《象》曰：天行健，君子以自强不息。
接下来，我们看乾卦的《大象传》。乾卦的卦象是上乾下乾（内乾外乾），上下卦皆为三画卦的乾卦，等于是内健外健、上健下健，朝野都是一等一，内外贯穿、浑然一气，这个创造力就很可观。我们不难想象，伏羲氏当时仰观日月星辰的运行，大概感叹于天地伟大的创造力，由此悟出先天八卦，开创了《易经》。所以伏羲画卦是从观察天象开始，观察外面的大宇宙，进而观察我们身心的小宇宙。现代科技可以透过太空望远镜，让我们扩充视野，甚至看到一百几十亿年前瑰丽的宇宙景象。可是让人难堪的是，从前古人能看到的东西那么少，却可以开创伟大的智慧；反观现在，先进的科技工具常犯下愚昧的错误；现在就是把所有诺贝尔奖得主关在一起一年，也写不出像《易经》或《道德经》这么有智慧的著作。为什么？因为现代人的欲望不得了！
既然欲望多，就像蒙卦，“元”被蒙蔽了，根源的创造力一定打折扣。自然的天象运转那么有规律，后面一定有一个永恒的法则在支配，那就是“天行健”。把宇宙的精神运用到人世间，就是“君子以自强不息”。我们不能靠谁主宰，一切都得靠自己。这是《易经》的一个大彻大悟——不要依赖任何外在的东西。天体是自动自发、自强不息的，人只有真正找到内在创造的源头，才能像天一样自强不息、无欲乃刚。如果内在是虚的，要靠强大的外力给你保证，都有崩毁的可能；唯有靠自己，才是真正的强。可是要自强并不容易，必须经年累月时刻不得懈怠。然而，只有自强不息、精益求精，才能达到“元亨利贞”的境界。
相对于坤卦的“厚德载物”，“自强不息”是自我的充实造就，此外，还要接触广土众民，去面对社会现实、山川险阻，所以坤卦讲包容，要“厚德载物”。可见，第一卦乾卦是做好自己，第二卦坤卦是处理好群众关系；第一卦坚持自己奋斗的理想，第二卦则要很能干地做事。
《易经》六十四卦第一卦讲自己，第二卦讲群众。其实六十四卦每一卦的初爻、二爻也类似这个关系。为什么乾卦要先讲自己呢？像乾卦第一爻“潜龙勿用”，自己先修，等到第二爻“见龙在田”，就要展开人际往来、处理群众关系。自己没做好之前，你还是不完整的，处世的智慧一定有问题。从相乘法则来看，要在人际关系、群众合作中获利，自己的学养、智慧越高，若基数是一，交十个朋友，就有一乘十的力量；一百个朋友就有一百的力量；如果基数是零，交一百个朋友还是零。
所以，坤卦拓展群众关系的先决条件，就是乾卦的“自强不息”。第一爻“潜龙勿用”，先充实自己；第二爻才能“见龙在田”，展开自己，然后就是受惠人群。先占住了理，下面就是事的处理。乾卦是很强悍的，从“自强不息”开始就强调“自”。就好比学习的习（習）字，习字上面是小鸟练飞，下面的“白”字以前也是“自”，整个字就是取象于小鸟不断锻炼它的翅膀，By yourself，好的也是你自己干的，坏的也是你自己犯的，一切都在你自己。因此，在困境中，首先要想到的是自己如何面对，不能幻想依靠别人援救。《系辞传》云：“自天佑之，吉无不利。”正是这个意思。“自强不息、厚德载物”，这也是清华大学的校训，人生基本面就这八个字，处理好了就成；处理不好，七折八扣，一定很多问题。
另外，还要说说“以”这个字。这个字在经典中的出现率颇高。“以”就是先看懂了有这么一个东西，然后就要设法把这里面的原则运用出来。天道自然的原则是“行健”，倘若人也要“行健”，那就得自强不息。然后，这个运用还要扩散开来，不能局限在一个地方，同时希望别人也能运用“天行健”的道理。如此，先知觉后知、先觉觉后觉，可以扩大影响别人，人生就会充满蓬勃的生机。可见，“以”就是一个杠杆的支点，由认知到实践，君子以“天行健”的法则“自强不息”。这是乾卦的《象传》，接下来我们就要进入乾卦的六爻了。