天长地久。
天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。
非以其无私邪？故能成其私。
天长地久。
上一章讲了谷神不死，以及如何以无生有，创生天地。本章接着讲，天地既已生，进而造化出万物。天地为万物根本，是以圣人应该以天地之道为法则，而不是以人之道为法则。
天长地久，无生无死，无终无始者，道也。因为道无形，故能永恒。而有生有死者，有始有终者，则都存在生命周期。而天地则是有形之物中，生命最为长久的，因为其他万物都是天地所生。故谓天长地久。
所以，《道德经》认为，天地并非永恒不死之物。它也会生，也会死，只是它和万物的生命周期相比，显得是那么长久，以至于无法来形容天地的寿命到底有多长，只知道，天地宇宙已经存在很久很久了，也不知道它过多久会死。
从这里看，《道德经》的宇宙观是非常先进和超前的。我们所生存的宇宙，既有一个开始，也会有一天终结，中间的过程则极其漫长。这和现代宇宙学的模型，非常一致。
为什么天地的生命，会那么的长久呢？
天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
天地所以长且久者，天地的生命周期，为什么会那么长呢？以其不自生，因为天地生万物，而不为万物所生。故能长生，所以，天地才是有形之物中生命最长久的。
解读此句，关键在“不自生”这三个字上面。很多后世的注解，都解读成“活着不是为了自己，而是为了别人而活，所以才能活得长”。这明显不符合现实情况，那么多利他主义践行者，从未有统计数据显示，他们活得比社会平均寿命长。老子真正想表达的，显然不可能是这种庸俗的市井小智慧。
“不自生”到底是什么意思呢？老子这句话到底在表达什么思想呢？下面我们仔细分析一下。
在《列子·天瑞》中说：“有生不生，有化不化。不生者能生生，不化者能化化。生者不能不生，化者不能不化，故常生常化。常生常化者，无时不生，无时不化，阴阳尔，四时尔。不生者疑独，不化者往复。往复，其际不可终；疑独，其道不可穷。”这段话，很好地解释了为什么不自生者能长生。
不自生者，疑独；不自化者，往复。其际不可终。所以说，天地不自生，故能长生。
生者不能不生，化者不能不化。所以天地作为生化万物者，它们依循道，不得不生，不得不化。天地不生化万物，则无以成其为天地。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。
这一句和上一句一样，后世的解读几乎都不可避免地庸俗化了。一般解读为，圣人谦让别人，所以才能后发制人地领先别人，圣人能将自己置之度外，反而能保全自身生存。这样解读太粗俗了，活脱脱把老子所说的圣人，理解成了成功学里面的小市侩。
真正要理解这一句，要结合上一句。天地的存在，就是为了生化天下万物。同理，圣人的存在，也是为了教化养育天下百姓。
天地无万物之生生不息，无以成其为天地。圣人无百姓之生生不息，无以成其为圣人。如果天地之间，没有人类，哪里还需要什么圣人，又哪里还需要什么天下。没有百姓，没有天下，哪里又需要研究什么治理天下的学问呢？
后其身，以天为先，以人为后，唯天道是循。万物皆天地所生，故圣人唯有执天之行，才能成为万物之主。为万物之主，是谓身先。
外其身，人道不生，合于天道，是谓外其身。唯有不以人道损天道，圣人天德常足，才可以以德配天，存圣王之身于天下。
有读者感慨地说，《道德经》里面的每句话，每个字，他都看得很明白，可就是不懂老子到底想表达的是什么意思。的确是这样，单拿出来《道德经》里的任意一个字，都不难，难的就是把整本书融会贯通，真正领略老子想表达的思想。
在后面的章节中，圣人、身、天下三者的关系还会频繁出现，如果不理清楚这三者之间的真正关联，后面的相关章节都是无法做出解读的。
圣人和天下的关系，是效法天地和万物之间的关系而得出的道理。天地和万物之间的关系，又是效法道和天地之间的关系所得出的道理。《道德经》全书里面都是这样的环环相扣、层层推进。
后世很多人为了解经，自以为是地认为《道德经》各章节字词句读之间都是独立成篇的，意义也是孤立的。所以便把章节之间，句读字词之间，互相颠来倒去，就为了牵强附会出一个离题万里的解读见解，这是很不妥的做法。
非以其无私邪？故能成其私。
无私，无为人道，为无私。正因为圣人无为人道，所以天道才能无不为，天道无所不为，天下万物皆成，万业皆兴。如此，才能成就圣王之功。是以故能成其私。
天地不自生，不自化，而生万物，化万物，所以万物莫不以天地为尊。圣人不自生，不自化，而是为了养育百姓，教化百姓，所以天下莫不尊崇圣人。正是因为他们不自生、不自化这样的无私之功，所以才能成就大功。
百姓以天为至尊，以圣王为至贵。至尊至贵，位极近私，而为之至公。