这是一个初冬的夜晚，美国太平洋领地火奴鲁鲁岛已是万家灯火，街头闪耀着五光十色的霓虹灯，夜总会里传出阵阵刺耳的音乐，美军官兵沉湎于花天酒地之中。就在此刻，一支由6艘航空母舰为主力的日本舰队正在向火奴鲁鲁岛进发。美国太平洋舰队驻地珍珠港危机四伏。
8小时以后，也就是1941年12月7日早晨，发生了震惊世界的珍珠港事件，51架鱼雷机、49架轰炸机和43架战斗机突然出现在珍珠港上空。袭击开始了，日军轰炸机对美军的机场进行了大规模的轰炸，使得驻在那里的美军空军力量陷于瘫痪；日军战斗机在珍珠港上空猛烈地对地面目标进行扫射；日军鱼雷机则接连地袭击了停泊在珍珠港内的军舰。
日军偷袭珍珠港前后不到两小时，美国太平洋舰队几乎全军覆灭，美国海军在珍珠港事件中的损失，比在“一战”中的损失总和还要多，使美国海军蒙受奇耻大辱。偷袭珍珠港的飞机是从日本航空母舰上起飞的，日军偷袭珍珠港的成功，证明航空母舰可以成为海上主要攻击力量。从此，航空母舰声名大振，世界上许多国家开始建造、发展航空母舰。
“金鸟”号从巡洋舰上起飞
自从莱特兄弟发明了飞机后，美国海军想把飞机装上军舰，想从军舰上起飞飞机。1910年1月9日，美国海军在“伯明翰”号巡洋舰的甲板上制作了一个平台，上面铺设一条长25.3米、宽7.3米的木制飞行跑道。那年11月14日，“伯明翰”号巡洋舰上起飞了一架单座双翼飞机“金鸟”号。飞机贴着海面飞行了几千米后，在一处海滩上安全着陆。第一次从军舰上起飞飞机的试验获得成功。
1911年1月18日，美国海军又在一艘重型巡洋舰上进行飞机着舰试验，军舰的后甲板上，铺设了木制飞行跑道，每隔一米设置一道绳索，两端用沙袋固定，共设置22道绳索，组成拦阻索，帮助飞机停降。飞机是从岸上起飞，在拦阻索帮助下，平稳地停降在军舰的甲板上。飞机第一次在军舰上进行着舰试验获得成功。虽然，飞机在军舰上的起飞和着舰试验最先为美国海军完成。但是，第一艘航空母舰并不是美国海军建造的。
1912年，法国海军将一架水上飞机搭载在一艘战列舰上，英国海军由此受启发尝试建造一种专门搭载水上飞机的母舰，即水上飞机母舰。1913年5月，英国海军将“竞技神”号轻巡洋舰改装成水上飞机母舰。
世界上第一艘专门建造的水上飞机母舰是英国的“皇家方舟”号，舰长112米，排水量7450吨，首部甲板上有一块长40米空间作为飞行甲板。舰上可装载10架水上飞机。这些水上飞机由设置在前甲板的2台起重机吊放到水面或从水面回收。“一战”中，英国的“皇家方舟”号参加了地中海海战。
1914年8月，英国海军又把3艘海峡渡轮改造成小型水上飞机母舰。每艘可装载3架水上飞机。这样，英国海军建成了世界上第一支可装载水上飞机的航空母舰编队。这支航母编队参加了对德军飞艇基地的攻击，虽然没有取得战果，但这表明，水上飞机母舰可利用水上飞机进行空中攻击。
争夺“纯种母舰”的桂冠
水上飞机母舰搭载的水上飞机战斗性能不如战斗机。为此，英国海军尝试在军舰上搭载战斗机。
1917年3月，英国将一艘正在建造的大型巡洋舰“暴怒”号改造成飞机母舰。改建后的“暴怒”号称为飞机搭载舰，舰长239.7米，排水量19513吨。在其舰体前半部设置一条70米长的飞行甲板，可搭载10架飞机，其中6架战斗机，可在飞行甲板起降；4架水上飞机降落于水面后，由吊车将其吊回舰上。改建后的“暴怒”号飞机降落不安全，后来进行了改造，在舰体后半部加装一条86.6米长的飞行甲板，可供飞机降落，飞机还可同时起降，搭载飞机的数量增加到20架。可以这样说，“暴怒”号是一艘真正意义上的航空母舰，也是世界上第一艘真正能起降战斗机的航空母舰。
英国是最早发展航空母舰的国家，经过多年摸索，特别是经过“一战”的实战检验，发现用水面舰船改造成的航空母舰，有许多缺陷。于是，英国海军最先开始设计、建造具有“纯种血统”的航空母舰，即所谓“纯种母舰”。
