（第一节）佛性概说
佛性，又作如来性、觉性。即佛陀之本性，或指成佛之可能性、因性、种子，佛之菩提之本来性质。为如来藏之异名。据《北本涅槃经》卷七载，一切众生悉有佛性，凡夫以烦恼覆而无显，若断烦恼即显佛性。在印度佛教中，佛性思想的范围及地位是很受限制的。在佛陀住世时代，释迦与弟子共住，释迦亦在僧数，佛性问题根本不存在。所谓“吾在僧数”，说明释迦也是众比丘之一，差别仅在于他比一般比丘更有修养，更有学问，能力更高一点。佛陀涅槃后，其肉身不在了，但他说的法还在，弟子们出于崇敬、景仰的心情，一方面把释迦牟尼佛法化，一方面把佛说的法人格化，于是二者的结合产生了“法身”。《增一阿含经·序》说：“释师出世寿极短，肉体虽死法身在。”可以说原始佛教是无佛性说的。到部派佛教时期，不同部派的思想各有殊异，大体而言，上座部主历史的释迦牟尼，大众部则把释迦牟尼佛神化；故尔小乘部派产生了对佛性解执的不同。世亲在《佛性论》说：“若依分别部说，一切凡圣众生，并以空为本，所以凡圣皆从空出，空是佛性，佛性即是大涅槃。”又说：“若依毗昙萨婆多部(即说一切有部)说者，则一切众生无性得佛性，但有修得佛性。”进而又把众生分别为三：一定无佛性永远不得涅槃，是一阐提犯重禁者。二不定有无，若修时即得。三足有佛性，即三乘人：声闻从苦忍上即得佛性，独觉(缘觉)从世法上即得佛性，菩萨从十回向以上是不退住于佛性。
在对佛性来源之一的“心性本净”说上，小乘诸部亦解执不一。大众部、分别部主“心性本净”说。《异部宗轮论》说：“大众部、一说部、说出世部、鸡胤部本宗同义……心性本净，客尘随烦恼所杂染，说为不净。”这是说众生心性本净，只为客尘烦恼所污染，故为不净，若能去掉烦恼染污，即可呈现清净本心，得到解脱。这可以说是一切众生悉有佛性的先驱思想。与此相反，说一切有部否定“心性本净”说。《阿毗达摩顺正理论》说：“分别论者作如是言……圣教亦说心性本净，有时客尘烦恼所染。……故不应说心性本净，有时客尘烦恼所染。若抱愚信，不敢非拨言此非经，应知此经违正理故，非了义说。”说一切有部虽未敢言“心性本净”说为非经，但已将其降为了“非了义”的地位。
大乘佛教也不是一开始就有佛性思想的，以龙树为代表的中观学派，般若经论的思想，以“空”为核心，此“空”乃非一无所有之空，而是“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”之谓，这种思想承接了早期佛教之缘起性空、无常无我的思想，另一方面为后期之妙有思想打开了大门，铺开了道路。《大智度论》卷二十七说：“般若波罗蜜多中，或时分别诸法空是浅，或时说世间法即是涅槃是深。色等诸法即是佛法。”也就是说，观察诸法是空，乃系浅义，肯定世间诸佛即同于寂灭的涅槃，才是深义。所以，色等一切万法，皆是佛法。空理是指诸法无自性，非是要否定诸法而说空。不难看出，此中之性空妙有，以及空有相即之中道实相说，已经含有后期大乘佛教的“妙有”佛性思想。
佛性思想的孕育完成与明确化，严格说是中期大乘佛教的事。特别是在《涅槃经》、《胜鬘经》、《如来藏经》等阐扬佛性，如来藏的经典出现之后，佛性思想有了大的发展。中观学派依《涅槃经》，主张一切众生皆有佛性，一切众生皆能成佛。众生之所以都能成佛，是因为皆有佛性，有佛性就能成佛。这说明佛性是成佛的基因。我国中观学派大师吉藏依《涅槃经》，说有五种佛性，最终以不二中道为正因佛性。废有关佛性之种种议论，以别为因果即是迷执，故称非因非果之无所得中道为佛性。
