【原文】
话说两位公子在岸上闲步，忽见屋角走过一个人来，低头便拜：“小人便是先太保老爷坟上看坟的邹吉甫的儿子邹三。”两公子道：“你父亲母亲，而今在那里？”邹三道：“就在市梢[1]尽头姊姊家住着，不多几步。小的老子时常想念二位少爷的恩情，不能见面。”三公子向四公子道：“邹吉甫这老人家，我们也甚是想他；既在此不远，何不去到他家里看看？”四公子道：“最好。”带了邹三回到岸上，叫跟随的吩咐过了船家。
【注释】
[1]市梢：市镇的尽头。
【原文】
邹三引着路，一径走到市梢尽头；只见七八间矮小房子，两扇篱笆门，半开半掩。邹三走去叫道：“阿爷！三少老爷、四少老爷在此！”邹吉甫里面应道：“是那个？”拄着拐杖出来，望见两位公子，不觉喜从天降，让两位公子走进堂屋，丢了拐杖，便要倒身下拜。邹三捧出茶来，邹吉甫亲自接了，送给两公子吃着。邹吉甫道：“我夫妻两个，感激太老爷、少老爷的恩典，一时也不能忘；我这老婆子，每日在这房檐下烧一炷香，保佑少老爷们仍旧官居一品。而今大少老爷想也是大轿子了。”四公子道：“我们弟兄们都不在家，有甚好处到你老人家？却说这样的话，越说得我们心里不安。”三公子道：“况且坟上累你老人家看守多年，我们尚且感激不尽，怎说这话？”邹吉甫道：“蘧姑老爷已是告老回乡了，他少爷可惜去世！小公子想也长成人了么？”三公子道：“他今年十七岁，资性倒也还聪明的。”邹三捧出饭来，鸡、鱼、肉、鸭，齐齐整整，还有几样蔬菜，摆在桌上，请两位公子坐下，邹吉甫不敢来陪，两公子再三扯他同坐。
邹吉甫又道：“我听见人说，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一样好的；就为出了个永乐爷，就弄坏了，这事可是有的么？”三公子笑道：“你乡下一个老实人，那里得知这些话？这话毕竟是谁向你说的？”邹吉甫道：“我本来果然不晓得这些话；因我这镇上有个盐店，盐店一位管事先生，闲来无常，就来到我们这稻场上，或是柳荫树下，坐着说这些话，所以我常听见。”两公子惊道：“这先生姓甚么？”邹吉甫道：“他姓杨，为人忠直不过；又是个好看书的，经常在袖口内藏了一卷，随处坐着，拿出来看。往常他在这里饭后没事，也好步出来了，而今要见这先生，却再也不能了！”两公子道：“这先生往那里去了？”邹吉甫道：“再不要说起！杨先生虽是生意出身，一切帐目，却不肯用心料理；除了出外闲游，在店里时，也只是垂帘看书，所以一店里人都称呼他是个‘老阿呆。’先年东家因他为人正气，所以托他总管；后来听见这些呆事，东家自己下店，把帐一算，却亏空了七百多银子。问着又没处开销，还在东家面前咬文嚼字，指手画脚的不服；东家恼了，一张状子，送在德清县里。县主老爷见是盐务的事，点到奉行；把这杨先生拿到监里，坐着追比[1]，而今在监里将有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚么产业，可以赔偿？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在这村口外四里多路，两个儿子都是蠢人；既不做生意，又不读书，还靠着老官[2]养活，拿甚么赔偿？”四公子向三公子道：“穷乡僻壤，有这样读书君子，还被守钱奴如此凌虐，令人怒发冲冠！我们可以商量个道理，救得此人么？”三公子道：“他不过是欠债，并非犯法；如令只消到城里问明底细，替他把这两债弄清了就是。这有何难？”四公子道：“这最有理。我两人明日到家，就去办这件事。”
【注释】