1918年1月，英国动工建造了第一艘“纯种母舰”——“竞技神”号，舰长182.3米，排水量10950吨，它采用全通式飞行甲板，可搭载20架舰载飞机，它是世界上第一艘专门设计的航母。但是，世界上第一艘“纯种母舰”的桂冠却被日本的“凤翔”号所摘取。
日本是从1913年开始发展航空母舰的。1914年8月，日本将一艘商船改装成水上飞机母舰，其甲板上可搭载2架水上飞机。日本海军见到当时的海军强国在发展可搭载战斗机的航空母舰，便于1920年开工建造“凤翔”号。它采用全通式飞行甲板，岛式上层建筑，其舰长为168.25米，排水量7470吨，可搭载21架舰载飞机。虽然，“凤翔”号的开工时间晚于英国的“竞技神”号，但是，由于工程进展快，却在1922年先于英国“竞技神”号建成。这样，日本的“凤翔”号摘取了世界上第一艘“纯种母舰”的桂冠。
偷袭珍珠港的元凶
虽然，日本研制航母起步晚，但是发展速度却很快。在“二战”爆发之前，日本已建造了多艘航空母舰，有10艘已经服役，编入日本海军舰队，另有5艘航母正在建造。当时，日本在役的航空母舰数量最多。
1941年12月6日，由南云中将率领的日本航空母舰编队由6艘航母组成，它的旗舰是“赤城”号，它是由一艘战列巡洋舰改建而成，舰长261米，排水量26900吨，可搭载60架舰载飞机，舰上有三层飞行甲板。该舰于1927年3月完工，1935年进行改建，将飞行甲板改为一层，并采用岛式上层建筑。
“赤城”号航母曾是日本海军的主力航母，是偷袭珍珠港的日本航空母舰编队的指挥舰，曾为日本海军立下汗马功劳，可以说是偷袭珍珠港的元凶。偷袭珍珠港的第一攻击波战机中的49架轰炸机首先从“赤城”号航母上起飞，接着共有183架战斗机、轰炸机、鱼雷攻击机分别从6艘日本航母上起飞，编队完毕后直扑珍珠港。
日本航母编队第一攻击波结束后，又进行了第二攻击波的攻击。日本航母编队第二攻击波的171架战机也是从6艘日本航母上起飞的，第二攻击波的攻击持续了一个多小时。日军偷袭珍珠港前后不到两小时，美国4艘战列舰被击沉，4艘被击伤，炸沉、炸伤巡洋舰、驱逐舰等舰船十多艘，击毁美军战机188架，美军死伤官兵4500人。美国太平洋舰队几乎全军覆灭。
太平洋战争的战火由此燃烧起。后来，“赤城”号航母又参加了中途岛海战。1942年6月4日，它被美国航母上起飞的轰炸机炸成重伤，失去了战斗力，后被日本自己的驱逐舰用鱼雷击沉，了其一生。
日本的航母在“二战”中作了充分表现，其中寿命最短的是在“二战”期间建造的“信浓”号重型航母，它是由一艘战列舰改建的，舰长266米，排水量62000吨，可搭载44架舰载飞机，舰上装备有多种口径的火炮，还有装甲防护。
1944年11月19日，“信浓”号重型航母被编入日本联合舰队。11月28日，“信浓”号在3艘驱逐舰护卫下首次出航，就遇到美国潜艇的跟踪。11月29日，美军潜艇在水下发射6枚鱼雷，其中4枚命中“信浓”号舰体，燃起熊熊烈火，这艘重型航母首次出航便葬身海底，创造了航空母舰发展史上寿命最短的纪录。
“二战”中的航母明星
“二战”期间，航空母舰作了出色表现，诞生了一代航母明星。它们在海战中发挥了重要作用。
“光辉”号是英国“光辉”级航母的首制舰，1940年8月加入英国海军地中海舰队，舰长229米，舰宽29.2米，标准排水量23000吨，可搭载36架舰载飞机，舰上装有坚固的装甲。1940年11月11日，英国海军以“光辉”号航母为核心，利用舰载飞机袭击意大利海军基地塔兰托。第一攻击波是由12架鱼雷攻击机进行攻击，港内停泊的意大利巡洋舰、驱逐舰和其他军船乱成一团。当第一攻击波撤出战斗后，第二攻击波接着进行，2架攻击机投下24枚照明弹，把海港夜空照得如白昼样通明，5架鱼雷攻击机投射5枚鱼雷，重创了一艘意大利战列舰。
