中午，永昌镖局。
一个面色蜡黄、骨瘦如柴的青年汉子把一柄单刀耍得密不透风。
总镖头秦勇端坐在一张藤椅上，捏着下巴，凝神观看。
青年汉子把刀舞完，双手抱拳施礼，期待着秦勇的评价。
秦勇扭着眉头道：“你叫邓健？嗯，功夫不错，可惜体格单薄点，走镖是个辛苦的差事，我怕你撑不住……”“我身体棒着呢，你就收下我吧，这差事对我很重要……”青年神色焦虑地争辩着。
这时，一个镖师进来禀报：“总镖头，有个叫张振洋的要见您。”
门前站着一个穿着兵服的男子，背着一个包袱，显露一脸倦意。
秦勇拱手相迎：“振洋兄，怎么有闲心到我这来？”
张振洋抱拳还礼：“老秦，好久不见，找你叙叙旧，顺便送你一桩大买卖。咱找个僻静地方喝两杯。”秦勇连连摆手：“我这儿正忙着招镖师呢。”“这点小事叫你手下办，走吧。”张振洋不由分说拉着秦勇就走。
两人来到凤舞酒楼。这里曾经是本地最繁华的酒楼，如今适逢乱世生意也逐渐冷清起来。
酒店老板是个留着八字胡笑眉笑脸的中年男子，在门外躬身迎接。伙计把两人引入二楼一间僻静的雅间，屋子里还有一位身子肥胖，浑身油腻的客人。
“肥南，你怎么也在？”秦勇惊讶地叫着，“最近还好吧？”
“还成，我现在是屠夫，不比两位风光。”肥南看上去有些自卑，说起话来也不免低声下气。三人原本就是挚交，相互寒暄一阵便各自落座，推杯换盏吃喝起来。
“来，我先敬两位兄弟。”张振洋率先干了一杯酒，感慨道，“这里暂时还算后方，咱们兄弟还能一起喝酒，等江宁一打起来，大家各奔东西，再想找这样的机会不容易了。”
肥南面现恐慌：“莫非真要跟洋人开战？我得回家带着老婆孩子逃命去。”
肥南起身要走，却被张振洋一把摁回椅子上：“你慌什么？新任钦差大人正火速赶来，听说他还带了数万援军，就是真打起来也未必就败给洋鬼子。”
“谁胜谁败，遭殃的不都是我们老百姓？”肥南不停地唠叨着。
“要打仗了，你这当兵的不在前线，跑到这里来做什么？”秦勇打量着张振洋，用怀疑的语气问道，“老兄，别卖关子了，有什么事就直说吧。”
张振洋笑道：“不愧是开镖局的，果然精明。实不相瞒，我这次是奉总督大人之命去迎接新任钦差大人，顺便给他送一样东西。”
说到这里，张振洋起身把门拴紧，把背着的包袱卸下来摆在桌上。
包袱被打开，里面是一个上了锁的铁盒，盒子外表很普通，黯无光泽盒盖上贴着一张写着“十万火急”的字条。张振洋指着铁盒，神秘地说：“总督给钦差大人的礼物就在这里面。”
墙上挂着的一幅猛虎下山图上，老虎的两只眼睛竟然转动起来，也瞄向那个铁盒。
张振洋取出钥匙打开铜锁，抽开盒盖。盒子里面躺着一个包裹着防水油纸的不规则条状物，拨开层层油纸现出一个布口袋。张振洋解开布口袋，举到两个人面前。秦勇和肥南两人好奇地向里面望去，却又都莫名其妙地转视着张振洋，试图让他作一下解释。
原来，口袋里盛放着一截粗壮的老树根，干枯皱裂的表皮就像一张古稀之龄的老人脸，丑陋得毫无生气。张振洋降低了音调：“总督说钦差大人喜好根雕，这块树根是百年难寻的上好的料子……”
隐蔽在图画后面那双眼睛只看到张振洋举起口袋，却看不到里面的东西，甚至连张振洋的话都听不清楚，偷窥的目光中现出几许焦灼。
张振洋把那东西包好装到盒子里重新裹在包袱里背在肩上，郑重其事地对两人说：“这东西咱们看起来没什么，但对钦差大人来说就是无价之宝。我怕我势单力孤，遇到什么风险应付不来，所以就请你们两位替我出趟镖，我按头等镖出价，大家朋友一场帮帮忙。”
秦勇跟肥南互相看着，都沉默不语。
肥南沉不住气，先开了口：“大哥，不是我不帮你，实在是我没有那么大能耐。这些年我的功夫都荒废了，只会杀猪，再说我还有一大家子人等着我养活……这个……哎哟，时候不早了，我要回去给孩子做饭，失陪了。你放心，我不会乱说的。”
看似笨拙的肥南迅速地从两人视线里消失，张振洋呆愣在那里好半天才挤出一句话：“他怎么变成这么个熊蛋货？一辈子跟猪打交道没多大出息。你该不会像他那样胆小怕事吧？”张振洋把期待的目光投向秦勇。
秦勇沉吟片刻道：“总督拍钦差的马屁也不至于搞得这么神神秘秘吧？要不是念着咱们多年的交情我也不愿意帮你。”
张振洋面带欣喜道：“你答应了？”秦勇举起酒杯：“干了这杯酒，买卖成交。”
这时，有人敲门，没等两人应声便有一个人从门口溜了进来。
张振洋用手按住刀柄喝问：“干什么的？”
