桂五是宁州人。但宁州人却并不认为桂五是宁州人。
宁州人历来善做生意，有经商头脑。譬如别的地方烙烧饼都是把炉子放到地上，赵烧饼的赵掌柜却挖个坑将炉子埋起来，改叫闷炉烧饼，号称是从西域传来的做法，这样两个烧饼就卖成了三个烧饼的价钱。宁州城里还有一家鲤鱼馆，名气很大。这家鲤鱼馆有名气不仅是因为鲤鱼味道做得好，当初还有一段来历。据说当年这鲤鱼馆就专门会烧宁河里产的白鳞大鲤鱼，而且老板的口气很大，在鱼馆门前贴了一副远近闻名的对联，上联是，灶煮三江水三江皆水；下联是，锅烧四海鱼四海无鱼。意思是说，他这家鲤鱼馆烧出的鲤鱼天下第一。但这鲤鱼馆虽然口气大，生意却一直不好。宁州人嘴刁，吃的是味道，门前的对联再吹气冒泡儿也并不买账。据说是一个冬季雪天的傍晚，忽然来了个四十多岁的男人。这男人显然是外地客。他站在鲤鱼馆的门前冲这幅对联端详了一阵，就走进来，先要了一锅清水，放到店堂中间的煤火炉子上，又要了一条一斤多沉的活鲤鱼，要了一壶“宁州老烧”，就坐到煤火炉子跟前。这时锅里的清水已烧得滚沸，就见这外地客轻轻抓住活鲤鱼的头，将鱼身在锅里来回涮了几涮，鱼身上的鳞立刻就都乍起来，看上去像个白花花的刺猬。外地客又把鱼在锅里一涮，然后对着鱼嘴吸了一下，饮一口酒，再一吸，又饮一口酒，就这样将一壶“宁州老烧”喝光，便放下那条鱼结账走了。鲤鱼馆的老板觉得这外地客吃鱼的方法奇怪，一直在旁边偷看，这时过来才发现，这条鲤鱼表面看没什么，而皮下和骨刺之间的鱼肉却已被这外地客从鱼嘴里吸得干干净净。鱼馆老板是做鱼的行家，自然明白，这种吃法讲的是一个火候，火大了不行，鱼肉老了吸不出来，火小了也不行，鱼肉不化也无法吸出来。精明的鲤鱼馆老板这时已经意识到，这个外地客是专为自己门前的这副对联而来。却也从此得到启发，于是就发明了一道菜，叫“清水炸鱼”，只用滚沸的开水将鱼一涮，让鱼鳞竖起来，再过油轻轻一炸，从鱼嘴里就可以吸出鱼肉来。如此一来，一条鲤鱼也就卖成了两条鱼的价钱。
宁州人做生意不仅头脑灵活，也讲个勤快。桂五从第一天当伙计就深知勤快的重要。但他的勤快，起初用的却不是地方。桂五刚来西街上时，是在一家棺材铺做伙计。棺材铺里做棺材不叫做棺材，叫摔寿材。这家铺子里有三个木匠，都很勤快，一天能摔出三口寿材。但宁州人都很长寿，而且城里还有几家棺材铺，每天死不了那么多人，寿材摔出来就满满地堆在铺子里。于是桂五就勤快地站在棺材铺的门口吆喝，过来一个人就问人家，买不买棺材。自然问一个挨一次打，整天被打得鼻青脸肿。后来棺材铺的掌柜看他可怜，这样当伙计再当下去也有生命危险，就只好把他辞了。宁州城里把与死人有关的生意叫冥行，桂五毕竟在棺材铺当过伙计，对冥行有些熟悉，于是又来一家冥衣铺当伙计。所谓冥衣，也就是专为死人扎的纸人纸马纸衣服。但桂五却记不住在棺材铺的教训，来到冥衣铺仍很勤快，每天又去街上招揽生意，结果自然又被人家打。这时桂五的勤快就已在街上成了人们的笑柄，宁州城里的人都不相信，这个叫桂五的孩子把伙计当成这样，他竟然是正宗的宁州人。
桂五再一次被冥衣铺辞出来，眼看已经走投无路。
但就在这时，济生堂药铺的吴老板却相中了他。
吴老板是个文化人，早年曾发奋读书，想着将来有一天要做国家的栋梁之材。但渐渐读书多了，反而将世事看透，觉得干什么都没有太大意思。想一想古人说过的话，不为良相便为良医，觉得也有道理，于是便放弃学业，娶了妻室，在鼓楼西街福音堂的对面开了一爿药铺，特意取了个很俗的字号，叫济生堂，想的是平易一些，也有普济众生的意思。
