世界上第一架飞机“飞行者1号”一飞上蓝天，就引起军事部门注意，考虑如何把飞机应用于战争。飞机最早的军事应用是空中侦察，成为空中神探。所以，最早出现的军用飞机便是侦察机。
侦察机是专门执行军事侦察任务，获得军事情报的一种军用飞机，它是现代战争中的一种主要侦察工具。在现代空中神探队伍中又多了一名新成员——无人机，无人侦察机可以长时间、不疲倦地在空中侦察。
现代空中战场上还有一种空中神探，它便是预警机。预警机用机上装备的雷达等电子设备，搜索、监视空中或海上目标，侦察敌方动态，执行预警和指挥、引导己方战机进行空中战斗。
第一次空中侦察
1903年12月17日，美国莱特兄弟制造的第一架有人驾驶飞机“飞行者1号”，在第一次飞行试验中获得成功，虽然飞行距离只有36米，飞行时间只有12秒，但其意义深远，它标志着人类飞行时代的到来。
受莱特兄弟的影响，欧洲许多国家开始制造飞机，进行飞行试验。飞机的飞行试验引起各国军事部门注意，军事家们迫不及待地要把飞机用于战争。
1911年9月26日，意大利与土耳其为争夺北非殖民地爆发了战争。当时，土耳其没有飞机，意大利已拥有20架军用飞机，飞行员32名，编成一个飞机连，隶属于意大利陆军。10月15日，意大利航空队的参战飞机搭载在意大利军舰上，抵达的黎波里海湾。
10月23日，意大利航空队队长皮亚扎上尉驾驶一架“布莱里奥”单翼机起飞。这架单翼机由法国飞行家布莱里奥制造，机上装有一台发动机，功率18千瓦。皮亚扎上尉驾驶着“布莱里奥”单翼机，飞到土耳其军队的阵地上空，进行了长达1小时的航空侦察。这是有史以来，飞机首次执行军事侦察任务，并揭开了战争史上飞机参战的序幕。
飞机的第一次航空侦察平安无事，获得了不少军事情报。10月23日，意大利航空队又派了一架“纽波特”单翼机，再次飞往土耳其阵地上空进行军事侦察，发现了一个庞大的地面营地。为了摸清情况，“纽波特”单翼机降低飞行高度，在目标上空盘旋飞行，遭到地面营地的士兵射击。几颗枪弹命中了飞机，幸亏损伤不大，这架“纽波特”单翼机没有掉下。
意土战争中，意大利军队尝到了飞机航空侦察的甜头，获得了许多军事情报。但是，这些情报都是飞行员用肉眼观察，并通过记忆，返回地面后口头上报的，有可能漏报、错报。为此，意大利航空队队长皮亚扎上尉在其飞机座椅上安装了一架照相机，可以进行空中摄影。
1912年2月23日，皮亚扎上尉驾驶着安装有照相机的“布莱里奥”单翼机，飞到土耳其阵地上空，首次进行空中照相，得到有关军事情报。从此，飞机进行航空侦察成了航空队的一项重要任务，并由此诞生了专门的侦察机。
老牌高空间谍U—2
侦察机是专门执行航空侦察，获得军事情报的一种军用飞机，它是现代战争中的一种主要侦察工具。
按照执行任务的不同，侦察机分为战略侦察机和战术侦察机两类：前者用于获取战略情报，其特点是航程远，具有高空、高速飞行性能；后者用于获取战役、战术情报，其特点是航程近，具有低空、高速飞行性能。
美国的U—2侦察机是一种高空战略侦察机，主要用于执行战略或战术航空照相侦察、电子侦察，它从20世纪50年代诞生以来，经过多次改型，有多种型号，其最新改进型为U—2S，机长19.13米，翼展31.39米，起飞质量18.16吨，实用升限22870米，航程1.1万千米。
在U—2高空侦察机上装备有巨型航空摄影机，能在万米以上高空拍摄到立体感强、清晰度高的航空照片。机上装备的雷达系统可侦察到浅层地下设施，机上还装有多种电子侦察设备，能接收地面和空中的雷达信号、电磁通信信号。
自从U—2高空侦察机问世以来，一直担任高空间谍角色。它曾从挪威、德国、土耳其、巴基斯坦、日本、中国台湾等地起飞，侦察苏联、中国及东欧社会主义国家的军事基地、导弹发射场、核试验场的军事情报。由于它飞得高，地面高射炮、战斗机对它毫无办法。
1960年4月，苏联克格勃派出间谍，在U—2侦察机的高度表上做了手脚。5月1日，当这架U—2侦察机再次飞入境内，进行军事侦察时，遇到了“米格”机拦截，并被其导弹所击落。原来，高度表被做了手脚，U—2侦察机在1万米高度上飞行，高度表指的却是2万米。这样，U—2侦察机在1万米高度上被苏军的防空导弹所击落。
在20世纪60年代，国民党空军利用美制U—2高空侦察机，窜入大陆进行军事侦察，共有5架被我军导弹部队所击落。在北京军事博物馆陈列着用被击落残骸拼凑成的U—2侦察机。