“我是刚才应聘镖师的邓健。”邓健望着秦勇，眼珠像是上了锈的铁球，浑浊不堪，见不到几分光泽。
秦勇眉头一皱：“不是说不用你了吗，怎么还追到这里来？”
“您留下我吧，工钱减半也成。我很久没事做了，身无分文，饭都吃不起。”邓健苦苦恳求着，锈色眼球忽然一亮，像是被擦去了浮灰，露出光泽，贪婪地盯着桌上的酒菜。
张振洋厌恶地挥着手：“去去，谁让你进来了？”
秦勇看着邓健一副落魄的样子怕他纠缠就指着桌上的饭菜道：“拿点上外面吃去！我们还有正事呢。”
邓健一把抓起个馒头抬起头，忽然把馒头向坐在窗边的张振洋丢去。
“该死！”张振洋骂着便要发火，却听“啊”的一声惨叫，张振洋和秦勇齐向窗口望去，见一个被绳索悬挂在窗口的蒙面人捂着被馒头击中的左眼，右手正伸向张振洋背上的包袱。
张振洋矮身一闪，就地滚到一边，靠在木板墙上。墙壁忽然绽开一条裂缝，一把刀从隔壁破墙而出。张振洋闪避不及，被刺中肩膀。
秦勇立刻起身把桌面掀起来拍在窗口那蒙面人身上，桌子后面传来蒙面人的惨叫声，接着是“砰”的重物坠楼的声音。但很快桌面又飞回来，向秦勇、邓健两人撞击，三个蒙面人抓着从楼上垂下的绳索荡秋千般悠进屋里。
秦勇立刻抡起拳头对准桌面直击过去。邓健似因惊吓而摔倒，却不是向后仰而是向前溜，从悬空的桌面与地面的狭窄空隙钻过去，双脚对着一个蒙面人刚刚落下的脚跟斜铲去，那人站立不稳，身子扑倒。邓健撩起脚来跟着一踹，蒙面人立刻从窗子飞了出去。邓健以巧制敌，几乎听不到常规交手的肉体碰撞声。
秦勇那一拳则完全是刚猛的打法，一拳洞穿桌面，将桌后的另一名蒙面人击得踉跄了几步也跌出窗外。
第三个蒙面人脚尖在桌沿上一点，越过秦勇头顶，飘向受伤的张振洋——这才是他们的真正目标。蒙面人挥刀凌空砍下来，张振洋没来得及拔出兵刃，只好连连退闪。
却没想到身旁“猛虎下山”图的虎嘴里忽然吐出一把飞爪，趁着张振洋被黑衣人攻击之际，悄无声息地直取他背后的包袱。包袱被抓起来向画卷飞去，眼看就要落入虎口。邓健快速滚到进攻张振洋的黑衣人身后，把他腰间的绳索一把扯落甩了出去。那绳头仿佛有了生命，灵活翻转向上一扬，蛇一般缠住飞爪。里面的人用力一拉，邓健似乎根本没有力气，像是纸糊的风筝般被提拉起来跟到飞爪近前，伸手捞住包袱抛给张振洋。邓健本人依然随着那飞爪去势，瘦弱的身子竟从狭小的虎口钻了过去，消失在墙壁之内……
秦勇抓起那黑衣人甩手丢出窗外。
隔壁传来几声兵器相击的声音，接着是扑通扑通坠楼的声音，然后又见一人出现在窗口，秦勇正要迎击，却听来人道：“是我。”邓健抓着绳子从窗口荡进来，把几柄刀剑丢在地上。
两人搀扶着受了伤的张振洋下了楼。那个八字胡店主在楼梯口哭丧着脸说：“你们打架把我酒店砸成什么样了，我要报官。”张振洋瞪起眼蛮横地吼着：“老子就是官家的人，我还告你窝藏劫匪呢。走开！”店主面露惧色，不情愿地闪身让路。
几人回到镖局。秦勇见邓健身手不凡便决定留用他。
“能不能先预支一点工钱？我有急用。”邓键却提出了这样反常的要求，随即不停地打起哈欠来，浑身松泄无力，眼珠上密布着红血丝。
秦勇看着他一副懒散疲惫的样子，便给了他一块碎银子：“刚才你受累了，先去歇息一下。”邓健拿了银子急匆匆地离开镖局。
众镖师都觉得不妥，“不会是个骗子吧？”
秦勇也觉得蹊跷：“这点银子倒不算什么，不过看他那神态好像生病的样子。我跟着去看看，你们先给张大哥包扎伤口。”
秦勇不放心跟踪出去，见邓健一路摇晃着进了巷子里一间隐秘的屋子。
门前一个猥琐的男子殷勤地招呼道：“爷，抽一锅吧，货好价廉。”
秦勇走进去，见狭窄的小屋里一张肮脏的大铺上拥挤着十几个瘦骨嶙峋的人，各自端着一杆大烟枪喷云吐雾，污浊的烟气夹杂着汗臭和霉变的味道弥漫整个房间。
秦勇在烟鬼中逐一搜寻，终于在靠墙的一角发现了侧卧的邓键，正举着一杆烟枪贪婪地吸食着鸦片。秦勇盯着邓键那丢了魂魄般的躯体，失望地甩袖离去。
邓健吸足了烟，走出烟馆，顿觉精神焕发，刚才的倦态全无，在门口伸了个懒腰，抬眼发现秦勇站在他面前，不由一怔，随即面红耳赤地支吾着似乎想解释什么。
秦勇却先开了口：“原来你要钱是干这个的，我最痛恨的就是害人的鸦片，怎么还能重用一个烟鬼的？”
“别，再给我一次机会吧。”邓健哀求着。忽听有人喊：“永昌镖局起火了！”
两人回头望去，镖局方向果然浓烟四起。
秦勇匆忙返回，邓键紧跟在他身后。