社会安定经济繁荣是文艺兴旺发展的基础，明清时代，北京民歌的生存、发展，则仰赖于北京城市的繁荣。
明永乐四年（公元1406年），明成祖朱棣发百万夫役，建造紫禁城、拓建北京城垣，历时14年，才完成这浩大的工程。明永乐19年，明朝的皇室、官衙正式从南京迁移北京。从此，北京成为中国的政治中心。明成祖曾经在永乐元年，把直隶、苏州十郡，浙江等九省富民迁移北京。皇室北迁，大批官员和家属随从进京，单是拱卫京师的京军就有72卫，七八十万将士。流动人口随之也从四面八方如潮涌来，只是通过京杭大运河运粮食来京的漕船，每年就有2万艘，押运军士有12万人。来北京货船也有13000多艘，商人不计其数。此外，每年科考开场，来京应试的各地举子也是人数众多。清代科举考场是贡院，它里面容纳考生的号房就有9064间。北京的人口巨增，形成大量的消费，因此促进市场异常的繁荣。著名的前外大街商业区，就是从这个时候开始发展起来的。
前外大街，在元代是人们出丽正门，到郊外春游秋嬉的一条大道。道路两旁，已经有店铺开设。明代的内城为皇宫、王府占据，商户则向前外大街集聚，出现了珠市口、鲜鱼口、粮食店等集市。到清代，前外大街迤西的大栅栏，设立许多著名的商铺，如同仁堂药铺、马聚源鞋帽店、瑞蚨祥绸缎庄等等。饮食业有便宜坊烤鸭，都一处烧卖、月盛斋酱牛肉……清代道光年，有一位杨净亭先生，做了两首竹枝词，一首名为《东西巷》，说前外大街北口，有东西二巷，“东巷曰帽巷，西巷曰荷包巷”那里繁华热闹的情景是：
“五色迷离眼欲盲，万方货物列纵横。举头不见天晴晦，路窄人皆接踵行。”
还有一首《大栅栏》是形容那里豪华的市容：
“画楼林立望重重，金碧辉煌瑞气浓。箫管歇余人静后，满街齐响自鸣钟。”
明清两代经济繁荣的北京城，麇集着位高权重的王公贵族、中饱私囊的大小官僚、富可敌国的巨商大贾、游手好闲的八旗子弟、无聊终日的千金贵妇，以至一般市井小民贩夫走卒，都有享受娱乐追求精神消费的需要。但是，由于朝廷不许在北京内城开设戏院，前外大街也成为游乐场所的理想集结地。庆乐、三庆、广和、同乐等大戏院，自是夜夜艳舞笙歌。很多小规模的娱乐场所也在附近开设起来。前外大街的南口，更是发展了一个天桥市场，那里就是平民艺术的大观园，四面八方的各色表演，都在不停的呈现。整个北京城，成为一个巨大的銷金窟。在这个背景下，成就了明、清两代北京民歌的发展、兴旺。