夜袭塔兰托，“光辉”号航母上的舰载机用了一个多小时击沉意大利战列舰1艘，重创2艘，击伤意大利巡洋舰及辅助舰各2艘，充分显示了航空母舰在现代海战中的巨大作用。
在日本航母编队偷袭珍珠港后，美国海军决意进行报复。为此，美国太平洋舰队决定对日本发动一次空袭，目标是日本首都东京。美国海军精心策划，让美国“大黄蜂”号航母载着美国空军的大型轰炸机B—25去袭击东京。
“大黄蜂”是美国“约克城”级航母的三号舰，舰长252.2米，标准排水量19900吨，可搭载90架舰载飞机，它有岛式上层建筑，舰上装有坚固的装甲。由于舰载飞机作战半径小，在“大黄蜂”甲板上停放了16架美国空军的B—25大型轰炸机。1942年4月2日，“大黄蜂”号航母在6艘水面军舰护卫下，驶入了太平洋。4月13日，“大黄蜂”号航母编队与担任支援任务的美国第16特混舰队在太平洋预定海域会合。两支航母编队会合后，一齐向日本东京方向驶去。
4月18日清晨，“大黄蜂”号航母距离日本海岸800海里。8时15分，“大黄蜂”号航母拉响了战斗警报，一架架B—25轰炸机从甲板上起飞实施轰炸东京的任务。
这是日本本土遭遇的首次空袭。“大黄蜂”号航母奇袭日本东京成功，使美军士气高昂。“大黄蜂”航空母舰由此声威大震，成为“二战”中的明星航母。
海上巨无霸
“二战”后，军用飞机有了很大发展，出现了喷气式飞机。为了搭载喷气式飞机，并能使携带核弹的重型轰炸机从航母上起飞，美国专门设计、建造了重型航母。美国第一代重型航母是“福莱斯特”号，它于1955年10月建成，舰上可搭载90架各种类型战机。
“福莱斯特”级航母除了“福莱斯特”号外，还建造了“萨拉托加”号、“突击者”号、“独立”号等多艘。在“福莱斯特”级航母基础上，美国又建造了“小鹰”级航母。这是美国最后一代常规动力航母。在“小鹰”级航母中，参加战斗活动最多的是“美国”号，它参加了越南战争、美国与利比亚在锡德拉湾海战和海湾战争。
1954年9月，美国核动力潜艇建成、服役后，美国海军认识到核动力优越性，决定研制核动力航母。1961年11月，世界上第一艘核动力航母“企业”号建成服役。美国的“企业”号航母标准排水量75700吨，舰长342.3米，宽40.5米，舰上装有8座核反应堆，航速33节，可搭载86架各种类型战机。由于核动力航母上装备核动力装置，使航空母舰具有更大的机动性和惊人的续航力，更换一次核燃料可连续航行10年。而且，它可以高速地驶往世界上任何一个海域。
当今世界上，海军军舰吨位最大、技术最先进、战斗力最强的军舰便是美国的“尼米兹”级核动力航母。它的首制舰“尼米兹”号于1975年5月建成、服役。它的标准排水量72916吨，舰长332.9米，舰上装有2座核反应堆，航速30节以上，装填一次核燃料可持续使用13年，航程可达到100万海里。舰上可搭载90架各种类型战机，必要时舰载机可超过100架。除了装备舰载机外，还装有3座8联装导弹发射装置，可发射防空导弹，用于对付来袭的敌方战机和导弹。
作为海上巨无霸的“尼米兹”级核动力航母，不仅具有强大的攻击力，还具有极强的生命力。它即使被多枚炸弹、导弹、鱼雷、水雷命中，也不会沉没。由于全舰采用封闭式构造，它具有防核辐射、生物和化学污染能力。所以，它又是目前世界上生命力最强的军舰。
“尼米兹”级核动力航母是美国战略威慑力量的重要组成部分，是美国这个超级大国称霸世界的工具，它们曾参与多次局部战争和危机事件。2003年3月，美、英发动了伊拉克战争。“尼米兹”级核动力航母中的“华盛顿”号、“杜鲁门”号，参与了对伊拉克的军事行动。核动力航母再次在海湾地区发威，发挥了战略威慑作用。
