班超协理疏勒，这里一片风生水起的景象，但在天山北道，伊吾卢北边的另一个疏勒城，却正在经历一场重大的血雨腥风。
当初送走了班超后，显亲侯窦固受命处理西域军政大务。他让耿秉亲率大军，越过蒲类海，直捣务涂谷，杀毙一千多匈奴骑兵，撵跑了盘踞在车师后庭的匈奴武装。后庭王安得看匈奴骑兵跑得比兔子还快，意识到老靠山倒了，赶紧脱掉厚实的毡帽，长跪在地上，等汉军的大队一过来，就抱住耿秉的马腿，痛哭流涕，俯首乞降。说这些年都是受匈奴挟制的，人家说啥就是啥，不敢不从，心底还是感念汉朝的恩德的，因为他的王妃有汉人血统，一直在提醒他，希望大将军能饶过他。
耿秉把安得带到窦固跟前，请示如何处置。窦固看安得面相还不是很恶，也不停地悔罪，想了想，令他劝降在前庭为王的儿子勾甾，立功赎罪。勾甾倒是听他爹的，也跟着投降了，表示愿意效忠汉朝。看在父子俩确有悔意的分上，窦固宽宥了他们，让他们各自继续为王。附近的焉耆、渠梨等国王，一听说只要投降就能继续做国王，没有什么损失，也都望风归附。
窦固见大局已定，就奏请朝廷，在乌垒城重新设置西域都护府，推荐陈睦为东汉第一任都护，并由都护直接领导戊、己校尉和先期设在伊吾卢的宜禾校尉。当时窦固还任命他帐下的司马耿恭为戊校尉，领兵三千，屯驻车师后部的金蒲城；谒者关宠为己校尉，领兵五百，屯驻柳中城。柳中城距离都护府不远，就在车师前王的地盘。俩校尉互为掎角，任务是屯田积粟，防备匈奴。这一切安排停当之后，就自率西征大军退回关内，给明帝上了一封奏疏，说匈奴虽伤未灭，根基没有动摇，他想继续留在西凉，威慑匈奴。
皇帝身边那些文官们，向来以为武将故弄玄虚，嫉妒窦固在外自专，纷纷以节约国帑为名，奏请明帝罢兵。明帝这个人最大的特点就是节俭，谁只要提节俭那就是他的知音，他连赏给自己儿子的封国，都是能给三个县就不给四个县；连自己的身后之事，也在生前安排得简简单单，不许铺张。他看到有人给他算的账，说窦固的军队再在西凉屯驻，要比回到关内多花三分之一的费用，立马就准了。于是一个诏令让窦固回京，提升他为掌管诸侯及少数民族事务的大鸿胪。虽说位列九卿，食邑千户，但实权有限，只是说起来好听。
北匈奴这些年在西边忌惮的就是窦固，一听说他回了洛阳，就没有顾忌了。优留单于在公元75年的仲春就派遣左鹿蠡王率领两万骑兵，进攻车师后庭。后庭王安得本来就是个包软蛋，平时只知道吃喝玩乐，远远看见匈奴铁骑就尿裤子了，马上打发人向金蒲城的戊校尉耿恭求援。
耿恭是耿秉的堂弟，从小一直跟着堂兄在军营里磨炼，也善于用兵，当时快四十岁了。他觉得情况不妙，非常糟糕，就是全军驰援也无济于事，又不能见死不救，就象征性派了三百人表明态度。傻子都能想到，这三百人就是一人长三头六臂，也无法直面两万匈奴铁骑。他们一迈出金蒲城，就注定了有去无回的命运，白白在风雪交加的严寒里受了许多艰难。刚到务涂谷城下，就被匈奴人一围而歼，鲜血流进半人深的雪里，连点儿痕迹都没留下。
匈奴人很快登城，攻破了务涂谷。安得还想找左鹿蠡王求和，但首先进城的匈奴兵将没人认识他，扯住胳膊给了一刀，幸亏他当时身子软了，胳膊断了后，脑袋没掉，以后又苟延残喘了十多年。杀红了眼的匈奴铁骑在务涂谷屠城一个月，在抢光东西、暴掠妇女后，一路奔袭到金蒲城，向汉军发出了投降的最后通牒。
耿恭是个宁死不屈的硬汉。他紧闭大门，亲率将士登城鏖战，并将一种能爆皮的毒药涂在箭上，让几个士兵扮成巫师，边射边大喊：“汉军弩箭有天神相助，射中了一定有你好看！”这一兵不厌诈的招数，还真唬住了匈奴人，那些中了箭的人和马，果然是皮开肉绽，很快毙命。
匈奴骑兵人心惶惶，怀疑他们师出无名，真的得罪了天神。偏偏第二天又起了狂风，电闪雷鸣，紧接着暴雨如注，汉军在上风，弩箭自然飞得更远，匈奴人更是疑神疑鬼，不得不罢兵北撤。耿恭清楚匈奴不会就此善罢甘休，他们回去拜完天神，还会选个有利的日子再来，金蒲城是守不住的。他与几位助手商量移师疏勒城（与班超所在疏勒同名）。疏勒城很小，只有三百多户人家，但其南面靠山，有险可凭；山沟里雪水聚成小溪流经城内，一年四季都不断流。耿恭将金蒲城的粮草都运进疏勒城，又用重赏从周边临时招募了两千多个男丁，加紧训练，以图共同守城。
