【原文】
天长地久。
天地所以能长且久者，
以其不自生[1]，
故能长生。
是以圣人后其身而身先[2]；
外其身而身存[3]。
非以其无私邪？
故能成其私[4]。
【对译】
天长远地永久，
天地之所以能够长久存在，
因为它不是为了自己而生存，
而是与万物共荣共存，
所以能长久生存。
因此圣人自身甘居人后，
反而能身居前位；
将自身置之度外，反而能保全自身。
不正是因为他无私无求吗？
所以能够成就大得大私。
【注释】
[1]以其不自生：其，指天地。不自生，不为自己而生存。意谓天地运行与生长万物不是为了自己，而是顺应万物的自然天性任其生存。
[2]是以圣人后其身而身先：后，方位名词用作使动词，以……为后，把……放在后面。后其身，以其身为后。身，指自身。先，居前。意谓在意识上把自己放在后面，自身反而能够居前。
[3]外其身而身存：外，方位名词用作使动词，以……为外，把……放在外面，把……置之度外。外其身，把自身置之度外。存，保全。意谓将自己置之度外，结果自身反而能得到保全。
[4]成其私：成，成全、实现。私，私有、自私，在此指大得、大私。
【解析】
老子由天地不自生，阐发了谦下处后思想，也是一种政治策略思想。在这里，“天地”即指天道，是客观存在的大自然。自然界的一切事物，只需依照客观的发展规律自生自灭，不再需要有任何主宰者驾临于其上来加以指令安排。自然界也仅是按照自身的发展规律在生化发展，对万事万物没有任何好恶的感情存于其间，亦即天地“不自生”，是无私无为的。正因为天地无私无为，不与物争，也不为物夺。正由于它“不自生”，所以才能“长生”，才能“天长地久”。表面上，“不自生”与“长生”是互相矛盾的，实际上，“不自生”与“长生”是密切相关的，如果自生就必然不长生。
天道如此，人道亦复如此。在治国理世过程中，要想“身先”，必须“后其身”；要想“身存”，必须“外其身”，这就是矛盾对立转化的辩证法。正是由于认识到了这个谦下处后的法则，老子才得出“以其无私，故能成其私”的结论，这一“无私”反能成“其私”的思想是十分深刻的，他明确地告诫世人尤其是肩负治国理世重任的统治者，要效法天地亦即大道的“天长地久”，生成万物而不自生，养育万物而不自利。天有长久之心，便有长久之事；不为自己生存，便有自己的长存。假如都能够像天地那样处处把自己摆在最后，那么自己反而能占先；把自己的生死置之度外，生命反而能得以保全；正是由于自己处处毫不自私，反而能达到“自私”亦即大得大私的目的。“无私”反能“成其私”的道理人人懂得，但把它提升到“天道”的层次来认识，从理性思辨的层面进行概括和阐述，老子确居首倡之功，其警世劝世功用是不可小视的。
【名家论道】
《老子》之书，其几乎可一言而蔽之。噫！崇本息末而已矣。观其所由，寻其所归，言不远宗，事不失主。文虽五千，贯之者一；义虽广瞻，众则同类。解其一言而蔽之，则无幽而不识。每事各为意，则虽辩而愈惑。
——（晋）王弼
按照老子的看法，如果我们把追求物质财富作为我们的最高目标，那就会导致灾难。老子提倡无私和博爱，并认为这是在人类事业中取得幸福和成功的关键。对老子思想的现代价值应给予充分的肯定。
——（美）莱斯特·R.布朗