此后，U—2侦察机经过改型，其中U—2R型，参加了海湾战争，为多国部队获取有关伊军的军事情报，取得“沙漠风暴”军事行动的胜利，起到重要作用。在伊拉克战争爆发之前，迫于美、英压力，伊拉克同意联合国武器核查人员使用美国U—2S侦察机，进行空中核查。U—2S侦察机在伊拉克上空进行了大面积军事侦察，收集了许多军事情报。虽然并未发现伊拉克拥有大规模杀伤性武器，但是，美国和英国还是发动了伊拉克战争。
空中谍王“黑鸟”
美国的SR—71战略侦察机俗称“黑鸟”。自它问世以来，在世界各地流窜，进行高空间谍侦察活动。哪里有战事，哪里就有它的身影；哪里发生了重大事件，哪里就有它的踪迹。它神出鬼没，是个空中不速之客，不请自来，称得上“空中谍王”。
“空中谍王”SR—71战略侦察机是冷战时代产物。那是在20世纪60年代，美国U—2侦察机接二连三被击落。为此，美国研制了新一代间谍飞机。这样，便诞生了SR—71战略侦察机，并成为美国空军的一种战略侦察机。它的外形奇特，机身与三角形机翼融为一体。由于它全身呈黑色，像一只展翅飞翔的大鸟，故俗称“黑鸟”。
SR—71战略侦察机有A、B、C三种型号，以A型机为例，机长32.74米，翼展16.95米，起飞质量77.1吨，实用升限26600米，航程4800千米，机上装有多种先进的侦察设备。所以，它能在24000米高空进行侦察飞行，一小时可侦察地面面积15平方千米。
自从“黑鸟”问世后，首先在越南战场上使用，获得许多重要情报。由于它飞得高、速度快，具有大面积搜索能力，所以，在高空可以获取军事情报。“黑鸟”曾在世界许多地方进行高空侦察活动。每当苏联进行核爆炸试验，或者发射战略导弹、部队演习，“黑鸟”会不请自来，刺探军事情报。苏联“米格”机与防空导弹曾多次追杀“黑鸟”，由于它飞得高、速度快，几次追杀均未成功。
20世纪80年代，美国与利比亚发生军事冲突。SR—71侦察机飞入利比亚领空，从高空探测利比亚军事情报。1986年3月23日。美军发动“草原烈火”军事行动，就是根据“黑鸟”提供的军事情报，摧毁了利比亚的导弹阵地。“黑鸟”还曾对美国的盟友以色列进行过间谍侦察，以军曾派战斗机追杀。由于“黑鸟”速度快，快速飞离以色列。
在SR—71侦察机的间谍生涯中，曾先后遭到数百枚防空导弹及上千架次战斗机的追杀，但没有一架被击落。如今，“空中谍王”已退役，结束了高空间谍生涯。蓝天里会不会出现新的“空中谍王”，让我们拭目以待！
披上面纱的隐形神探
1991年夏天，美国一个研究不明飞行物（UFO）的民间组织在美国一些地方，发现一种特殊飞行器在活动，速度极快。其后，有美国媒体报道，该国在研制隐形高空侦察机。这种正在研制的高空侦察机便是“极光”侦察机。
正在研制的“极光”侦察机，又名“曙光女神”，它是美国继SR—71“黑鸟”战略侦察机之后的新一代战略侦察机，是一种高超声速侦察机。据有关媒体推测，该型侦察机全机长为32米，高为7米，全载质量83吨，其中三分之二以上是燃料，飞行速度6倍于声速。
“极光”侦察机上采用多种隐形技术，它的侧面则是形似一鹰喙的巨大流线体。两具组合循环发动机在机腹部沿飞机长度方向一直向后延伸和三角翼紧密融为一体，在机体前下方形成一个庞大的“斜曲面”。“极光”侦察机具有隐形的外形，雷达反射截面积小。同时，它还采用红外隐形技术，利用特种燃料，采用可伸缩式风挡，以减少飞机发动机和飞机飞行时产生的红外辐射。
在“极光”侦察机上装有多种先进的侦察设备，机上的雷达能在飞行中侦察，而机上的光学相机、红外相机，用于对地面目标进行航空摄影，并能在黎明、黄昏或强烈日光照射条件下，对地面隐蔽目标进行航空摄影。
“极光”侦察机收集到的情报，可通过卫星、侦察机、无人机传输到地面处理中心，以便及时把情报传送到上级部门。由于，该种侦察机速度极高，一般导弹难于追上它。所以，当它遭到导弹攻击，只要作机动，便能远离导弹截击区。“极光”隐形侦察机可与隐形战斗机、隐形轰炸机协同作战，为这些隐形战机提供实时侦察图像数据，配合它们进行攻击、轰炸。
还在20世纪90年代初期，海外媒体上出现不明高空高速飞行器的目击报告，并不断出现在雷达屏幕上，为此，有人推测：“极光”侦察机可能参与了战略军事侦察任务，不论是科索沃危机还是台海危机，都有“极光”的谍影。
从时间上推算，“极光”侦察机的研制时间已经应该有20多年了，而在这漫长的研制过程中，它不断引起世界各大媒体的关注。所以，海外媒体推测，尽管“极光”隐形侦察机还未正式登台亮相，还披着神秘面纱，但它的公开亮相是迟早的事情，到那时，侦察机家族又将增添新成员，蓝天中又多了一个隐形神探。
