（第一节）大乘法与一乘义
大乘佛教思潮的出现，是继部派佛教之后的第二次大分化，也是对原始佛教和部派佛教的最大冲击。大乘中观学派的学者，根据《大品般若经》、《维摩诘经》、《妙法莲华经》等阐述大乘思想和实践的理论，其中一乘义就是依据《妙法莲华经》所发挥的理论。
大乘、小乘之“乘”(梵语yāna)，指道路、船、车，即运载之义。佛陀说的法，有深浅的不同，为教化众生而将之运载至理想世界，分为五种法门，称为五乘。通常指：一人乘，人以三皈五戒的乘，运出三涂（地狱、饿鬼、畜生）四趣（地狱、饿鬼、畜生、阿修罗）而生于人道。二天乘，以上品十善及四禅八定为乘，运载众生越于四洲而达天界。三声闻乘，即以四谛法门为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。四缘觉乘，即以十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅槃而成辟支佛。五菩萨乘，又称佛乘。即以悲智六度法门为乘，运载众生总超三界三乘之境，至无上菩提大般涅槃之彼岸。菩萨是因，佛是果，因而合称名为大乘。这五乘教，人天乘是世间法，后三乘是出世教。在出世教中，声闻、缘觉二乘，法不究竟，称为“权教”，而一乘佛法，究竟圆满为真实教。
“一乘”之语出自《华严经·明难品》、《法华经·方便品》、《胜鬘经·一乘章》。然据《究竟一乘宝性论》卷二、《大乘庄严经论》卷四等载，声闻乘属小乘、下乘；缘觉乘属辟支佛乘、独觉乘属中乘；菩萨乘属大乘、佛乘、如来乘、上乘，故三乘之教法称为三乘教。声闻、缘觉等二乘不信受大乘佛法，故称愚法二乘；至如回小向大之二乘菩萨，则称不愚法二乘。《妙法莲华经》提出“会三归一”，而导唱一乘，喻以七宝大车而导之以大白牛。佛之出世，意欲直说《法华经》，盖因众生根机不等，于是先说三乘之法而调熟之。据《法华经》载，于一乘道分别说三，后至《法华经》时，会三乘之行，归广大之一乘。中观学派五乘并弘，三乘兼修，最终目的归于佛道，所以一乘佛法也是中观学派的宗旨之一。关于“一乘”的意思，嘉祥大师解释说：“唯有一理，唯教一人，唯行一因，唯感一果，故名为一。”这里的四个唯一就是：唯有中道实相一理，唯教大乘菩萨一人，唯修成佛的一因，唯感无上菩提一果。故名为一。这一佛乘，能够运载行人；出二种生死，到达涅槃彼岸，故名为乘。若运而不出，不能叫乘。运用有三种，一以理运人，依此理修学，能令行人到达佛果，如《大品般若经·出到品》说：“乘从三界出，到萨婆若中住。”二以德运人，如《法华经》说：“得如是乘，令诸子等，喜戏快乐。”第三以自运他，如《涅槃经》说：“乘涅槃船，入生死海，济度群生。”这一乘的教法能令众生得佛成道，所以叫一乘佛法。
一乘佛法是以菩萨为基础而建立的。所谓菩萨，是梵语菩提萨埵之略称，意译为觉有情、道众生（道心众生），意即求道求大觉之人，求道之大心人。菩提，觉、智、道之意；萨埵，众生、有情之意。与声闻、缘觉合称三乘，加上人、天即是五乘。即指以智求无上菩提，以悲下化众生，修诸波罗蜜行，于未来成就佛果之修行者。亦即自利利他二行圆满，勇猛求菩提者。一乘法就是菩萨法，又称大乘法。《大集经》说：“其乘广大，故名大乘。”菩萨乘的因行果德俱大，所以无性的《摄大乘释》说：“亦乘亦大，故名大乘。”《瑜伽师地论》和《显扬圣教论》等，都以七种大性相应解释大乘的意义：一法性大，菩萨法在十二分教中，属断除烦恼障、所知障，利乐有情，获得无上佛果的方正广大的教法所摄。二发心大性，修学菩萨行的有情，已于无上正等菩提，发起广大的正愿心。三胜解大性，菩萨于大乘方广教法，已生起坚定忍可，不可转移的殊胜信解。四增上意乐大性，有些菩萨已超过胜解行地，证入清净无漏的殊胜意乐地。五资粮大性，由于修集无量的福德智慧二种广大资粮，圆满时即能证得无上正等菩提。六时大性，修菩萨行者，要经过三大阿僧祇劫，才能证得无上正等菩提。七圆证大性，菩萨所证无上菩提，是至极圆满的无上大果。前六种大性，是第七种圆证大性的因，圆证大性是前六种大性的果。
