镖局两处房屋被点燃，近半数镖师倒在血泊中，剩余的镖师正跟一群戴着狰狞鬼面具的人厮杀。
情况最危急的是张振洋，他浑身是血，多处受伤，把包袱紧抱在胸前，独自迎战三个鬼面人。
秦勇刚一踏进镖局便被两个鬼面人缠住无法脱身，急得他对跟进来的邓键高喊：“快去救老张！”
邓键箭步飞奔，一鬼面人发现有人来援，立刻回身，对着邓键凶狠地一刀斜肩砍下。邓键身子倾斜在失去重心的情况下滴溜地一转，堪堪避过刀势，伸手抓住对手的腰带，身子不停又是一个旋转已然将对手掀翻在地。
另外两个鬼面人见同伴被制，立刻把目标转向邓键，两把钢刀一斩头，一剁脚，呈合围之势。
邓键双脚跳起，从两柄钢刀之间的空隙一穿而过。“呛”的一声两刀相击，铿然作响。邓键安全脱身却不停顿，脚尖在地面一点，一个后空翻，双脚倒钩分别踢在两个鬼面人后背上，鬼面人双双摔倒。
邓键横身挡在张振洋身前，大声呼喝：“官差在此，哪个敢行凶？”又故意对门外喊着，“弟兄们快来缉拿凶犯！”
这时秦勇也打退两个鬼面人的围攻，赶了过来。众鬼面人见两人身手矫健，功夫高超，一时难以取胜，又怕真来了官差，便相互招呼一声，迅速翻墙撤离，转眼消失得无影无踪。
秦勇恨恨地骂道：“这伙强盗太猖狂，光天化日就敢抢劫镖局。”抬眼看见张振洋倒在血泊中，仍然紧紧抱着那个包袱，便焦急地喊着，“来人。快去找郎中！”
张振洋拉住秦勇的手，不停地喘着粗气，吃力地说：“不……必了，我不行了。我想……单独跟你说几句话。”
秦勇把张振洋扶进一间屋里关好门。
张振洋一脸愧疚地对秦勇说：“对……不起，是我牵连了你。”
秦勇无奈地叹息着：“这时候还说这些干什么？不过我确实想知道那盒子里到底装的什么重要东西？”
张振洋用细弱的声音说着：“护送盒子的是……两个人，另外一个是……钱发奎，他半路暗算我，想……截下这盒子，被我……杀掉。他死前说……已经把消息传出去，这一路……都会有人劫杀我。我怕人单势孤就找……你和肥南做帮手。你……打开盒子。”张振洋艰难地缓了一口气，示意秦勇打开盒子，“我告诉你……里面真正的秘密，你答应我把它亲手交给钦差大人……”
……
秦勇神色悲哀地地从屋子里走出来，那个包袱已换到他的背上。
“怎么样？”众人围了上来，第一个问话的竟是在酒楼跑掉的肥南。
“你怎么来了？”秦勇诧异地问。肥南解释道：“我改变主意想帮他，谁知一过来你这里就出了乱子，老张呢？”“他死了。”秦勇脸上罩着一层悲哀，“他把东西交给我。你仍然可以帮忙，酬金我照给。”“大家朋友一场，我怎么能袖手旁观呢？再说我有一大家人要养活，多赚点钱也没什么坏处，不过我不能送得太远。”
秦勇点点头道：“形势危急，拖延不得，我们这就走。”
秦勇召集残存的镖师准备动身，抬眼见邓健还没有离去，便叹了口气道：“你帮了我两次，我没办法不用你。我给你多留些银子，帮我看家打理后事吧。一会儿我带人从暗道离开，你晚上照常点灯生火，摆出镖局有人的假相，拖住外面监视的敌人。等我们走远了，你再把老张和弟兄们的尸体都埋了，等我回来再收拾这个烂摊子。”
……
剩余镖师连肥南在内不过七人，各自穿着便装，谨慎地行走在崎岖的小路上，他们离开镖局已经有些时候了。
夕阳懒散地迈着方步踱进远处的山洼里，天色逐渐黯淡下来。
“时候不早了，”肥南擦了擦额头的汗，指着不远处一幢豪宅道，“那里是圣贤山庄。庄主霍云鼎是远近闻名的乡绅，曾经组织民团抗击洋鬼子，是个侠肝义胆的豪杰，前些天还从我那买了几头肥猪去犒赏三军。我带你们到他家歇息，如果你觉得人手不足，可以跟他提，他一定会派人保护你们上路的。”
霍云鼎是个四十岁左右的中年人，白净的面孔上一对剑眉斜挂于两只炯然有神的眼睛上方，微圆的下颚上配着三绺整齐的长髯，浑身上下透着一股英武之气却又不失儒雅风范。他果然是个豪爽之人，听肥南一说，立刻把众人接进山庄，设酒宴款待。