隐形神探新成员
无人侦察机是指无人驾驶的专门用于从空中获取情报的军用飞机，也是无人机最早的应用之一。无人侦察机依靠装在机上的可见光照相机、电影摄影机、标准或微光电视摄像机、红外扫描器和雷达等侦察设备，完成各种侦察和监视任务。无人侦察机可以深入阵地前沿和敌后一二百千米，甚至更远的距离进行侦察、监视活动。
一般来说，一架无人侦察机可携带一种或几种侦察设备，按预定的程序或地面指令进行工作，最后将所获得的信息和图像随时传送回地面，供有关部门使用。也可以将获得的所有信息记录下来，待无人机回收时一次取用。
当今世界最先进的无人侦察机是“全球鹰”无人侦察机，它是美国研制的一种高空高速长航时无人侦察机，主要用于低、中强度冲突中实施大范围的连续侦察与监视。“全球鹰”无人侦察机是美国为“高空持久性先进概念技术验证”计划的一部分，于1995年开始研制。
“全球鹰”无人侦察机机长13.4米，翼展35.5米，最大起飞质量11610千克，最大飞行速度740千米/时，航程26000千米，续航时间42小时。如果从美国本土起飞，能够到达全球任何地点进行连续侦察、监视，然后返回基地。机上装有高性能电视摄像机，用于对目标拍照，又装有红外探测器，可以发现伪装目标，分辨出活动目标与静止目标。机上侦察设备所获得的目标图像，通过卫星通信或微波接力通信，传输到地面站，经过信息处理，把情报发送给战区或战场指挥中心，为指挥官进行决策或战场毁伤评估提供情报。
以色列的“搜索者”是新一代无人侦察机，机长5.15米，翼展7.22米，最大起飞质量372千克，最长留空时间为14小时，侦察飞行的活动半径在有无线电中继时为220千米，无无线电中继时为120千米。机上装备的光电侦察设备有电视摄像机、前视红外仪、激光目标指示器、激光测距仪等，根据侦察任务或执行任务的时间不同，这些侦察设备可有不同的组合。机上有数据传输设备，可将侦察获得的图像实时传回地面站。
我国也发展无人侦察机技术，最初是用退役战斗机改装成无人侦察机，其后研制新型无人侦察机。在历届中国国际航空航天博览会（简称“中国航展”）上，常有无人机展出。在2012年11月开幕的中国航展上，展示了以“翼龙”为代表的8种无人机。在2014年8月29日开幕的天津国际无人机展上，中国WJ—600战术攻击无人机亮相，它可用于执行对地攻击、电子战、信息中继等军事任务。
随着高新技术的发展和应用，无人机上的设备性能也在不断提高，同时还增加了一些新的装备，应用范围进一步扩大。如装备全球定位系统后，无人机可与侦察卫星和有人驾驶侦察机配合使用，形成高、中、低空，多层次、多方位的立体空中侦察监视网，使所获得的情报信息更加准确可靠。
空中指挥所
用于搜索、监视空中或海上目标，引导己方飞机进行作战的军用飞机便是预警机。它通常由大型运输机改装而成，也有专门建造的。机身上装有圆盘形雷达天线罩，它具有良好的探测低空、超低空目标能力，平时可防止突然袭击，战时执行预警和指挥、引导等任务，是空中指挥所。
美国从20世纪70年代开始研制空中预警机。E—3“望楼”预警机是美国的第三代空中预警机。它是在“波音707”民航机基础上发展起来的，是世界上技术最先进的预警机，具有预警距离远、搜索能力强、战斗用途广等特点，用于搜索、监视空中或海上目标，引导己方兵力作战。
E—3“望楼”预警机的机身粗长，布置有驾驶舱、战术舱、生活舱。在它的后背上有一个椭圆形盘子，直径9.1米，这就是雷达天线罩子。该种预警机有三种型号，以A型机为例，机长46.61米，翼展44.42米，机高12.6米，起飞质量147吨，实用升限12200米。机上装有多种电子设备，除了高性能雷达外，还装有数据处理系统、敌我识别系统、导航系统、通信系统和电子侦察系统。
E—3“望楼”预警机装备美国空军部队，用于向指挥员提供全天候的侦察、控制、通信服务，显示敌我双方作战态势，以供指挥员指挥己方空中兵力，完成空中格斗、截击、近距支援、援救、运输、空中加油等多种任务，是名副其实的空中指挥所。在海湾战争中，美军出动10架E—3预警机，在空中指挥作战12万架次，为多国部队空袭伊拉克发挥重要作用。
中国军队也需要空中指挥所，中国自行研制的大型预警机已经踏入定型生产阶段，这就是“空警—2000”预警机，它的雷达天线并不像美、俄预警机一样是旋转的，而是固定不动的。因为“空警—2000”预警机采用了世界上最先进的相控阵雷达技术，这种先进的雷达技术，也令世界震惊。