[1]追比：旧时地方官吏严逼人民，限期交税、交差，逾期受杖责。
[2]老官：对老者的称呼，此指父亲。
【原文】
邹吉甫道：“阿弥陀佛！二位少老爷是肯做好事的；想着从前已往，不知拔济了多少人。如今若救出杨先生来，这一镇的人，谁不敬仰！”三公子道：“吉甫，这句话，你在镇上且不要说出来，待我们去相机而动。”四公子道：“正是。未知事体做的来与做不来，说出来就没趣了。”于是不用酒了，取饭来吃过，匆匆回船。邹吉甫拄着拐杖，送到船上，说：“少老爷们恭喜回府，小老改日再来城里府内候安。”又叫邹三捧着一瓶酒和些小菜，送在船上，与二位少老爷消夜。看着开船，方才回去了。
两公子到家，清理了些家务，应酬了几天客事，顺便唤了一个办事家人晋爵，叫他去到县里，查新市镇盐店里送来监禁这人是何名字？亏空何项银两？共计多少？本人有功名没功名？都查明白了来报告。晋爵领命，来到县衙。户房书办是晋爵结拜的弟兄，见他来查，连忙将案寻出，用纸抄写一份，递给他拿了回来，回复两公子。只见上面写着“新市镇公裕旗盐店，呈首商人杨执中（即杨允）累年在店，不守本分；嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，有误国课[1]，恳恩追比云云。但查本人系禀生拔贡，不便追比，合详情褫（chǐ）革[2]，以便严比；今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示，然后勒限等情。”四公子道：“这也可笑的紧，禀生拔贡，也是衣冠中人物，今不过侵用盐商这几两银子，就要将他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你问明了他并无别情么？”晋爵道：“小的问明了，并无别情。”三公子道：“既然如此，你去把我们前日黄家圩那人来赎田的一宗银子，兑七百五十两替他上库；再写我两人的名帖，向德清县说：这杨贡生是家老爷们相好，叫他就放出监来。你再拿你的名字添上一个保状，你作速去办理。”四公子道：“晋爵，这事你就去办，不可怠慢！那杨贡生出监来，你也不必同他说什么，他自然到我这里来相会。”晋爵应诺去了。
【注释】
[1]国课：中央的税收。课，税赋。
[2]褫（chǐ）革：夺衣冠，褫革除功名。旧时生员等犯罪，必先由学官褫革功名之后，才能动刑拷问。
【原文】
晋爵只带二十两银子，一直到书办家；把这银子送与书办，说道：“杨贡生的事，我和你商议个主意。”书办道：“既是太保老爷府里发的帖子，这事何难？”随即打个禀帖说：“这杨贡生是娄府的人；两位老爷发了帖，现在娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子，非赃非帑（tǎng）[1]，何以便行监禁？此事乞老爷上裁。”知县听了娄府这番话，心下着慌，却又回不得盐商。传进书办去细细商酌，只得把盐规[2]银子凑齐，补了这一项。准了晋爵保状，即刻把杨贡生放出监来。
【注释】
[1]非帑（tǎng）：国库里的钱财，公款。
[2]盐规：盐商按照成规缴给地方官府的银钱。
【原文】
公子知道他出了监，自然就要来谢。那知杨执中并不晓得是甚么缘故。县前问人，说是一个姓晋的晋爵保了他去。他自心里想，生平并不认得这姓晋的。疑惑一番，不必管他，落得身子干净，且下乡家去照旧看书。