到了夏天，优留单于派人成功利诱车师前王勾甾，又怂恿龟兹和焉耆，胁迫他们共同叛汉，出兵一万多人攻打西域都护府。龟兹王尤利多担心损兵，就将这个皮球踢给焉耆和尉犁。按说乌垒城也是有城防设施的，可是陈睦毫无防备意识，并且把大量的士兵派出去建立新的屯田基地，两千多人被焉耆王舜所领联军一扫而光，连一个活口都没有留下，实在是太惨了。
匈奴人杀了陈睦以后，气焰更盛，企图把汉朝在西域的力量全部消灭。他们一面围攻柳中城的己校尉关宠，一面再次攻打耿恭所在的疏勒城。柳中城的关宠闭门不出，赶紧派人进阳关向敦煌求救。疏勒的耿恭率军主动出战，杀死六七百敌人，逼得匈奴军队后退了几十里。但是汉军回城之后，匈奴又围城扎营，并在几天后截断溪流，企图逼城内守军不战自溃。
正是盛夏季节，城内无水，几千人要吃要喝，可是天大的问题。耿恭命令士兵在城内掘井，挖了几个十来丈的窟窿，底下的土还是干的，只得收集人尿马尿、榨取马粪之汁救命。隔了两天，资源枯竭，人马都有渴死的，不少人已经发疯，有人嚷嚷着开城门抢水，即使让匈奴人杀了也比渴死强；也有人实在受不了从城墙上跳了下去，还没等爬起来找水，就被匈奴人砍成几段。耿恭绞尽脑汁再想不出别的办法，却想起公元前104年，贰师将军李广利征服大宛的时候，拔佩刀刺山，泉水从山中喷出的故事，决心效法。他向天祈祷，请求天神庇佑自己的军队，理由是如今汉室恩德神圣，每年按时祭天，从没有过懈怠，天神怎么可能让汉军走投无路呢？他又向干井礼拜，求龙王爷眷顾自己的弟兄，赐给汉军甘泉。
一个领兵几千人的将军，亲自跳到井下，猛力掘挖，而且横下心，只要还有一口气，就不停歇。也许是他的虔诚感动了天地，挖了几尺，越往下土越湿，噗的一声，竟有泉水顺着刺刀喷上来。耿恭的兴奋劲儿简直难以言喻。他双手掬水，含泪而饮，觉得从里往外透着甘甜，简直让人陶醉了。后来泉水不停涌出，渐渐漫过他的小腿，才吼叫着让人拉上来。耿恭命将士用桶取水，先少饮解渴，在尽量短的时间把水运上城，和泥巴补城墙，还故意拎起水桶往士兵头上浇。匈奴骑兵大为疑惑，面面相觑，这个民族对于神的敬仰和虔诚告诉他们，汉军一定是有神助的，要不然怎么会弄出水来？人不能与神斗，这是自然界的生存规律，左鹿蠡王心有不甘，但还是摇摇头又撤兵了。
汉军也不敢追击，尽快疏通溪流，整备军马，从伊吾卢调运粮草，以防匈奴再犯，这样，终于艰难地挨到秋天。谁知四十七岁的明帝刘庄一病告崩，九六城沉浸在一片哀号之中。关宠孤立在柳中城，几个月没有等到朝廷的援兵。优留单于认为十九岁的章帝刘炟登基，正忙于宫斗廷争，江山还未坐稳，一时难以顾及西域，正是他重霸西域的天赐良机，便亲自到乌里雅苏台那座神山，去祭了一趟天神，神给他的意念是一定能赢，遂亲自率重兵，第三次围攻耿恭所在的疏勒城。耿恭与将士人不解衣，日夜坚守，杀退匈奴多次进攻。为了节约箭镞，耿恭动员士兵大量使用鹅卵石，石头从城墙上投下去，只要砸中敌人，不死也就伤了，而且疏勒城底下有河床，石头的资源供应没有问题，使用起来对士兵的战术要求也不高，投得越远越有杀伤力。
这种战术，恰好避开了匈奴骑兵的战术长项，使得他们的快马飞刀无法施展。匈奴人见硬攻不行，也改变了战术，干脆围而不攻，要把汉军困死。这一招不可谓不毒，几个月过去，眼看天气越来越凉，城内储粮早已用完，汉军不得已杀马而食；马杀完了，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革；弩铠吃尽了，又捡拾树叶充饥。想那小小的城里能有多少树叶，很快就把几千人活活饿死了，仅剩下几十个残兵。前面的死者还有人埋葬，后死的人就只能暴尸街头了。
