人类诞生的源头可以追溯到二三百万年之前，但人类进入文明时代的历史则不过数千年。由于地理、自然、气候以及历史的原因，世界上形成了许多不同的文明，不同文明之间的相互接触与碰撞，推动了人类社会的发展与进步。
撇开哥伦布以前的美洲和非洲不谈，迄今人类最重要的文明区域是东亚以中国为中心的儒家文化圈、南亚印度教佛教文化圈、西亚及北非伊斯兰教文化圈，以及欧洲基督教文化圈。借用地球村的概念来说，中国文明处于村东头，欧洲文明处于村西头，伊斯兰文明与印度文明处于两者之间，但是从地域上看，他们都在中国的西面。在中国人的观念中，“西”是一个特别具有异国情调的概念。它不仅是一个方位名词，也是一种文化符号。周穆王西巡、唐僧西游、成吉思汗西征、郑和下西洋、蒋梦麟的《西潮》、西学东渐的“西”，都是一个非常宽泛的地理文化概念。中国人对“西”的认识是渐进式的。最早的西域仅指今日的帕米尔高原东西两侧的中亚地区，后来逐渐包括了南亚次大陆、西亚的波斯、东罗马帝国以及西南亚的阿拉伯，郑和时代又含括了非洲东海岸。明清时期中国接触到欧洲人，得知其比历史上所接触之地更靠西，则“西”的概念又扩展为欧西，并呼以“泰西”、“远西”，以示与早期之“西”的区别。一部中西文化交流史，实际上就是中国文化与印度文明、西亚中亚文明及欧洲文明交流的历史。有人提出一种西欧亚大陆的概念，它包括印度、大伊朗、地中海及其北方地区，大体上与中国以外的三大文明地区相似。这三大文明尽管语言、宗教、社会、制度等各不相同，但其间却不乏统一性的东西，所以，说“真正的东方始于天山，而不是高加索或苏伊士”并不为过。中国文化在世界文明中的独特性也可见一斑。
黄河中下游地区由于农耕条件比较优越，故而成为中国文化形成与发展的核心地区，并且逐渐扩散，向黄淮平原、海河平原乃至长江流域逐步发展。在这个农耕文化区的北部是莽莽大漠，西部及西南部是巍巍高山，东面与东南是一片汪洋大海，自然地理上的独立性对于中华文明的稳定、持续发展有着重要作用。但是，中国文化从来就不是封闭的。中国与西部世界交通的道路主要有三条：一条是北方草原之路，即经过蒙古草原到西伯利亚草原，然后南去伊朗，再去南俄草原；另一条是从西安经河西走廊，然后走塔里木盆地，越葱岭（帕米尔高原）以西，穿过阿富汗、伊朗到波斯湾或地中海岸；第三条是海路，从东南海岸，过马六甲海峡，西行穿越印度洋到波斯湾和红海。15世纪以后，由于绕过非洲好望角新航道的发现，使得西欧到印度洋和太平洋海域的航行更加便利，大大促进了东西方的海上交往。除此以外，还有其他一些海陆道路，如经四川、云南到缅甸进入印度的中缅印道路，等等。但前面三条道路是东西交往的主要动脉。在这些交通要道上的北方草原民族的盛衰、西域游牧或农耕部族势力的消长，以及波斯湾、红海西头控制海上商路的帝国的兴亡，无不对中西交通的阻隔与通畅具有决定性意义，进而对东西经济文化交流也产生了重要的影响。
中西文化交流也受到中国历史发展进程的左右。历代王朝的兴衰、疆域的拓展、统一或分裂局面的出现等，都是影响和制约中西交往的因素。大致来说，汉代张骞通西域之后、盛唐时代西域宗教文化汇集长安之日、元代建立横跨亚欧大帝国之时，以及明清时期西方商业及宗教势力纷纷东来之际，是历史上中西文化交流的四大高潮，此外还有小的高潮或低潮。但不管在什么情况下，中西交流从未中断过，官方使节没有了，民间商贸关系犹存，陆上交通阻隔了，海上往来仍在。让我们去寻觅一下先人的足迹吧，沙漠绿洲上的驼铃将为我们指路，太平洋、印度洋上的波涛将为我们导航。