五种佛性，如《涅槃经》中说：“佛性者，有因，有因因，有果，有果果。”并解释说：“有因”就是十二因缘，“因因”就是智慧，“有果”指三菩提，“果果”即大涅槃。再加上“非因非果”，称为五种佛性。“有因”即是十二因缘，为什么呢？经中又说：“十二因缘不生不灭，乃至非因非果。”即以十二因缘为所观境，所以为“因”佛性。“因因即是智慧”，指观十二因缘，不生不灭所生的观智，这观智是因因而有，所以称这智慧为“因因佛性”。这“因”与“因因”又叫“缘因”和“了因”，十二因缘是所缘境，所以叫“缘因”，智慧能照了理境，所以叫“了因”。“有果即是三菩提”，指由于修习观智，证得佛菩萨果，名叫“果佛性”。“果果即是大涅槃”，指菩提已经是果，由证菩提，得入涅槃，所以涅槃就是“果果佛性”。这四种佛性，还不是正因佛性，非因非果才是正因佛性。《涅槃经》卷二十五说：“十二因缘，非因非果，名为佛性。”然而非因非果也是中道，就是以中道为正因佛性。所以经中说：“佛性者即是三菩提中道种子。”换句话说，就是以中道种子为正因佛性。既然非因非果是正因佛性，为什么还说有五种佛性？因为非因非果是中道理体，从体起用，虽然是非因非果，为度众生，方便而作因果说。非因说因，指境界因和观智因，非果言果，故说二果；谓菩提与涅槃，因为这个因缘而说佛性有这五种。虽然有五种，却是以非因非果中道为正因性。佛性是成佛的基因，五种佛性中，菩提与涅槃是果，其余三种是因，故说佛性。又说有“三因佛性，一是缘因佛性，指十二因缘境界因；二是了因佛性，谓观十二缘的观智因；三是正因佛性，即是非因非果的中道理性。另外，有三句辨佛性因果，一是因非果，就是境界因，所以经中说，“是国在非果如佛性。”二是果非因，就是果果性，所以经中说：“是果非因名大涅槃。”三者是果是因，即是观智和三菩提，望后为因，望前为果。
综上之说，可以了知佛性思想的源流及发展，原始部派佛教，不说佛菩萨以外之成佛，故亦不说一切众生悉有佛性之旨。但据世亲之《佛性论》卷一，说一切有部等主张众生无先天之“性得佛性”，但有后天依修行而得之“修得佛性”。依此，分决定无佛性、有无不定、决定有佛性三类众生。对此，分别说部以空为佛性，一切众生悉以空为本，从空所生，故主张本性皆是佛性。而同书卷二复将佛性分为三位（称三位佛、三佛性），即：（1）住自性佛性，众生先天具有之佛性。（2）引出佛性，通过佛教修行所引发之佛性。（3）至得果佛性，至佛果始圆满显发者。中国和日本佛教诸宗派，于此有诸说而互相论难，除三论宗外：
天台宗立正、了缘之三因佛性说，即：（1）正因佛性，一切众生本具三谛三千之理。（2）了因佛性，观悟佛理所得之智慧。（3）缘因佛性，能起智慧之缘的所有善行。其中，前者属性（先天），后二者属修（后天），但本来性修不二，圆融无碍，三佛性是非纵非横（非前后继起，亦非同时并列）。又三因佛性加上果性（菩提之智德）、果果性（涅槃之断德），亦称五佛性。以其因果不离，果位互具。
华严宗以众生之佛性圆满具足一切因果性相，有情具足成佛之可能性为佛性、觉性，以此与非情具有真如之理称为法性加以区别，故主张成佛唯限于有情。
密宗以森罗万象悉是大日如来之法身，故立悉有佛性之说。
法相宗说有二种佛性，即：（1）理佛性，所有存在本体之真如理。（2）行佛性，含藏于各人阿赖耶识中成佛之因无漏种子。具理佛性，而不具行佛性者，亦不得成佛。又立五种佛性说，即菩萨、声闻、缘觉证悟所得之三种定性、不定性及永不能成佛之无性；主张唯菩萨定性与不定性者具有行佛性。