吴老板由于饱读诗书，看人自然另有一番道理。虽说做生意赚的是钱，将本求利，但为商之道也不可过于精明，太精明了会令人生厌，也让人有防备之心，相比之下倒是有几分讷气，迂气，反而让人觉得更可靠。况且，吴老板认为，冥行做的是死人生意，嘴上太勤快了自然适得其反，而药铺做的是活人生意，又是治病救人的生意，恰恰要的就是这种勤快。于是，吴老板就将桂五招到自己的济生堂来。桂五来到济生堂果然更加勤快。他勤快还不仅是因为对吴老板心怀感激，也觉得这药铺里的事很对自己的心思。每天闻着让人头脑清爽的药材香气，将一包一包的草药卖出去就能救人性命，桂五觉得这样的生意很有意思。
桂五在这个傍晚回到济生堂，将那个叫三黄子的相士所说的话告诉了吴老板。见吴老板并没当一回事，心里也就明白，吴老板是文化人，自然不会轻信那些江湖术士的话。
但接下来，济生堂药铺果然出事了。
先是吴老板的夫人。吴老板的夫人小吴老板七岁，三十多的年纪，身体也好好儿的从没生过什么病，但就在这年夏天，却突然患了寒症，浑身上下不停地打战，三伏天盖几床棉被都压不住。吴老板开药铺这些年，自然也懂一些药理，可是给夫人吃了各种药都不见效。外面请了中西医郎中来看了，也都无计可施。就这样挨到秋天，竟就殁了。
吴老板为夫人料理了丧事，一直心情郁闷。吴老板的心情郁闷还不仅是因为夫人突然殁了，药铺后面一下觉得冷清，自己也感到孤寂；吴老板对自己这些年开的这爿药铺也有些怀疑了，如果这么大的一个药铺，竟然没有药能治好自己夫人的病，那这个药铺还有何用？开这个药铺又有何意义？一天晚上，吴老板让桂五陪着在后面花厅喝酒。后来喝的有些醉了，一边流着泪摇头说，看来这个三黄子果然有些道行啊，真给他算准了。
桂五与吴老板虽是东家与伙计，但平时也是吴老板身边的人。吴老板有什么心里话，总要有个人说说，加之教桂五认过一些字，又让他读了一些书，自己说的话，桂五也能听懂一些。但桂五对吴老板还是心有敬畏，所以平时在吴老板的面前并不敢多说话。这时，桂五看到吴老板喝酒喝到伤心处，想劝一劝，却又不知该说什么。吴老板一边摇着头，眼圈就红起来，呷了一口酒说，古人云，书到用时方恨少，其实，书读多了也误事啊。桂五听了点点头，心里已明白吴老板说这番话的意思。吴老板的意思是说，自己读书多了，所以才过于自信，拿着相士三黄子的话不当回事，否则提早加小心，夫人也许不会是这样的结果。
但此时吴老板并不知道，事情还只是开始。
接下来发生的事不要说吴老板，西街上所有的人都没想到。一天上午，那个叫三黄子的相士突然来到济生堂。桂五正在柜上给一个客人抓药。吴老板坐在角落里，一边喝茶，随手翻看着一本闲书。三黄子进来只是朝铺子里扫了一眼，并没有立刻说话。吴老板抬头一看，赶紧放下书站起来。三黄子两手倒背在身后微微一笑说，吴老板大概不认识我吧。
吴老板说，认识认识，先生的大名，这西街上哪个不知啊。
三黄子说，我今天，不是来买药的。
吴老板一边让坐说，先生来小号，已经是给养痴面子了。
三黄子将搭在肩上的捎马子放下，摇摇头说，吴老板这话，恐怕言不由衷吧。接着又笑笑，我早有耳闻，你吴老板对我的话，可是从来不屑一顾啊。
吴老板的脸立刻红起来，张张嘴，欲言又止。
三黄子又叹息一声，如果……唉，尊夫人也不至于落得如此下场。
吴老板没再说话，回头朝桂五看一眼。
桂五立刻沏了一盏茶端过来。
三黄子接过茶盏，一边呷着不慌不忙地说，我今天进来，只想随便坐坐，歇歇脚，但既然来了，索性就再送吴老板一卦，不过，还是那句话，我随口一说，你吴老板信耳一听，当不得真的，当然，是不是真当真，就全在你吴老板自己了。说罢，又伸过一根手指在吴老板的眼前摇了摇，笑道，话已讲明，送一卦就是送一卦，卦礼我是分文不取的。说着拿过身边的捎马子，从里面取出紫铜嵌玉的卦盘和几枚卦子。