大乘法是最殊胜的法门，《大宝积经·胜鬘夫人会》说：“一切声闻独觉，世示世间所有善法，皆依大乘而得生长。”《大集经·海慧菩萨品》说：“诸乘之中大乘最，犹如虚空无边际，远离一切生死有，趣菩提树无障碍。于诸众生心平等，常观烦恼诸罪过，能胜一切下劣乘，调伏众生于大乘。所有一切世间法，以及无上出世法，若有学法无学法，一切摄于大乘中。若欲了知众生行，一切众生诸界根，菩萨一念皆能达，是故大乘难思议。若有人能行大乘，是则不断三宝种，能为众生作利益，破坏贫穷诸苦恼。能到十方诸世界，现见无量佛世尊，如是趣向大乘者，是人即得无量福。一切世间无能胜，趣向无上大乘者，具足大力坏众魔，是故大乘难思议。”
欲成佛，必先行菩萨道（即六度万行），悲智双运，万行具足，据《大宝积经》卷六十八《净天授记品》载，得五种自在：一寿命自在，谓菩萨成就法身慧命，已了脱生死，然为度化众生，而随机亦现长短寿命之寿，其心无所挂碍。二生自在，谓菩萨为度众生，以大悲心随类受生，饶盖一切，处天宫不以为乐，入地狱不以为苦，去住无碍。三业自在，谓菩萨万行具足，悲智双运，为度化众生，或现神通，说妙法，或入禅定，修若行，任运无碍。四觉自在，觉，粗心之义；观，细心之义。谓菩萨修禅观之行，或起利生之心，虽有思惟，然不流于散乱芜杂，随愿度众，平等无碍。五众具果报自在，谓菩萨因行深广，果报殊胜，于一切所须之物具，不假营为，自然周足，心无染碍。据此，菩提心是菩萨行的根本法，至极重要。依其经论略可归纳为下列十四项：
1.要修学菩提道，首先必须发菩提心。由于发心，才能有目的地欣求趣向，修习福德智慧两种资粮，断除烦恼、所知二障，证得无上菩提，故《华严经》说菩萨十种住中第一为发住。《成唯识论》说菩萨十资粮位“从发深固大菩提心”。由发心故，入于阿僧衹劫数。趣入大乘之门，正行菩提道有菩提心，是真实的大乘菩萨。没有菩提心，纵然有通达无我的智慧，也是小乘人。所以菩提是成佛的根本，亦是大小乘人的分水岭。《大集经·虚空藏菩萨品》说：“菩提心是安切一切佛法根本，一切法住菩提心故，便得增长。”《华严经·入法界品》说：“发阿耨多罗三藐三菩提心，是人难得，若能发心，是人则能求菩提行。”《华严经》卷七十八又说：“欲修菩萨一切行愿，先当发起菩提之心。”《出生菩提心经》说：“若有众生等，欲转于法轮，欲能上菩提，须发菩提心。”《瑜伽师地论·菩萨地》说：“又诸菩萨初发心已，即名趣入无上菩提，预在大乘诸菩萨数。此据世俗言说道理，是故发心趣入所摄。又诸菩萨，要发心已，方能渐次速证无上正等菩提。非未发心，是故发心能为无上菩提根本。”
2.受法，菩萨为欲利益十方世界一切有情，于阿耨多罗三藐三菩提发誓求证，故发菩提心是极其尊重庄严伟大的矢志大事，应以真诚纯洁欢喜踊跃的清净意乐，请上师作证授法。
3.体性，大菩提心从自性出体来说，即以别境中的善性欲心所为其体性，因善欲为引起精进心之根据。
4.因缘，发菩提心在诸论中说有两种因缘，但最能引发菩提心，巩固菩提心的根本法，是大悲心。
5.所缘，发菩提心既然是以希求为行相，则其所缘甚可了知，即恒以所求所度而为所缘。所求即无上正等菩提，所度即一切众生，故菩提是以大菩提及诸有情义利为所极境。
6.功德，菩提心从所求上说，不为人天福报，不为人为缘觉，唯为证得无上正等菩提。
7.譬喻，世亲菩萨的《发菩提心论》中，在赞叹菩提心的功德的最后说：“假令无量一切诸佛于无量阿僧祇劫，赞其功德亦不可尽。何以故？是菩提心无有齐限，不可尽故。”由于菩提心的功德说不尽，所以经论中施设种种譬喻，以显示其功德的威力，令诸众生见闻后，生起欢喜希求，发起大菩提心。
