他端起桌上的凉茶，把清凉的水洒在她脸上。然后，侧侧仿佛从一个遥远的梦醒来，迷茫的眼睛里空空荡荡。
“这支香是一个咒。”侧侧没有再攀谈的心思，放下这句话，仓皇而去。
天际微白之时，紫颜与长生在玄华门候旨。英公公带了小太监过来，召唤两人去启明殿等待。古铜狮子香炉像老蚌开合吞吐，辟邪香的烟气缱绻地抚过两人。
长生“呀”了一声，小声对紫颜道：“我忘了给少爷准备焚香。”紫颜伸出手指摇了摇，示意他噤声。
过不多时，英公公领两人过偏殿，到了太后所居的蓉寿宫。五彩琉璃瓦衬了七彩火焰珠，配以玄玉高梁，翡翠帷帐，宫中的奢华气象令人叹为观止。长生心中紧张，无甚兴致观赏，与紫颜目不斜视地穿过，仿佛走在荒郊野外。
英公公入内通报，长生伺机打量殿外的团凤花毯，猜想若是紫颜来绣这花样，准叫人连轻踩都觉亵渎。这时他想起少爷叫他来皇宫的用意，不由微微着慌，若真由他来为假贵妃改容，到时牛头不对马嘴，惹了太后生气，岂不是连累了少爷。
他胡思乱想间，英公公传两人觐见太后。
太后竟是这般绮翠年华，比长生想像的任何一位后妃更艳绝。她安如处子，温婉地听过英公公的禀告，给两人赐了座。长生不敢直视她的容颜，怕她眉宇间那丝轻愁会触动他的心。如此高高在上的女人，为何不像一个平民村妇展颜？
“锦绣宫尹贵妃昨日薨了。”她停顿下来，像是等两人凝出悲哀的神情，过了半晌续道，“皇帝出京狩猎，后日便回。这两天宫里要把贵妃的后事办好，免得皇帝回来忧心。紫先生--”她直至念到紫颜的名字，凤眼才扫过来，漫不经心地掠过他，落在虚茫的一个点上，“这是贵妃身前的几幅像，你依样替她收拾吧。”
紫颜接了懿旨，太后用手托着额，困倦地挥手叫他们退下。她整个人仿佛缩到织金云龙纹团衫内藏着，两人再看不清她的神态样貌。长生瞥了一眼少爷，发现紫颜的神情很是奇怪，两眼盈盈闪动异色，目光竟直视太后不放。他吓了一跳，连忙偷偷扯着紫颜的袖子，心想少爷怎会殿前失仪？好在紫颜很快敛容垂目，长生松了口气，两人一起退了出去。
英公公引两人到锦绣宫外，宫女太监一个不见人影。英公公意味深长地道：“娘娘就在里面，若是紫先生缺些什么，叫你的童儿到锦绣宫外叫唤一声，自有人送来。”说完，向两人欠了欠身，慢慢走了。
长生望了一眼宫门，不禁毛骨悚然，道：“这里头有什么玄虚不成？”
紫颜直直走进宫去，入寝殿来到尹贵妃起居的内室。迎面怪诞地竖着一面倭金彩画大屏风，遮住两人视线。长生看不到后面的床越发紧张，躲在紫颜身后眯眼探头，惹得紫颜轻笑，“怕什么，死人又不是鬼！”
红罗帐里，一个相貌清秀的女子躺在堆漆螺钿描金床上，堆金砌玉裹不住的凄凉。长生见是真的尸首，反放下心来，跑到跟前细细端详。这女子长得绝不像尹贵妃，清瘦的脸上稍许有几颗雀斑，脖间更有紫黑的淤血不散。长生骇然望向紫颜，“她是被勒死的？”
“不是。”紫颜看过她耳后深紫的淤痕，“她是自缢。”
长生略觉心安。紫颜把宝贝镜奁放到床边，示意长生动手。长生拗不过少爷，回想以往紫颜易容的每一个步骤，先取天净纱为她净面。纱擦过女子温柔的面颊，他不无哀伤地想，她死后不能以真面目下葬，何其不幸。又想，人都死了，这副臭皮囊是何面目，恐怕她早不理会。
紫颜突然道：“你还想看多久？”长生道：“是，我这就为她上粉。”忽觉紫颜并不是在和自己说话，转头看去，屏风下露出一对软香皮靴子。
照浪从屏风后大笑着走出，一身官锦红鹤绫袄子，不怒自威，更衬出修伟沉鸷的体魄如狮。只是瞧见紫颜，眉目间平和婉转多了，若无其事地走出来，不见丝毫敌意。他行至紫颜身畔，轩眉一皱，奇道：“难得太后召见，你何必舍却大好容颜，用了这般沉毅寡言的一张脸。”
长生暗想，英公公与太后都没有对紫颜的容貌过多关注，想来少爷是不想太张扬罢。
紫颜向照浪微施一礼，道：“我是个小气的财主，好东西爱在家中独享。但城主若是开口，这张脸不妨也拿去，与先前的配成一对。”
照浪闻言，斜睨他道：“你果然小气，这些往事提它作甚。如今连宫中也知道你的大名，紫先生从此财源广进，可喜可贺。”
紫颜平静地道：“拜城主所赐。”
照浪瞥了长生一眼，像是想起什么，道：“可有人说过你这童子的样貌，与万岁爷有几分相似？”
紫颜轻轻一笑道：“你确定他是我的童子？若他是紫颜，我是长生，你也不该奇怪。”
照浪一惊，随即大笑点头，“不错，这原是你的手段。要是有天我见到一模一样的照浪，唯有哭笑不得。”
紫颜道：“笑不出的是我。身边的人如非亲手捡来，谁知是不是哪里走丢的呢。”
两人貌似寒暄，所谈之事机锋毕现，听得长生暗暗心惊。尤其是他自己那张脸，为何会与万岁爷扯上关系，长生满腹疑团却不敢开口询问。
照浪爽然一笑，转过话题，看了那女子道：“娘娘失踪，这宫女责己太过，偷偷自尽了。太后怜她忠心，又不欲使皇上伤心，才想出这计谋。其中用心良苦，相信先生可以体会。”
紫颜浅笑道：“坊间并不知贵妃娘娘失踪之事，只知娘娘所佩之玉为人所窃，犯人现已伏法。原来娘娘竟失踪了呵。”