到家，老妻接着，喜从天降；两个蠢儿子，日日在镇上赌钱，半夜也不归家。只有一个老妪，又疑又聋，在家烧火做饭，听候门户。杨执中次日在镇下各家相熟处走走。邹吉甫因是第二个儿子养了孙子，接在东庄去住，不曾会着。所以娄公子这一番义举，做梦也不得知道。娄公子过了月余，弟兄在家，不胜诧异；想到越石甫故事[1]，心里觉得杨执中想是高绝的学问，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“杨执中至今并不来谢，此人品行不同。”四公子道：“论理，我弟兄既仰慕他，就该先到他家相见结交；定要望他来报谢，这不是俗情了么？”三公子道：“我也是这样想。但岂不闻‘公子有德于人，愿公子忘之’之说？我们若先到他家，可不像要特地表明这件事了？”四公子道：“相见之时，原不要提起。朋友闻声相思，命驾相访，也是常事。难道因有了这些缘故，倒反隔绝了，结交不得？”三公子道：“这话极是有理。”当下商议已定，又道：“我们须先一日上船，次日早到他家，以便作尽日之谈。”于是叫了一只小船，不带随从；下午下船，走了几十里。
【注释】
[1]越石甫故事：春秋时，齐相晏婴对贤者越石甫有救助之恩，越石甫并不言谢，晏婴反对他愈发恭敬。
【原文】
小船摇橹行了一夜，清晨已到新市镇泊岸；两公子取水洗了面，吃了些茶水点心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”两人走上岸，来到市梢尽头邹吉甫女儿家，见关着门，敲门问了一问，才知道老邹夫妇两人，都接到东庄去了。女儿留两位老爷吃茶，也不曾坐。
两人出了镇市，沿着大路走去有四里多路，遇着一个挑柴的樵夫，问他“这里有个杨执中老爷，家住在哪里？”樵夫用手指着：“远望着一片红的，便是他家屋后，你们打从这小路穿过去”。两位公子谢了樵夫，披榛觅路，到了一个村子；不过四五家人家，几间茅屋。屋后有两棵大枫树，枫叶通红，知道这是杨家屋后了。又一条小路，转到前门，门前一条涧沟，上面小小板桥。两公子过了桥，看见杨家两扇板门关着。见人走到，那狗便吠起来。三公子前来叩门，叩了半日，里面走出一个老妪来，身上衣服甚是破烂。两公子向前问道：“你这里是杨执中老爷家么？”问了两遍，方才点头道：“便是。你是那里来的？”两公子道：“我弟兄两个姓娄，在城里住，特来拜访杨执中老爷的。”那老妪又听不明白，说道：“是姓刘么？”两公子道：“姓娄。你只向老爷说是大学士娄家便知道了。”
老妪道：“老爷不在家里。从昨日出门看他打鱼，并不曾回来，你们有甚么说话，改日再来罢。”说罢，也不晓得请进去请坐吃茶，竟自关了门，回去了。两公子不胜惆怅；立了一会，只得仍旧过桥，依着原路，回到船上，进城去了。
杨执中这老呆直到晚上才回家来。老妪告诉他道：“早上城里有两个甚么姓柳的来寻老爹，说他在甚么大觉寺里住。”杨执中道：“你怎么回他的？”老妪道：“我说老爹不在家，叫他改日再来。”杨执中自心里想：“那有甚么姓柳的？”忽然想起当初盐商告他，打官司，县里出的原差姓柳。一定是这差人要来找钱。因把老妪骂了几句道：“你这老不死，老蠢虫！这样人来寻我，你只回我不在家罢了，又叫他改日来干么？你就这样没用！”老妪又不服，回他的嘴。杨执中恼了，把老妪打了几个嘴巴，踢了几脚。
这日，虽霜枫凄紧，却喜得天气晴明；四公子在船头上看见山光水色，徘徊眺望。只见后面一只大船，赶将上来。船头上一个人叫道：“娄四老爷！请靠拢了船，家老爷在此。”船家忙把船拢过去，那人跳过船来，磕了头，看见舱里道：“原来三老爷也在此。”只因遇着这只船，有分教：少年名士，豪门喜结丝萝[1]；相府儒生，胜地广招俊杰。毕竟这船是那一位贵人？且听下回分解。
【注释】
[1]丝萝：比喻婚姻。