8.助法，已发大菩提心，还必须修习种种胜法来扶助，使其能坚固增长；直到取证无上菩提。
9.懈怠，已发大菩提心者，若不善护保住，近习诸障碍法，则成懈怠行者，不能速证无上菩提。
10.退缘，《瑜伽师地论》卷三十五说：“有四因缘，能令菩萨退菩提心。何等为四？一种性不具；二恶支所摄；三于诸众生悲和簿；四于弘法时种种猛利无间缺生死大苦难行苦行，其心报生怯畏惊怖。”
11.守护，已发菩提心的菩萨行者，为能顺利直证无上菩提，应当善于守护菩提心。
12.不退，菩萨行者在认识到守护菩提心的重要意义之后，还必须修学圣教中所说的不退菩提心的方便行来巩固，才能不会中途退失。
13.增长，诸大乘经论中，广说增长菩提之法、若诸菩萨依之奉行，必能令菩提心迅速增长，决定得无上正等正觉。
14.速证，发菩提心的两大希求，即为利乐一切有情和愿证无上正等菩提。
（第二节）会三归一
大乘佛教产生之后，与小乘佛教有着宗派的争执。大小乘佛教在精神和实质上，确有很多的区别，主要有以下四点：
1.在对佛陀的看法上，小乘佛教认为，释迦牟尼是人间的觉者，佛教的教主和传教师。而大乘佛教则认为，只有依靠佛的智慧、功德才能救度众生，而把佛视为超人的成在。小乘佛教一般认为佛仅一尊，就是释迦牟尼。大乘佛教认为有十方三世无量诸佛，如阿佛、阿弥陀佛、弥勒佛、药师佛等等。这就更进一步认为佛是整个宇宙力理的体现。
2.在追求的理想上，小乘以阿罗汉果为究竟，偏重于个人的解脱，而大乘以成佛为目的，提出了菩萨的名号，作为成就正觉（佛）的准备，认为菩萨是佛体，应以菩萨为目标，众生只要达到去掉无明，就可以进入究竟的境界——涅槃。普度众生的思想不在寂灭，而在永生。
3.在修持的方法上，小乘认为人生痛苦的原因在于人生的本质，即由种种行为（业）和种种烦恼（惑）而产生的苦果，应当重教尊闻，追求断业灭惑，不使再生。所以主张个人远离社会、隐遁禁欲。大乘则认为，人生问题不应孤立解决，而应当全面解决，不但自己要除痛苦，也要使他人解除痛苦，也就是强调众生的“共业”共同转化。因而大乘重行为，强调不应回避现实，而要面对现实，理解现实，广行六度四摄之法，修菩萨之行，在现实中求得解脱
4.在理论上，小乘拘于佛说，认为佛所说的都是实在的，佛说有某个概念，就有某个概念的存在；只承认“人无我”，即人没有独立永恒的实体，人是空的；至于宇宙万有，则不是空，这就是“人空法有”的学说。大乘佛教对于佛说则有较为自由的解释和发挥的色彩，认为不仅“人空”，而且“法也空”，即宇宙万有也没有独立永恒的实体，也是空的，是“一切皆空”，主体和客观都是空的。
大小乘因这些观念的不同而产生争执，更有甚者，小乘人不同大乘者共饮一条河的水，其实这只是一种偏听偏执。学术界和佛教界都共同认为，小乘佛教较为接近佛陀的原意，大乘佛教虽“非佛说”，却是佛陀所示之本怀。其实小乘佛教的教理中，已经含有大乘佛教的思想，只有部派佛教，尤其是说一切有部，对“法”分析及技末的固定，才把活泼圆融的佛法变成了严密的理论，将其佛法范围起来，筑成了阻碍前进的樊篱，从而使佛教的发展受到局限。大乘佛教（早期的中观学派）继承部派佛教的发展，冲破了这道樊篱，使佛陀的精神得到开放。大乘则以成佛为目标，所以菩萨道深广无伦，其主要内容就是发菩提心，行波罗蜜，历十地而成佛。根据龙树之《大智度论》的三句话，可以概括大乘教义：①一切智智相作意，——一切智智即无上菩提；②大悲为上首，——发大悲心普救众生之苦；③无所得为方便行，——体证缘生空无我之义，忘我而为众生服务，庄严国土，利乐有利。所以《华严经》说：“以一切众生为树根，诸佛菩萨为花果”。又说：“是故菩提属于众生，苦无众生一切菩萨终不能成无上正觉。”这是说大乘佛教以度众生为自救的目的，这也是大乘无常观的世界观和菩萨们的人生观之实路。为了达到这一目的，便需要调和大小乘的矛盾，于是大乘佛教倡导“一乘义”，同时倡导“会三归一。”