避暑山庄已有305年的历史。她的面积是颐和园的两倍，是圆明园面积的一倍半。她的建筑又不同于颐和园的金碧辉煌，不同于圆明园的彩绘雕塑，不同于北京故宫处处汉白玉雕栏、琉璃瓦顶。而是青砖灰瓦，木质本色，淡雅朴素。这种朴实无华建筑风格，体现了康熙建园的用心：“依山就水，布置尽其自然，意在得其野趣”。
避暑山庄有庄严肃穆的楼阁殿堂，有江南水乡的田园风光，有塞外草原的广阔苍茫，有叠翠起伏的群山峻岭，有杭州西湖的烟波浩渺，有苏州园林的曲径通幽，“北雄南秀”风姿融于一园。乾隆赞曰：“崇山峻岭，水态林姿，鹤鹿之游，鸢鱼之乐，加之岩斋溪阁，芳草古木，物有天然之趣，人忘尘世之怀，较之汉唐离宫别苑有过之无不及也。”避暑山庄继承了古代园林的优秀传统和艺术成就，并加以创造性地发扬光大，使之成为集大成者。可谓是融合南北造园风格于一体，集仿各地名园胜迹于一园，建筑立意构思巧妙，结构紧凑，布局构图自然，极富山野情趣；建筑丰富多彩，生动活潑，仿造不失创造，移景别有新意；建园结合借景，使四周自然景观与之融为一体，把山庄外自然风光引进来，景上加景，锦上添花。
避暑山庄真山雄踞，真水常流，风光自然，天下称奇。然而，又在自然中堆土造山、叠石垒山、挖泥造湖。仅假山就多达130余处，大大小小，形状各异，或精巧玲珑，或雄姿伟岸，惟妙惟肖，修建得真山一般。如“沧浪屿”，面积不过半亩，周围假山怪石嶙峋，一股清泉从石缝中涌出，落入一汪池水里，淋得池中睡莲更加晶莹娇艳，满池红鲤游得更欢。又如“文园狮子林”，可称“假山王国”，内有16景，石桥石蹬、假山洞壑、池潭飞泉、书屋画舫，巧夺天工。石道曲折，洞壑隐没，水绕其间，布局奇妙。
避暑山庄里的湖泊是人工挖的，大小不一，形状各异。湖中有岛，岛上建亭台楼阁；平原区是千亩草原，平平坦坦，绿草如茵，古树参天；宫殿区是在西南高岗上，四组古建数百间，其中正宫就像北京的故宫，主殿“澹泊敬诚”全用楠木所筑，所以，正宫又俗称“楠木殿”。
山庄最北边、最深长的一条沟叫松云峡。进沟先是面阔五楹的“云容水态”，再过面阔三间的“旷观”。沟口右侧是陡峭山峰，山顶筑一亭“南山积雪”，临亭远眺，可望对面远山常年积雪。向北再爬过一座山峰，又是一组古建筑“青风绿屿”，共12间，西向3间名“霞标”，东向4间名“吟红榭”。这一带山上多槭树，“入秋经霜，万叶皆红，丹霞竞采”，别有一番景色。再酷热的天，进了松云峡，也是凉爽宜人。古松蔽日，溪流潺潺，百鸟齐鸣，野鹿出没。松云峡深长数里，直达西北门。其东山上有座古庙“广元宫”，是座道教寺庙，仿泰山碧霞元君祠修建。此庙规模宏大，黄绿琉璃瓦覆顶。庙四面都有山门，正殿5楹，东西配殿各3楹，正殿供奉泰山神女碧霞元君。
梨树峪原有一组古建筑“梨花伴月”，依山就岗三层叠筑，梯基百重，仿佛直上云端，似空中楼阁一般。尤其梨花盛开时，白雪压枝头，花香飘满谷。可惜今日只剩断石遗址。在月色江声的《古建艺术展》里，有“梨花伴月”烫样整体建筑模型展出，可供游人观赏当年它的风姿。梨树峪原有一组古寺“珠源寺”，是一座规模宏大的佛寺，其主殿“宗镜阁”全用青铜铸件组装而成，用铜207吨。梁、柱、门、窗雕有龙、海、云、花鸟，制作细腻，工艺精巧，可谓稀世之宝！可恨被侵华日军拆毁运走了。现如今，偌大寺庙只存山门、铜钟和台基了。
可喜的是，在梨树峪外，近年恢复两组古建——“远近泉声”和寺庙“涌翠岩”。“远近泉声”正殿三间，东殿三间，后殿三间，是皇帝读书、纳凉的地方。殿后筑一亭“听瀑”。北面有一眼趵突泉，形成十余米落差的瀑布，此景犹似庐山瀑布。
