本书是关于近代中国文化转型问题的理论与方法的讨论。书中提出许多中国学者前此未曾提出过的重大问题。例如，作者提出，近代中国文化转型的本质是由中古的，与大一统的中央集权的君主专制制度相适应的崇尚儒家一尊的压抑个性的文化，转变到与近代的，与基于人民自治的民主制度相适应的崇尚自由的，高扬个性的新文化。研究这个转变过程，主要应客观地描述其转变的轨迹，同时揭示出转变的外部条件与内在机制。又例如，作者根据多年研究提出，近代中国思想文化的变迁主要表现为世界化与个性主义化两大趋势。人们据以为理想的科学与民主，只是这两大趋势向前发展达到一定程度时才能出现的结果。因此，中国文化的现代转型最终依赖于中国世界化的程度与个性的解放与个人的创造力所达到的程度。
近代中国，一个多世纪以来，人们陷入文化的中西之间，古今之间，新旧之间的冲突与困惑之中，久久不能自拔。要摆脱困惑，重拾文化自信，同样也只能依赖于世界化与个性主义的发展，由此才能确立健全的文化心态，重建基于民族文化与世界文化良性互动的基础上的自信心。