疲惫不堪、饥肠辘辘的镖师们立刻松懈下来，放开肚子，尽情吃喝。
肥南跟秦勇说：“我只能送到这儿了，回去晚了我老婆不放心，恕不奉陪。”
秦勇送出门外，拿了二十两银子塞到肥南手中：“我知道你家里脱不开，能送我这么远已经感激不尽了。”
肥南握住秦勇的手似乎想说什么，却抿了一下嘴唇只说了简短的一句：“一路小心啊。”
秦勇返回酒桌的时候，镖师们已经喝得烂醉，或伏桌不起，或倒地酣睡。
霍云鼎摇摇晃晃地举着一碗酒来到秦勇面前，看样子也没少喝：“秦总镖头，你……的兵也太差劲了，还是你来，把这一碗干了！”
秦勇接过酒碗对着霍云鼎一举道：“好，这碗酒我代表永昌镖局感谢霍庄主的盛情款待！”
秦勇把酒一饮而尽。
“好酒量！”霍云鼎提起酒坛，又斟满了一碗，“再来！”
秦勇急忙摆手：“不能再喝了，我们明天一早就要赶路，等回来咱们再喝个一醉方休。”
霍云鼎拉下脸道：“怎么，不给面子啊？喝了这一碗，明天我亲自送你们上路！”
秦勇硬着头皮又喝了一碗，顿感天旋地转：“这酒咋这么大劲？”秦勇歪倒在椅子上，忽觉有人抓他的腿，低头一看是一个镖师。镖师指着秦勇手中的酒碗吃力地晃着头。
秦勇发觉那镖师面色紫黑，不像是醉酒，倒像是中毒，不由暗吃一惊，忽觉腹部剧痛，手一松，碗摔碎在地上，酒水溅湿了他的裤脚。
再看霍云鼎，脸上醉态全无，代之以阴险的笑意。
“你已经喝了毒酒，解药就在我手里，交出你身上的铁盒，我就救你的命！”
“无耻的伪君子！”秦勇勉强支撑着身体指着霍云鼎骂道，“我死也不会把东西交给你。”
霍云鼎镇定自若地端坐在椅子上，慢条斯理地说：“不急，我可以慢慢等着你死。”
“砰”的一声，门被撞开，肥南跌跌撞撞地闯了进来。
霍云鼎望着他不满道：“你拿了银子还不快走！又回来干什么？”
肥南惊惶地问：“你不是说拿了东西就放他们走吗？怎么杀人？”霍云鼎冷言：“不是我想杀他们，是他不想拿东西换解药，我也没办法。”
“解药给我，我去劝他。”肥南拿着一丸解药来到秦勇跟前，刚要开口，秦勇便一个耳光打来，厉声叱骂：“枉我把你当作兄弟，你却出卖我！”
肥南低下头，面现愧色：“我对不住你，那天离开酒楼他们就找到了我，答应给我一百两。你知道我要养一大家子人，不容易啊，别怪我。秦兄，投降吧，你斗不过他们的。”
秦勇怒视着肥南，把头高扬起来，不再理睬他。
“这样耗下去迟早也是死，你何苦呢，把那包袱给我吧……”肥南靠到秦勇近前似乎伸手要取包袱却低声在他耳边说，“我带你冲出去。”
肥南忽然出手抓住秦勇往身上一背，缩身钻入桌底。
霍云鼎见突生变故，陡然起身，左手食指和中指并在一起在桌面上一戳，长长的桌子裂成两半，现出在桌子下背着秦勇和肥南。
“拦住他们！”霍云鼎一声号令，几个家丁挥舞棍棒向肥南招呼过去。却见肥南用手脚箍住秦勇的身体，就地一滚，化作一个肉球从众家丁脚下骨碌过去。
但听惨呼迭起，家丁们纷纷丢掉手中家什，各自捂住脚瘫倒。肥南滚到窗前，霍地起身，把手中一把染了血的杀猪刀插在腰带上，背起秦勇飞身从窗子跃了出去。那看似笨拙的肥胖身躯竟然出奇灵巧，在众目睽睽之下，瞬间脱逃。
山庄里人影晃动，灯火闪烁，到处都在喊抓人，正路早已被封锁。
肥南把手中的药丸塞到秦勇嘴里，背着他跑到院墙边，把秦勇扶上墙，身后传来“砰砰”的爆响，是洋枪声。
肥南把秦勇推过去，自己也翻过墙头，却跌了一跤。秦勇担心地问：“没事吧！”
“没事，快跑！”说罢，肥南背起秦勇快步如风，转眼消失于茫茫夜色之中。
……
深夜，永昌镖局的门被剧烈拍打。
邓健睡眼惺忪地开了门，见肥南把秦勇搀扶进来。
秦勇痛苦地捂住肚子，脸上渗出豆大的汗珠，面色青紫，看样子要不行了。
邓键帮助肥南扶着秦勇倚门坐下。
肥南焦急地问：“怎么吃了解药也没见好？”
秦勇苦笑一下，嘴角渗出血来，声音低弱无力：“你……上当了，那……不是解药，也是毒药。他根本……就没想让我活着出去。”