如今，美国又在发展新一代核动力航母“福特”级，首制舰“福特”号于2013年11月9日下水。该级核动力航母采用了多种高新技术，有舰载机采用电磁弹射系统弹射，舰上装有新的大功率一体化核反应堆，还装有F—35舰载机、舰载激光防御系统以及新型雷达等关键性的舰用高科技装备。“福特”号将于2015年建成入列，它将成为当今世界最强一代水上打击力量。
“辽宁舰”探秘
2012年深秋的大连港，阳光和煦，停靠在码头的一艘雄伟战舰舷挂满旗，舰上官兵精神抖擞，分批列队，战舰交接列队仪式在雄壮的国歌声中开始。当时的国家主席胡锦涛向海军接舰部队授予军旗和命名证书。从此，中国海军有了第一艘航空母舰“辽宁舰”，中国航母从这里起步。
“辽宁舰”的前身是苏联航母“瓦良格”号，这是继刚完成建造和下水的“库兹涅佐夫”号航母之后，在造船台上实施建造的又一艘航母，从1985年12月4日开始建造。随着苏联解体和乌克兰独立，“瓦良格”号航母变成了乌克兰的财产。但是，乌克兰没有能力继续建造这艘未完成的大型航母，曾被长时间遗弃在尼古拉耶夫市的岸边。1995年，“瓦良格”号正式退出俄罗斯海军的编成，并以偿还债务为由送给了乌克兰。
几经波折，“瓦良格”号落户中国，一直停泊在大连造船厂沉寂了好几年。一直到2005年5月下旬，“瓦良格”号被转移到一个船坞中，进行了船壳维护相关工程。当“瓦良格”号离开船坞回到水上时，这艘航母已经被喷上海军军舰的标准涂装，表明该舰的所有权已经被海军获得，“瓦良格”号开始了改建，进行设备安装。
2012年9月25日，“瓦良格”号完成了改建工作，举行交接入列仪式，正式交付海军使用，成为中国海军“辽宁舰”。中国人的百年航母梦终于成为现实。
“辽宁舰”是一艘常规动力航母，以4台蒸汽轮机为动力。舰上可搭载固定翼飞机和直升机，舰载机是重要进攻力量，配置有：预警机2架，直升机5架，运输机3架，其他机型3架，战斗机20～30架。固定翼舰载机采用的是滑跃式起飞方式。它是在一艘旧的航母平台上改造出来的中国第一艘航母，它更是推进自主创新、自主研发的结果。
交接入列的“辽宁舰”与它的前身“瓦良格”号航母大不相同，发生了质变。它要比“瓦良格”号更好，变化非常大。最大的变化是舰上装备的雷达和电子系统，“辽宁舰”装有我国自行研制成的四面相控阵雷达，这种型号雷达已经经过实战的考验。“辽宁舰”航母上的“歼—15”舰载机，它是完全意义上的国产舰载机，是我们自己研制的舰载机。虽然在外形上跟某些国家有些舰载机相似，但是实际上，它的武器系统，像雷达、通信、导航都已经完全国产化了，而且信息化程度比形似的某些国家的这种舰载机要强得多。还有甲板航空设施拦阻索，完全是自己研制的。另一个突出的变化就是进防武器系统，它与“瓦良格”号相比，总的武器数量有所减少，但是武器的质量有了提高，舰上自卫用的防空导弹，导弹的制导雷达等装备，完全国产化了，它的自卫防御能力也比较强。可以这样说，“辽宁舰”是一艘基本能够满足我们作战需求、防空需求的新型作战舰艇。
2013年11月26日上午，中国第一艘航空母舰“辽宁舰”从山东青岛某军港解缆起航，在海军导弹驱逐舰沈阳舰、石家庄舰和导弹护卫舰烟台舰、潍坊舰的伴随下，赴南海海域开展科研试验和训练。这是“辽宁舰”首次以航母战斗群形式赴南海海域训练。
我国发展航空母舰是党中央、国务院、中央军委着眼国家安全和发展全局作出的重大战略决策，第一艘航空母舰“辽宁舰”交舰入列，开展科研试验和训练，对于提高我军现代化水平，促进国防科技工业技术进步和能力建设，增强国防科技实力和综合国力，振奋民族精神，激发爱国热情，鼓舞全党、全军、全国各族人民奋力夺取全面建成小康社会新胜利，开创中国特色社会主义事业新局面，具有重大和深远的意义。