文震亨为什么要写这样一本物质主义的手册？
为《长物志》作序的沈春泽在序言里记录了他和文震亨的一段对话：
沈春泽：“你的曾祖父文徵明先生，淳厚而有才华，是近一百年来苏州一带文化生活的引领者，名声远扬。诗中有画，画中有诗，苏州一带艺术最优秀的都在你们文家。我从前拜访你们家的婵娟堂、玉局斋，景色的美难以形容。而你仍然笔耕不辍，写着《长物志》这样的文字，不是多此一举吗？”
文震亨答：“不是多此一举，更不是没事找事。我正是担心苏州人的巧心妙手以后会慢慢变化，如你所言，这些闲暇小事、没有什么实用性的小玩意儿，将来也许还会流行，但人们却不知道它们的发端，所以，我编了这样一本书，算是为后代留作一个记录。”
从这段对话里，可以了解到文震亨写这本书的初衷，是为了留下一个记录，使得后人不至于忘掉了事物的来源。以今天的情况看，他的目的是达到了。文震亨去世（1645年）已经370多年了，风云变幻，沧海桑田，但是《长物志》这本书还在，这本书里的那种情怀一直还在。欧洲人把它看作是东方生活美学的具体图像，而今天的中国人，历经残酷的政治斗争，以及疯狂的拜金热潮，好像又在慢慢领悟到生活的奥秘，又在回到古典的宁静里，《长物志》成了很多生活家和设计师的灵感源泉，成为“新中式”美学风格的源泉。
这一段对话还透露出一个重要信息，就是文震亨出生世家，是文徵明的曾孙。文震亨自己在当时并不是影响很大的名人，但他的哥哥文震孟是状元出身，是有名的人物。至于他的曾祖父文徵明，就不仅仅当时有名，一直到现在，仍是中国家喻户晓的人物。文徵明经常和唐寅（伯虎）、祝允明（枝山）、徐祯卿一起，被称为“江南四大才子”，又在绘画史上和沈周、唐寅、仇英一起被称为“明四家”。
文徵明（1470-1559）和唐寅同一年出生，但两个人性格、际遇完全不同，可以说是“才子人生”的两种经典版本。唐寅少年得志，很年轻的时候名气就很大，15岁在一次考试中得了第一名，28岁应天府乡试第一名。本来有着远大的前程的他，却因牵连进一个舞弊案，进了监狱，出狱后一直潦倒，靠卖画卖文为生，53岁那一年就去世了。而文徵明的人生，恰恰就在53岁才刚刚开始，考了7次都落榜的他，这一年终于有人推荐他当了一个翰林院待诏的小官。但做了没有多久，就不习惯官场的风气，辞职回了苏州，安安静静地画画、写字、造园，一直活到了89岁。
书画、园林、音乐、文学，成了文家的传统，从文徵明到文震亨，文家的人几乎都是画家、诗人、设计师，用今天的话来说，都是生活家。文徵明扩建了停云馆，文震亨的父亲营造了衡山草堂、兰雪斋、云敬阁、桐花院，他的哥哥文震孟建了生云墅、世纶堂，他自己建了香草堂。
文徵明参与了拙政园的设计与改造。1533年，根据园中的景色，画了三十一副图，每一副图后还附了一首诗，叫《拙政园图咏》，又叫《拙政园三十一景图》，还写了一篇《王氏拙政园记》。
拙政园的拓建缘于一位士大夫的心灰意冷。明代弘治、正德年间，御史王献臣因为正直而遭到诬陷，一贬再贬，到了1509年，他辞掉了小官，回到老家苏州，买下大弘寺，开始建拙政园。“拙政”两字源于晋代潘岳《闲居赋》中的一段话：“于是览止足之分，庶浮云之志，筑室种树，逍遥自得。池沼足以渔钓，舂税足以代耕。灌园鬻蔬，以供朝夕之膳；牧羊酤酪，以俟伏腊之费。孝乎惟孝，友于兄弟，此亦拙者之为政也。”
王献臣的意思大概是：我只不过一名愚人，哪里管得了国家大事、天下盛衰，能够种种菜，浇浇花，照顾一下家人，就算不错了，就算是在做“政事”了。这与陶渊明“守拙归园田”的意思其实是一样的。这姿态仿佛谦虚，实则清高。
王献臣的心态，文徵明应该是有共鸣的，后来的文震孟、文震亨也应该是有共鸣的。园林映射出明代社会的特点，一方面是富裕，是商业的觉醒，是向着海洋的远行，另一方面是封闭，是权斗的残酷。残酷到什么程度呢？以崇祯时期为例，崇祯（1611-1644）在位17年，有人统计过，他换了50位内阁大学士（相当于宰相），杀死两个内阁首辅，其他杀死或关押的省部级官员，多达一百人以上。崇祯十四年，关押在监狱里的具有大臣资历的官员就多达145人。
文徵明在北京期间给岳父写过一封信，提到“前日议礼，杖死者十六人：翰林王思、王相，给事中裴绍宗、毛玉、张原，户部申良、安玺、杨淮，礼部许瑜、臧应奎、张洁，兵部余桢、李可登，刑部胡琏、殷承叙，御史胡琼。充军者十一人：翰林丰熙、杨慎、王元正，给事中张翀、刘济，部属黄待显、陶滋、余宽、相世芳，御史余翱，大理寺正毋德纯。为民者四人：给事张汉、张原、安监，御史王时柯。”
在这样的情况下，像王献臣、文徵明、文震亨这样的人，就选择回到江南，慢慢形成了一种园林式的生活方式，文震亨在《长物志》里提到，一般人很难去深山里隐居，但可以做到在都市里把自己的居所弄得雅致、洁净，而这个居所，最好的形式就是园林。《长物志》谈论的是生活方式的方方面面，但基本的落脚点在园林，因此《长物志》也被看作是造园的书籍。
在《长物志》里，园林是出世入世之间的一种平衡，薄薄的一堵墙、一扇门，跨进来，就出了世间；跨出去，就到了世间。在那里面生活，既不失世间的热闹，又蕴涵着世外的高逸。园林的门，似乎能把人事的风波关在门外，而将安稳与宁静留在里面。在这个意义上，《长物志》构造的不只是园林这样一种形式，更是在精神层面，为那些热爱生活的人，为那些厌倦争斗和平庸的人，为那些唯美主义者，在热闹的尘世构造了一个桃花源。
从时代的大背景看，《长物志》不只是记录了一些闲暇小事和小玩意儿，而是写出了中国人对于美好生活的真切向往。如果说，像《论语》、《庄子》、《坛经》那样的经典，讲的是美好生活应该具备什么样的精神境界，那么，像《长物志》这样的书，讲的是美好生活的具体样子是什么。