故事一 逆境造就强人
从北方日耳曼人于公元790年开始扩张，直到1066年丹麦人的后裔征服英格兰，一般称之为“维京时代”，是欧洲远古时代和中世纪之间的过渡时期。
维京人包括住在北欧斯堪的纳维亚半岛及附近岛屿上的丹麦人、瑞典人和挪威人，他们体格魁梧，满面虬髯，胆识过人，常年漂流在海上，贪财、勇猛、喜欢冒险，血液中奔腾着强烈的征服欲望。
最近，英国《每日邮报》报道：一对英国父子在农田里发现了1100多年前的海盗宝藏——有金首饰、银器具、银块，还有多枚各式古钱币，总价值百万英镑。最具文化价值的是，这些宝贝来自爱尔兰、法国、俄罗斯、阿富汗、斯堪的纳维亚……可见当时维京人活动半径之大！
维京人是当时世界上最优秀的航海家，他们对大海了如指掌。他们在雪德兰群岛、法罗群岛、冰岛、格陵兰岛……都设立了殖民地，在10世纪末还曾不定期地在美洲格陵兰岛居住过。他们不仅是海盗，也同时进行贸易，甚至定居在欧洲沿海和河流两岸。有记录说，公元839年，他们曾作为拜占庭帝国的雇佣兵征服北非。他们的殖民地遍布欧洲，包括英格兰的丹麦区、基辅、罗斯、法国的诺曼底等。只是到了维京时代末期，北欧才出现独立的国家和国王，同时也接纳了基督教，开始进入中世纪。直到欧洲各国王权强大，有能力抵抗维京海盗之后，维京人靠抢掠而创立的霸业方才逐渐开始消亡。
斯堪的纳维亚半岛位于欧洲大陆北端，巴伦支海、挪威海、北海和波罗的海将半岛与欧洲大陆分离，仅半岛东北部与大陆相连。由于纬度较高，因此气候严寒，而且冬季黑夜漫长。半岛地形复杂，陆上交通不便。但其形状狭长，海岸线十分曲折，峡湾纵横，岛屿林立，海上交通便捷。
早在公元前6000年前后，北方游牧民族便穿梭于海岸边众多岛屿之间，以鱼类等海洋生物为生。2000多年后，半岛上出现了从事农业耕作的民族，但船仍是维京人主要的交通工具。而半岛和临近岛屿上茂密的树林，为他们提供了建造房屋和造船的最好原料。由于土地产量不高，大海中的鱼类和贝类一直是他们的主要食物来源。可以说，木头和大海构成了这个北欧文明的重心。
随着时间发展，在斯堪的纳维亚半岛上逐渐形成3个国家：挪威、瑞典和丹麦。不过直到8世纪，这3个国家的边界长期非常模糊。因此，中世纪时期的维京人，根据其国度分为主要3支：挪威维京人、丹麦维京人和瑞典维京人。而他们的历史进程也各不相同。
公元8世纪之前，斯堪的纳维亚半岛只有200万居民。随着气候逐渐变暖，农作物产量提高，人们的身体更加强壮，老人和新生儿的死亡率降低；此外，由于维京的婚姻习俗是一夫多妻制，因此人口增长速度很快。随着人口数量提高，半岛的土地就显得十分贫乏，大量年轻人没有工作，不得不出外谋生。维京人还有一个法律传统，就是流放犯人。除了以上社会因素外，维京人的性格也是使他们成为后来海上掠夺者的重要因素。由于生存环境恶劣，他们十分坚强、勇猛，崇尚英雄，还喜欢冒险与游历。因此，在以后的几个世纪里，大量维京人离开斯堪的纳维亚，从海上向欧洲其他地区进发，不过并不是迁徙，而是掠夺与征服。欧洲的黑暗时代再次来临。
而在欧洲大陆，公元5世纪，罗马帝国崩溃后，欧洲北方和东方“异族”纷纷向原罗马帝国的土地迁移。早在那时，也有一些居住在斯堪的纳维亚的居民随着这股洪流涌入西欧。到公元8世纪末，著名的查理大帝建立起强大的加洛林王朝，四面征伐，力图恢复欧洲秩序，重建罗马帝国的辉煌。不过，查理大帝的帝国，比起当年强盛的罗马帝国来，无论领土还是国力都要小得多。