湖区里的上湖、下湖、镜湖、银湖、澄湖、如意湖，有的湖面广阔，有的狭长曲折，桥相连，水相通，岛相望，风光相辉相映，相得益彰。几乎所有岛边水域都满塘荷花。如意洲岸边有座“观莲所”，是皇帝观赏荷花的地方。7月，荷花盛开，我来到“观莲所”面南而坐在龙椅上。港湾半月型的湖面上，如伞如盖的绿叶将湖水遮掩，数不尽的绿挺撑起朵朵粉莲争奇斗艳，微风送来淡淡清香。望着荷叶上那晶莹露珠，望着那洁美的莲花，不由得让人浮想联翩：做人也应该像荷花那样“迎骄阳而不惧，出污泥而不染”。岸上垂柳倒映水中，犹如花在柳梢开，似鱼在林中游，一幅幅动漫令人陶醉。
如意洲、环壁、青莲岛、月色江声和金山亭五岛，岛岛亭台楼阁，柳暗花明，形状各异，景致各有千秋。如意洲岛是最大的岛，面积45000平方米，状似“如意”，建筑星罗棋布。康、乾72景，此岛就有12景。整体建筑是由三进院落组成，门殿“无暑清凉”，正殿“延薰山馆”，大殿“水芳岩秀”。这里四面环水，绿树成荫，门前满湖荷花，风飘清香，沁人肺腑，真的是三伏天“没有酷暑只有清凉”、“独有清凉免脱衫”。这里曽是皇帝的寝宫，也住过太后、皇妃。东跨院是二层楼建筑“一片云”，是皇帝和后妃们看戏的地方。如今，门殿是康熙戎装坐象，正殿、主殿仍保留当年陈设，东西配殿是皇帝、皇后朝服朝冠、后妃、公主服饰、文武大臣官服专题展。岛上有处占地半亩的小庭院“沧浪屿”，叠石飞泉，清池睡莲，鱼翔浅底，景观小巧玲珑，别有情趣。隔湖西望，有一座楼阁“知鱼矶”，影落水中，与白云倒影相映，与满湾清莲相辉。如意洲岛上还有“金莲映日”、“西岭晨霞”、“观莲所”、“法林寺”、“澄波叠翠”、“清晖亭”、“仓润亭”等。
金山岛是人工石砌假山，上有四处主要建筑，其中三层“上帝阁”高耸云端。拾梯而上，凭栏远眺，山庄全景尽收眼底。
“青莲岛”上主体建筑是“烟雨楼”，这是清帝观赏雨景的地方。每当霭雾环绕、细雨蒙蒙时，登临二楼凭栏环览，犹如身在云雾中，如飘如仙。
“月色江声岛”上有一组四合院式布局的古建筑，即月色江声。取意苏东坡名句：“江流有声，断岸千尺，山高月小，水落石出。”每当浩月升空，融融月光里静闻岛前水闸哗哗流水声，诗情画意令人心旷神怡。
如意洲、月色江声是两个较大的岛，古建星罗棋布，风景如画。难怪康熙在“瑩心堂”题联赞道：“自有山川连北极，天然风光胜西湖”。
避暑山庄里或立山巅，或枕清流，或临涧壑，或傍岩壁，或卧平野，或藏幽林，处处可见供人休息、观景的古亭。这些开敞小型建筑物多达80多座，是丰富多彩的景观，给山庄增添了生气和活力。
避暑山庄荷花开的早，谢的晚，早的5月就开了，晚的开到“十一”。尤其是七八月，荷花开得最盛，整个湖区处处竞放，到处飘香。乾隆有诗赞：“春光六月天，照影濯清涟。逸韵风前别，生香雨后鲜。”微风习习，荷花亭亭玉立，显得分外飘逸，散发着淡淡清香。
避暑山庄布局尊重自然，建筑崇尚朴素，风格追求淡雅，但又并非简陋粗俗，而是平易中见高雅，于淡泊中显庄严，集天下美景精华于一园，绝非北京几处皇家园林所比拟。避暑山庄继承了我国古典园林的优秀传统，集各民族建筑艺术之精华，融南北园林建筑风格于一炉，是名副其实的园林艺术之明珠。
2006年7月，艾文礼到承德任市长，一年后任市委书记。虽只二年，却对承德了如指掌。近日，我请他审阅这篇刚刚写完的《承德避暑山庄散记》。没想到，他竟在百忙中于见稿的当天就仔细地阅读了近两万字原稿，并写了满满一篇批语，他写到：“避暑山庄之所以成为世界最大的皇家园林，可概括为是‘三老’的功劳。一是‘老天爷’，鬼斧神工，自天地之生成，归造化之品位；二是‘老祖宗’，康熙大帝的开创；三是‘老百姓’，人民群众智慧和力量的结晶，他们才是创造历史的动力。”他还建议补记“承德还是民族博物馆”，这正是我原稿没有写的内容。所以，我又增充了《中华民族的“博物馆”》一部分。