禅宗虽言证悟众生本来之面目，但却否定执迷佛性有无等问题，故有“狗子佛性”等公案，乃表超越存在的佛性之实态。
净土宗承认理佛性之说，然亦有加以否定者。日本净土真宗主张成佛依阿弥陀佛之本愿力，谓如来给予众生之信心为佛性，引即信心佛性说。
（第二节）中道佛性义
关于佛性问题，自竺道生（355—434）因阅读法显所译之六卷《泥洹经》，乃谓一阐提人皆得成佛之后，时《大般涅槃经》尚未传译，闻者难信，受到群起而攻之。以后，便有种种说法。有根据《涅槃经》的义理谈佛性，也有根据《大品般若经》、《地论》、《摄论》来谈佛性的。吉藏大师在《大乘玄论》卷三中说，当时谈佛性的有十一家。后来净影慧远大师之《大乘义章》、慧均之《大乘四论玄义》都根据这些谈论当时的佛性之说有所评述。然吉藏在《大乘玄论》卷三，就十一家佛性之说：
第一家云：以众生为正因佛性。故经言正因者谓诸众生，级因者谓六波罗密，既言正因者谓诸众生，故知以众生为正因佛性。又言一切众生悉有佛性，故知众生是正因也。
第二师以六法为正因佛性。故经云：不即六法，不离六法。言六法者，即是五阴及假人也，故知六法是正因佛性也。
第三师以心为正因佛性。故经云：凡有心者必定当得无上菩提。以心识异乎未石无情之物，研习必得成佛，故知心是正因佛性也。
第四师以冥传不朽为正因佛性。此释异前以心为正因，何者？今直明神识有冥传不朽之性，说此用为正因耳。
第五师以避苦求乐为正因佛性。一切众生，无不有避苦求乐之性，实有此避苦求乐之性，即以此用为正因。然此释复异前以心为正因之说，今只以避苦求乐之用为正因耳。故经云二若无如来藏者，不得厌苦乐求涅槃。故知避苦求乐之用，为正因佛性也。
第六师以真神为正因佛性。若无真神，那得成真佛？故知真神为正因佛性。
第七师以阿犂(赖)耶识自性清净为正因佛性也。
第八师以当果为正因佛性，即是当果之理也。
第九师以得佛之理为正因佛性也。
第十师以真谛为正因佛性也。
第十一师以第一义空为正因佛性。故经云：佛性者名第一义空。故知第一义空为正因佛性也。
河西道朗法师与昙无谶法师共译《涅槃经》，亲承三藏，作《涅槃经义疏》，释佛性义，正以中道为佛性。尔后诸师皆依道朗之《涅槃经义疏》，得讲《涅槃经》，乃至释佛性义。吉藏大师于此十一家佛性之说，概括为三种：(1)以众生为正因，或以六法为正因，这有两种解释，不出假实两种意义。众生即是假人，六法即五阴及假人也。(2)以心为正因，或以冥传不朽，或避苦求乐，或真神，或阿赖耶识为正因。这五种解释，虽复体用真伪不同，都是以心识为正因。(3)有以当果、或得佛性，或真谛，或第一义空为正因。这四家解释，都以理为正因。吉藏一一破之。
破第一义众生是佛性之说，“佛性不即六法，不离六法，既不即六法，则六法非即佛性。”破第二义中之五家，认为都是“心家体用”。又经中说：“有心必得菩提，非言是正因佛性。心是无常佛性常，故心非佛性也。”乃至阿赖耶识，也非佛性，所以《摄大乘论》说：“是无明母，是生死本，故六识七识乃至八九，设使百千无量诸识，皆非佛性，皆是有所得，五眼(肉眼、天眼、法眼、慧眼、佛眼)所不见故。”于第三义，“以当果得佛之理为正因佛性者，彼言世谛之理，以真谛与第一义空为正因佛性者，此是真谛之理。此是北地摩诃衍师所用。”吉藏大师更以破之：“若依涅槃义以第一义空为佛性者，下文即言空者不见空与不空，名为佛性。故知以中道为佛性，不以空为佛性也。真谛为佛性，此是和法师、小亮法师所用。”吉藏谓其“无佛经为正。”