也就是从这个时候起，维京人便开始了他们长达3个世纪的远征。而当查理大帝和其继承者路易一世死后，加洛林王朝也开始衰落，维京人的侵略更是达到顶峰。缺乏统一领导的中世纪欧洲，让维京海盗如鱼得水，畅行无羁，为所欲为。
在征服的过程中，原本成型的3个国家有着各自不同的道路：挪威维京人向不列颠群岛和地中海附近掠夺和侵略；丹麦维京人进攻西欧大陆，沿着欧洲的几条大河纵横掳掠；而瑞典维京人则向东来到斯拉夫人的部落，建立起俄罗斯帝国，成为新的民族。
故事二 足迹遍及欧罗巴
从公元780年开始，维京人越来越多地外出活动。他们需要更多贸易市场，需要更多掠夺场地。他们主要偷盗牲口和谷物，也不放过任何有价值的财宝。他们迅速出击，得手后同样迅速离去。附近居民深受其害，将维京人视作蛮人，冷血的战士。
维京人最初的海上劫掠，主要是抢夺波罗的海沿岸国家的船只；在英吉利海峡，抢劫从布尔讷夫湾运盐的威尼斯和荷兰货船，还抢劫运输法国阿基坦葡萄酒的英国货船；同时，也会登上别人领地，进行陆地偷袭。在被袭击地区的正规武装力量回防之前，随即马上撤退，消失得无影无踪……
公元787年，英国多塞特海岸突然来了几艘龙头船。海盗们手持矛、剑、战斧迅速上岸后，见人就杀，见东西就抢。他们烧毁房屋，劫走家畜，然后满载胜利品在海上疾驶而去。这是维京海盗首次攻掠英国。这次骇人听闻的闪电洗劫，拉开了维京人攻掠欧洲的序幕，长达300多年的北欧海盗称霸欧洲的血雨腥风的“维京时代”也由此开始。
公元793年6月8日，一个温暖而潮湿的日子。来自挪威的维京人，又一次以迅雷不及掩耳之势攻上英格兰海岸东北的圣林第斯法恩岛。史料这样记载这次令人心悸的洗劫：“当时，大地卷起旋风，天上的雷声隆隆作响，在闪电中出现了一条巨龙。手持刀斧的维京人来到林第斯法恩教堂，在疯狂劫掠时，将所有东西都糟蹋殆尽。他们杀死了一些教士，临走时又捆绑走一批教友，教友们被迫赤身裸体，受尽屈辱，有一些则淹死在海里。”他们惨无人道地劫掠、蹂躏一切东西，挖开祭坛，并将所有珍宝带走，临行前还在教堂外放了一把火，大火熊熊燃烧，光焰冲天……
几年内，挪威的维京人还先后袭击了英国海岸的圣帕特里克修道院、圣高伦邦修道院、贾罗等地的修道院，以及苏格兰的艾奥那岛、不列颠群岛的马恩岛等沿海地区。在中世纪，教会的势力和财富都十分惊人。因此，维京人经常掠夺海岸附近教会，劫取大量财产。维京人往往是乘坐龙头战舰，魔术般地快速登岸，掠夺珍宝和家禽后又很快回到船上，像来时一样，立刻消失在浩渺的海面上。他们有时还俘虏女人和壮年男子，把他们当作奴隶卖掉。
更多的时候，人们愿意缴纳赎金，为了让这伙健壮的灾星快快离去。但是钱只能解决一时的问题，同一片海域的海盗有好几股，这个大王离去，另一个头领又翩翩登场。
在国家防守薄弱的地区，维京海盗更加疯狂，甚至有些海盗都在沿海城市里做起了土皇帝，少量军队来围剿，他们根本就不会放在眼里；并且用重金贿赂国家的高层官员，往往等到大批部队开进港口的时候，“海洋好汉”们早已经乘坐海盗船跑得无影无踪了。
“上帝啊，保佑我们逃过北欧人的暴行吧！”几年后，这句广为流传的祈祷辞，描绘了西欧近海城市人们几近绝望的心情。他们特有的牛头盔，成了当时西欧人的噩梦。