吴老板迟疑了一下说，那就有劳先生了。
三黄子将卦盘卦子放到茶几上，摆弄了一阵，忽然喜上眉梢。
吴老板看看这卦盘，又抬起头试探地看看三黄子。
三黄子拱拱手说，这一卦，可要恭喜吴老板了！
吴老板苦笑笑说，先生这话，从何说起啊。
三黄子朝站在旁边的桂五看一眼。
吴老板立刻说，先生但说无妨。
三黄子点点头，嗯一声，这才有些神秘地说，如果从这卦相上看，这一次可是紫气东来，祥云缭绕，想必你吴老板的家里要有纳喜之事了。
吴老板说，养痴性情澹泊，从不奢望大富大贵。
三黄子看着卦盘摇摇头，肯定地说，这种卦相并不多见，紫气祥云中似有龙飞凤舞。随之又把头向前一倾，压低声音，只怕是，贵宅的小姐要有喜事呢！
吴老板听了微微一怔，就低下头，沉吟不语了。
这时站在旁边的桂五，已经明白吴老板在想什么。吴老板有个女儿，叫兰蕊，生得清秀脱俗，聪明伶俐，自小跟着父亲读了一些诗书，也很懂事理。吴老板原本是个知书达理的人，脑筋放达，平时对女儿的管束也就并不拘谨，所以兰蕊小姐偶尔在后面觉得闷了，也来前面柜上帮父亲打理一下生意。家里出事以后，吴老板也曾想过，夫人已经不在，女儿再这样出来抛头露面总有些不妥。况且街上已有闲言碎语，一些无聊的酸人闲汉背地里取笑说，无论患了什么要死要活的命，只要来济生堂药铺转一遭，看一眼兰蕊小姐，不用吃药病就先已好去一半。吴老板听了这些话虽然觉得有些扎耳朵，却也没有当真，但平时还是不让女儿再到前面的铺子来了。女儿兰蕊也很听话，父亲不让出来，平时也就安分在后面。
但就在前不久，刚发生了一件事。那天早晨，吴老板带桂五去城外给一个大户人家送药，由于要先为病人熬一沥，下午又赶上一场大雨，回来的就迟了一些。吴老板走进药铺时，就见一个年轻人正倚在栏柜上跟兰蕊小姐说话。吴老板是过来人，自然一眼就看出，在女儿兰蕊和那个年轻人的脸上都漾着一股青年男女之间的风情。吴老板稍稍愣了一下，有些诧异。兰蕊小姐的性情并不轻佻，平时与来往客人也从不多说一句话，更不曾与街上的年轻人有什么牵扯。吴老板的脸色一下就有些难看起来。这年轻人的相貌倒还端正，身材高挑，穿一件蟹青色长衫，看上去像个读书人的样子。这时，他似乎从兰蕊小姐的脸上看出什么，一回头，才发现吴老板正站在自己身后，于是立刻有些尴尬，赶紧又跟兰蕊小姐低声说了几句什么，就垂着头匆匆地出去了。吴老板一向是个有分寸的人，深知女儿大了，又没了母亲，有些事不必盘根问底。这次事后，也就没再向女儿提起过此事。兰蕊小姐也没向父亲做任何解释。但吴老板还是把这个穿蟹青色长衫的年轻人记在了心里。这时，三黄子算出的这一卦，又说出这样一番话来，吴老板自然一下子就又想到了这件事。
于是说，先生说的，似是而非，能否再明示一下？
三黄子却摇摇头，一边收拾着卦盘卦子说，卦相原本就是似是而非，正所谓只可意会不能言传，真要是算得纤毫毕现细致入微，反倒不可信了。然后略一思忖，又说，也好，既然吴老板这次认真，想知道得再详细些，我就不妨多说几句。
吴老板连忙说，养痴愿意领教。
三黄子飞快地瞟一眼吴老板，眯起两眼沉吟了一下说，这卦相所说紫气东来，方位是指明了的，祥云中有龙飞凤舞之相，应该是预示着你吴老板有纳婿之喜，如此说来，这个乘龙快婿应该是自东面而来。说着又一笑，再多，就恕在下无可奉告了。
三黄子说罢，就将捎马子搭在肩上起身告辞。走到门口，忽然又站住，转身对吴老板说，哦，还有一件事，如果吴老板看得起在下，今后有事只管去找我，这一阵我嫌城里乱，已经搬到城外谢家桥去住，出城不过一里路，很近便。
吴老板点头说，多谢先生了。
三黄子一笑，出门去了。