“哎，我又害了你！”肥南顿足懊悔。
秦勇把身上的包袱卸下来，用黯然的目光扫视着眼前的两个人，最后把目光落在肥南身上，毕竟冒死相救的兄弟要比一个烟鬼值得信任。
秦勇正要说话，却不料肥南一下子仆倒在地，他身后的衣衫早已被鲜血浸透。肥南喘息着说：“我……不能帮你了，跳墙的时候我……中了枪，可能要先你而去了。”
邓健扶住肥南，发现他的伤口并非致命，却因为一路奔跑，血几乎流尽了。
秦勇叹息道：“为什么不停下包扎伤口止血？”
“我……怕他们追上来就跑不掉了。是我害你中了毒，我想弥补我的过失……可谁想，你……别怪我。”
肥南把腰间的钱袋摘下来交到邓健手中，气息微弱地说出最后一句话：“交给我老婆，别……告诉她我死了……”邓健摇晃着肥南的身躯问：“你家在哪儿？”肥南合上双眼再也无法醒来。
肥南一死，秦勇把目光又落在邓健身上——没别人了，这个千斤重任只能落在这个难以信任的烟鬼肩上。
秦勇不情愿地打开包袱，把盒子取出来对邓健说：“一定要把这个盒子送到钦差大人手中，这关系到国家命运。”秦勇说着取出钥匙打开盒子……
邓健疑惑地看着秦勇，跟秦勇他们第一次看到这老树根时几乎是一样的表情。
“这树根是个假相，真正要送的是装树根的口袋。”秦勇把口袋翻开，现出里面缝在一起墨迹斑斑的两幅布片，一幅上面画的是地图，还写了很多洋文，另外一幅写满人名。秦勇艰难地交待着：“老张临死跟我说，这两块布上一块画的是洋人的军事布防图，另外一块写着鸦片奸商的名单，是一个热血青年冒死从洋人兵舰上得来的。总督派他把这个送给钦差大人，朝廷的大军就可以根据布防图做出应敌对策，再根据那个名单肃清奸商，像林大人那样重新根除鸦片的祸害。”
秦勇小心翼翼地把树根放入口袋，包上油纸摆在盒子里锁好，包在包袱里，连钥匙递给邓健，又取出另外一样东西交到邓健手里：“这是总督大人的令牌，你把这个呈给钦差，他就会见你。一定要保管好这个盒子，国家的命运就肩负在你身上。”
邓健伸手去接包袱，秦勇却死死攥住不肯松手，瞪圆了眼盯着邓健喃喃道：“千万别为了吸鸦片把盒子卖了，我相信你。”
可他的语气中分明透露着不信任，终于不甘心地放手，看着包袱到了邓健手上，无力地说：“答应我，无论有多大困难都不要丢掉它。”
邓健点点头，拿着包袱站起身来。
这时，一阵骇人的狂笑从门口传来，霍云鼎率众走进屋子。
秦勇大惊失色，对邓健喊道：“快走！”
邓健却呆立着，面带愧色地看着秦勇。秦勇看到这种表情一下子想起了肥南，心顿时沉了下去。
霍云鼎俯身到秦勇身边得意地说：“秦总镖头，你又中计了。他也是我派来混入你镖局的，你居然亲手把东西交给他。你知道我靠什么发的财？鸦片呀。那名单里第一个就是我的名字，我可不想坐以待毙。英国人是我的财神爷，我怎能让他们的利益受损？钱发奎是我的人，他跟张振洋一出总督府就找机会给我透了信。钱发奎失手被杀，我知道张振洋一定需要帮手，你是他的好朋友，他八成会来找你。于是派我的手下来劫你的镖局，又派邓健来出手相助赢得你的信任，还收买了你的好朋友肥南。这层层圈套任你有天大的本事也别想跑掉。可笑，你怎么会信任一个大烟鬼？”
秦勇盯着木然伫立的邓健，呈现出悲愤和绝望的表情，拼尽最后的力气伸手向邓健手中的包袱一抓，可是头一歪便咽了气，死不瞑目。
“这是你的报酬，把盒子给我。”霍云鼎递给邓健一个鼓鼓的布袋，伸手去接邓健的包袱。邓健忽然喊了声：“盒子里有炸药，快趴下！”
霍云鼎和手下本能地卧倒在四处，却没听见爆炸声，反倒不见了邓健的踪影。
霍云鼎恨恨地说：“混蛋，竟然背叛我，搜！”
很快，手下找到了一条秘道。
霍云鼎掂了掂手里的布袋道：“银子在我这儿，他跑不了多远。他是个烟鬼，没钱买烟土就寸步难行。我们兵分两路，我带人走大路在前方阻截他。老于你带一队人走小路，要是我没猜错的话，他可能会在烟馆出现。”