而这，还仅仅是一个开始。
维京人攻掠欧洲分为东西两路：
全副武装的瑞典人向东进发。他们的攻掠对象，首先是俄罗斯的保加尔和基辅这样的市镇，并在当地建立堡垒。他们的舰队沿河逆流而上，一直杀到君士坦丁堡，甚至与阿拉伯国家、加洛林帝国也交了手。
公元9世纪，瑞典维京人从瑞典海岸出发，来到东欧的斯拉夫部落。来自北欧的维京人被当地人称为瓦兰吉亚人或者罗斯人。根据12世纪东正教教士的《俄罗斯初期编年史》记载：“862年，斯拉夫人向罗斯人建议：‘我们的国家地大物博，但是目前一片混乱，请到我们的国家来统治。’”而在一些记载中，瑞典的维京人并不是统治者，而是充当雇佣军的角色。
当时，瑞典维京人的头领留里克成为诺夫哥罗德大公，建立了俄罗斯历史上著名的留里克王朝。由于诺夫哥罗德所处的地理位置偏僻，有许多不利于发展的因素，留里克之后继位的奥莱格向第聂伯河进攻，并于公元882年占领基辅，并以基辅作为首都。奥莱格励精图治，四方征讨，征服了周围的斯拉夫部落。公元907年，奥莱格率领7000艘战船、8万余人向拜占庭帝国的首都君士坦丁堡进攻，迫使拜占庭人签订协议，向维京人献上贡品。
奥莱格的孙子斯维亚托斯拉夫继续向伏尔加河和多瑙河进发，并打败了那里的保加利亚部落。后来斯维亚托斯拉夫中伏身亡，其子弗拉基米尔击退了进犯的敌人，巩固了成长中的俄罗斯帝国。公元988年，拜占庭国王拜访俄罗斯，提议两国联姻，将其妹妹嫁给弗拉基米尔，条件是弗拉基米尔要信奉基督教。弗拉基米尔表示答应，接受洗礼并以武力强迫全民接受基督教。就这样，这支建立在东欧的维京人政权与基督教文化迅速融合，成为新的民族——俄罗斯民族。
在瑞典国内，维京人的征服并未停止。几个世纪里，瑞典维京人组织了数次远征。1040年，瑞典维京人的头领“大旅行家”英格瓦尔率领30艘船，离开瑞典海岸朝中亚进发。次年，英格瓦尔死于叙利亚。他的死，为瑞典维京人的征服画上了句号。
西路是丹麦和挪威的海盗，主要是向西欧和不列颠诸岛扩张。公元797年，丹麦维京人首次入侵查理大帝统治下的加洛林帝国，并在以后数十年内多次入侵帝国领土。不过，当时加洛林帝国如日中天，丹麦维京人的入侵大都被查理大帝及其子路易一世击退。公元834年，丹麦维京人大举入侵，抢劫了金融商业中心多雷斯港（即今日的德国汉堡），并溯易北河北上，洗劫了沿途的鲁昂、图尔、沙特尔等地，并获得了大片土地。
他们于公元835年开始即向英国发起侵略，公元865年在不列颠岛沿海建立战略据点，进而溯泰晤士河而上，袭扰内地。约克郡是英格兰著名的基督教中心，维京人在公元867年来到这里，他们抢劫修道院，甚至亵渎教会。公元871年丹麦海盗占领伦敦，把后世的堂堂“日不落帝国”踩在脚下。之后他们开始大肆攻掠西欧，劫掠对象蔓延到苏格兰、爱尔兰、西班牙、葡萄牙、意大利直至法国巴黎。
公元874年，大批挪威维京人到达冰岛定居下来（其实公元825年他们就发现冰岛了，而爱尔兰的僧侣早已到达那里）；公元907年，他们以7000艘战船和8万人的部队攻击君士坦丁堡，不过他们被拜占庭皇帝以最优惠的贸易条件成功收买；公元911年缔结《圣克莱尔协定》后，才开始在法国西北部塞纳河口一带的诺曼底（这个名字其实就是因北欧人的一支诺曼人而得名）地区定居；公元982年，绰号“红发埃里克”的挪威流亡犯人率众抵达北美格陵兰岛。