又说：“当果为正因佛性，古旧诸师，多用此义。此是始有义。若是始有，即是作法，作法无常，非佛性也。”谓得佛理为佛性，吉藏说：“此是零根僧正所用，此义最长，然缺无师资相传。”吉藏对这得佛理为佛性之说，作三重破：“第一作有无破，只问得佛之理，为当有此理，为当是无？若言是有，有已成事，非谓为理。若言是无，无即无理，即堕二边，不得言理也。第二作三时破，只问得佛之理，为是已理？为是未理？为是理时有理？若言已理，则理已不用，无复有理。若言未理，未理故未有。若言理时有理者，若法已成则是已，若法未有则堕未，故无别第三法，称为理也。第三即离破，只问得佛之理为当即空，为当离空？若言即空者，则早已是空，无复有理；若言离空有此理者，空不可离，岂得离空而言有理？又离空而有理者，则成二见。经云：‘诸有二者，无道无果。’岂可以二见颠倒的正因耶？”
吉藏既破诸家说，归于言非真非之中道，为正因佛性。《涅槃经》谓：“佛性有因即是境界因，谓十二因缘也。”有因因“即是缘因，谓十二因缘皆所生观智；有果即三菩提；有果果即是大涅槃。”然而吉藏说这四者依因果说。因则异果，果则异因，因果差别，则因是傍因，果是傍果，即非正因，只有《涅槃经》说到的“非因非果”，才是正因。非因非果就是中道，名正因。……故经中说佛性是三菩提中道种子。所以佛道就是中道种。正因佛性非因即因，所以有二因，即境了二因；非果而果，故有二果，谓菩提与涅槃。故若缘若了，并非正因，非缘非了，乃是正因。若菩提涅槃并非正果，非菩提非涅槃乃是正果。……但因中名为佛性，至果便成性佛。故在因但名非因，在果则名为非果，只是二个非因非果。……佛性在因，佛性在果，故果因名佛性，果果名性佛。此“不二二义，不二二，故二即非二。故云二不二是体，不二二是用。以体为用，以用为体，体用平等不二中道，方是佛性。一切诸师释佛性义，或言佛性是因非果，或言是果非因，此是因果二义，非佛性也。”
关于佛性是本有还是始有的问题，吉藏说：“一师云众生佛性本来是有，理性，真神、阿赖耶识。所以涅槃有二种，性净涅槃本来清净，方便涅槃从修始成。第二种解释：经中既然说佛果从妙因而生。何容食中已有不净？故知佛性始有。又有人说，本有于当，故名本有。问：如果这样，就是本有吗？答：又有始有的意思。……如果说始有，应该是无常。而说本有于当，这是什么意思？定是本有还是定当体有？……一切有所得的意思，无不是从开始就有的……若执本有，则非始有；若执始有则本有。但地论师说佛性有两种：一种是理性，一种是行性。理非造物，故说本有，行借修成，故说始有。……若说理性本有非始，行性始有非本者，更执成病，圣教非药。”吉藏还说：“今一家相传，说佛性非有非无，非本非始，亦非当现……至论佛性，理实非本始，但是如来方便讲解是为了破除众生无常病，故说一切众生佛性本自有，以是因缘得成佛道。但众生无方便，故执言佛性，性现相常乐；是故如来为破众生现有病，故隐本明始。至论佛性不但非是本始，为破本始故，假说非本非始。若能悟得本非本始是非平等，始可得名正因佛性……无明初念与佛果相望……也都得是始得是本。……这生死涅槃也是这样。所以生死为始，涅槃为本；涅槃为始，生死为本。所以生死涅槃，不是本有，不是始有，最终是无本无始，而今假名说故，更互为本始没有差异。经中说本有今无，本无今有。本若是有，今则是无，今则是有。故今之为本，皆得名有，皆得名无……若悟假名，论有论无，最终总是无有无无。故言三世有法，无有是处。何异说新故本始，最终总是无有新故本始义？”