乾。元亨利贞。
“元亨利贞”四个字，是《易经》的关键词。“元”，即根源的“源”，原因的“原”。“元”是开创根源的开创力，如元旦、元年、元月，都是新开始，生生不息的力量由此而生，就像人的元气，是人的根本。《易经》这本书，第一个字就是“元”，因为乾卦讲天道，讲最根源的自然真理，一定有根源的创造力，否则佛家所云三千大千世界形形色色的众生怎么来？这就说明，万事万物应该有一个创造的源头。就像人，既然已修成人身，这辈子要有所开展，当然要想办法建立、接近、体认这样东西，所以先有一个“元”。“元”的基本特性就是“大”和“始”。一旦有了大的创造力，就不会小鼻子小眼睛，而是能够拓宽格局，有一个新的开始。既然有创造，就是革故鼎新，它是划时代的，是一元复始。复卦就是学到乾卦这种能量，才能在招致剥卦之后还能重新开始，万象更新。
“亨”，当然是畅通无阻。不管有什么阻碍，既然有“元”这么大的创造力，把它发扬开来，自然就可以化一切阻力为助力，创造亨通。我在《详解易经系辞传》一书中曾讲过“享”和“亨”的关系，在古代，享受的“享”和“亨”共用。“享”最主要是天人关系的互动，把祭品、供品摆在香案上，然后取得人与天地自然或祖宗鬼神之间的“沟通”。“享”也是为了亨，不但人际和谐亨通，不同的宗教、民族也可以相处融洽，人与天地自然当然也通达无碍。但是反观现实，如果真的办到了“亨”，现在哪里会有这么大的生态浩劫、自然破坏，以及人类无限扩张造成自然的反扑？在第五十卦鼎卦《彖传》中“圣人亨以享上帝，而大亨以养圣贤”，其中的“亨”就是“烹”，没想到“亨、享、烹”这三个字在革故鼎新的鼎卦里面巧妙地合一了，既是实际用来烹肉的锅子，又是祭祀天地神明的祭器。所以它既是享，又是烹，然后真正的目的还是亨通。之所以亨通，根源就是因为它有“元”的创造力，“元”自然就能“亨”。在很多卦的卦辞中，这两个字常常连在一起，即“元亨”，因为元之后自然而然就会亨，前面有什么障碍、险阻，统统能排除化解。像大有卦、鼎卦的卦辞，基本上就是“元亨”的格局。
既然有开创性，又能够创造一个天地人鬼神无所不和谐的畅通境界，下面当然就可以累积一些成就。就好像做生意就有获利，有正面的收益。“元”的时候可能是春天播种，到夏天整个生气畅达亨通，到秋天就要收成了。那就是“利”。
最后就是“贞”。到了冬天，或者经济不景气时，大家都储存用品准备过冬，守住里面既有的那点东西。可见“贞”是针对“利”来的。假定你奋斗到有“利”，不懂得“贞”，反而无限扩充，尤其遇到环境不好的时候，可能一个都守不住。“贞”也是“正”，即固守正道。
由此可见，“元亨利贞”是一个创造的循环，从天到人都一样，如果有很大的创造力，可以排除阻力、创造亨通，自然获利。可是为什么那么多有权有势的人和百年老店都倒了呢？都是在“贞”上面出了问题，守不住。也许有人觉得言过其实，这真不是闹着玩的，完全是活的《易经》！像美国的雷曼兄弟公司，在次级抵押贷款市场危机（次贷危机）加剧的形势下，作为美国的第四大投行最终丢盔弃甲，宣布申请破产保护。现在大家仍然闻“兄弟”色变，为什么？因为他们破产导致股市海啸，引起金融界的多米诺骨牌效应。原先人们还深信“四海之内皆‘兄弟’”，这下子“雷曼兄弟”完了，一百五十八年的老公司瞬间倒塌；日本九十八年的老店“大和生命保险”也是如此。“元亨利”，我们不否认创造力，但是“亨利”那个获利能力吓死人。倘若做不到“固守正道”，就只能到此结束。这就是卦辞“元亨利贞”。我们在《文言传》中还会再强调，这是人生修行，包括自然之德最圆满的状态，所以是“四德俱全”。