公元840年，查理大帝的继承者路易一世去世，加洛林王朝开始衰落和分裂，这为丹麦维京人的入侵提供了契机。公元885年复活节，3万丹麦维京战士乘坐700艘战船溯塞纳河而上，直抵巴黎（指巴黎旧城斯德岛）。维京人登陆后，对巴黎开始发起猛烈进攻。当时的国王胖子查理远征在外，而城内只有主教巴兹兰和纽斯特里亚的奥多伯爵率领200名骑士和少量士兵守卫。巴黎人并没有因为力量悬殊而屈服，他们顽强抵挡住了维京人的进攻，使得维京人不得不把城市包围起来，展开长期包围战。围困之中的巴黎生活异常艰难，城里的守兵大都已战死沙场；加上流行瘟疫，这座既浪漫又英勇的城市陷入了绝境。
直到次年，奥多伯爵越过城墙，历尽艰险，终于将巴黎的困境当面禀报法兰克国王查理三世。但是，查理三世是个庸碌无能的国王。他得到奥多伯爵的禀报之后，日夜兼程，几天之后，率领法国大军回师来解巴黎之围。他在巴黎城外与维京人接连打了几仗，仍然无法获胜，也无法彻底解除巴黎之围。无奈之下，他只好向丹麦维京人承诺，给维京海盗700磅黄金作为送别礼，并签订了通商协定，请求维京人离开。后来维京人又多次溯塞纳河而上，抢劫了沿岸地区。查理三世如此懦弱的行为激起民众的不满，查理三世因此被赶下台，而英勇的奥多伯爵成了新的法兰克国王。
公元878年，有“英国海军之父”美称的阿尔弗烈德大帝，在伊盛尼战役中打败丹麦人，次年签订《威德摩尔和约》。根据和约，丹麦人占据英格兰东北部，历史上称为“丹麦区”，包括约克、诺丁汉、林肯、莱斯特、斯坦福等地，斯堪的纳维亚语成为丹麦区的官方语言。
当伟大的阿尔弗烈德（那时的国王不是皇帝，没资格称几世，只好在名字后面冠个Great）执政威赛克斯期间，他跟主要的维京部族达成协议，允许他们定居在英格兰东南部地区，称为Danelaw（今天丹麦的法律就称为Danelaw）。即便如此，脆弱的和平还是时时被打破，因为每一方都想得到更多土地。
但这种土地换和平的计划并未维持多久，阿尔佛烈德死后，他的继承者们重新征服了“丹麦区”。公元980年，海盗们重新进犯，而统治者埃塞雷德国王无力抵抗，只好向人民征收繁重的“丹麦金”来进贡给海盗，以免遭到入侵。直到10世纪以后，丹麦人的势力衰退，逐渐退出英国。
公元937年，爱尔兰海盗和苏格兰海盗、维京海盗、皮克特海盗、威尔士海盗一起进攻英格兰，被当时的英格兰国王阿瑟尔斯坦打回老家。
自从诺曼底公国成立后，维京人当中就不断涌现卓越的战士，包括在1066年征服英国的威廉一世、在1060年和1091年之间从阿拉伯人手中夺取西西里的罗伯吉士卡特和他的家族、由十字军战士所建立的耶路撒冷王国的国王鲍特温一世。
11世纪，维京人在北海地区建立了斯堪的纳维亚帝国，由英格兰、丹麦、挪威等国家与地区组成。
1002年，英国国王艾特尔雷德二世下令处死所有英国领土上的丹麦人，引来丹麦国王斯汶（八字胡子王）的报复。斯汶的继承者克努特大帝于1016年征服英格兰全境，登上英格兰王位。克努特大帝于1019年成为丹麦国王，1028年又击败挪威和瑞典，成为挪威国王，并占领瑞典南部地区，建立起包括英格兰、丹麦、挪威、苏格兰大部和瑞典南部的“北海大帝国”，维京人的征服在此达到巅峰。
克努特大帝于1035年去世，他的子孙们并没有保住强大的帝国。1043年，克努特二世驾崩，标志着“北海大帝国”瓦解，同时也标志着丹麦维京时代终结。