我们在进入实际卦爻内容的义理讲解之前，先要对“十翼”，也就是《易传》有一个初步的认识。“十翼”之中的《文言传》专讲乾、坤两卦，那是非常特殊的。有些《易经》版本因此将《文言传》调到乾、坤两卦里头；大部分版本因为《文言传》到底是专门解释“经”的“传”，所以还是把它放在《易经》经文（即卦和爻）后面，没有跟着乾、坤二卦的卦、爻辞走。十篇《易传》之中，跟着《易经》经文走的只有《彖传》与《象传》。譬如乾卦卦辞“元亨利贞”后面就是《彖传》，主要解释卦的结构和卦辞，还有很多创造性的发挥与见解。首先，我们看《象传》。
《象传》又分《大象传》与《小象传》。《大象传》解释卦象，《小象传》解释爻象。《大象传》是《彖传》、《象传》之中创作时间最早的，所以它非常朴素，并没有着重解释卦辞，可能在《大象传》创作的时代，认为卦辞没什么好解释的，因为那个时代的人理解卦辞不像现在这么难。他们比较重视的反而是像乾卦《大象传》“天行健，君子以自强不息”和坤卦《大象传》“地势坤，君子以厚德载物”这些素朴的观念，以及从三画卦变成六画卦之后的卦象。六爻卦上面三爻构成上卦，也称为外卦；下面三爻构成下卦，也称为内卦。上卦与下卦合成六爻卦，即由三爻卦变成六爻卦，在《易经》的发展源流上，这叫做重卦，也就是周而复始的概念，从基层到高层、从内到外、从下到上，随着时间变化的历程。
经过重卦变成六爻卦，有了上下、内外的分别之后，以八个三爻卦（乾）搭配组成的上、下卦之间，自然会产生密切的互动关系。所谓“诚于中，形于外”、“内圣外王”，外面感染到什么，可能会影响内部；内部所酝酿的东西，可能会影响到外面的言行举止，所以内、外卦的互动非常重要。《大象传》就是锁定上、下两个从自然取象的卦——即代表天、地、水、火、雷、风、山、泽八种自然现象的八个三爻卦——它们之间的互动关系。《大象传》就是经过自然观察而取法乎自然，再运用到人世间的做人处事上，所以它像是道德劝说，或是人生修炼的经验法则，而这些经验法则是有自然天理的依据，如“天行健”是自然现象，对人来说，就是“自强不息”；“地势坤”是大地的现象，在人来说，就要有“厚德载物”的包容力。由此可见，上、下卦和内、外卦的互动关系就集中在《大象传》，我们可以通过它来观察这些卦象，并运用到人间。
有了《大象传》之后，爻辞也需要解释，所以《小象传》出现了。《小象传》解释爻辞，不见得是针对它在训诂上的解释，而是分析爻是如何写出来的，它本身所具备的条件，以及爻际之间的互动关系。这个爻所在的卦可以视作大环境，它所在的爻位即是它自身的客观条件。因此，《小象传》的目的就在于帮我们掌握这个爻在各种力量影响下，它的处境、未来的发展，以及当下的应对之法。
由此可见，《大象传》关注整个卦，重视上下内外的互动；而《小象传》则是分析每一个爻的具体处境。