人生一世，常常能获得意想不到的帮助，如同你在雷雨暴风之夜，忽然遇到一个撑伞的同路人。前时安得受伤后，他的妃子因为年轻貌美，被一个匈奴小王看中，收入帐中，夜夜陪侍。这个女人祖先是中原南阳人，每日虔诚礼佛，有好生之德，又听说了耿恭的忠勇，就瞅匈奴小王高兴时对其说：“听说汉军就剩几十个了，你们可以杀了他们，但天神不忍饿死他们，你若能接济一下，神必助你。”
匈奴人尚武，喜欢真刀真枪搏斗，对困人的把戏也觉得没劲，那小王就弄来一些粟米装成小袋子，晚上巡夜时让人扔进城去。耿恭和他最后的几十个弟兄，就靠这点儿不明不白的“天外来食”，每天熬点儿稀粥，维持生命。随着时间的推移，优留单于自己也把周围的羊群吃完了，亲自到乌孙去买了一大批牛羊，回来后分析耿恭已经疲困至极，没有什么战斗力了，但他敬佩耿恭是个英雄，便派使者去招降，开出的条件是耿恭只要投降，就封他做白屋王，并把自己的公主配与他为妻。
匈奴人还是不了解汉家的忠臣，耿恭是抱着必死的决心了，佯问优留单于的公主漂亮不漂亮，温柔不温柔，听说那公主是草原上的一朵花，美丽极了，便装作很高兴的样子。优留单于觉得耿恭很有意思，已经是个困兽了，还挑三拣四，看来天下英雄爱美人，哪里都一样。他一边剔着牙缝的肉丝，一边派使者顺守军放下的软梯爬上去商定具体事宜。让优留单于没想到的是，耿恭一刀就将使者杀死，在城头架起一堆火，用火炙烤尸体，与大家分而食之，还对下面的人说“味道不错”。
这下可把优留单于惹怒了，但这人也是一根筋，偏偏觉得耿恭的性格与他特别相近，惺惺相惜，越加觉得耿恭人才难得，又增派援兵把疏勒城围成铁桶，以摧毁耿恭的意志。耿恭十分清楚，只要匈奴三面强攻，顷刻就会人亡城破，就算他的人能从城南逃出，也没有跨越天山的力气，而优留单于迟迟未肯破城，是对他怀有幻想。于是他让人做了一点儿干饭，让一个亲兵吃饱，趁夜黑摸出城，往玉门关求救。其时关宠危急求援的三封急札，已经通过敦煌守将温校尉八百里加急递送，摊在皇宫的大殿里，朝廷为要不要派援兵的问题，吵得不可开交，磨破了几十张喋喋不休的嘴皮，还是没有一个结果。
东汉帝国朝廷斗争的脉搏，被匈奴人摸得特别准，这倒不是匈奴人有什么神机妙算，而是几百年来与汉室打交道的经验使然。朝廷防叛重于防寇，皇帝防亲重于防官，江山宁落外夷手，不与家贼有，这就是中国历史上，一直对新朝皇帝王莽评价很负面的大注解。饱食终日的公卿大臣们绞尽脑汁在新皇帝面前邀宠，一个个想谋个更好的位子，增加若干食邑，添几分体面和排场。
新登基的皇帝刘炟，按着一朝天子一朝臣的规矩，把主要精力都放在稳固地位上。他一改明帝“外戚不得封侯干政”的政策，也把皇太后（明帝马皇后）的一再劝阻当成一般的谦让，硬是要让他的三个舅舅（马援的儿子、侄子）人前显贵，把马廖擢为卫尉，马防授中郎将，马光领越骑校尉，一时权倾朝野，冠盖诸徒，大家争相趋附，据说马家的一次家宴就用了上千只羊，谁还管边疆的重重危机。马廖刚说了一句：“先帝升天，新帝初立，不能劳师远征。”满朝文武就同声附和，奉承献媚，还引经据典，说出一河滩的理论根据。
窦固闭着眼睛都能想到前方将士的窘境，每天都有鲜活的生命在盼望中绝望而死，他觉得朝廷把戍边的部队放在危险的地方，当兵的也是人子人夫，人家对朝廷尽忠，朝廷凭良心也得对人家的安全负点儿责。现在匈奴人攻得急，将士们命悬一线，朝廷如果任其自灭，对外增长了敌人的嚣张气焰，对内令忠臣丧气寒心，以后谁还愿意当傻子为朝廷卖命？敌人拿下戊己校尉后不再内扰也还罢了，假如匈奴根本不把朝廷当回事，以此为跳板，乘胜东进，大肆向关内侵扰，朝廷还能派谁去御敌，还能指望谁效忠？
深悉边防的窦固分析，戊己两部只有几千兵马，都能坚持好几个月，匈奴的兵力也是有限，不难击走，要是下令酒泉和敦煌两个太守，各领上两三千人马，虚张声势，快速驰援，用不了四十天就可凯旋。因为匈奴军队围了几个月，人困马乏，粮草靡费很大，也已经疲惫不堪了，看见汉军大队人马，肯定就撤。他把自己的想法写成奏章，准备上奏，但被涅阳公主挡了驾，说：“眼下朝政一边倒，公卿大都唯马家马首是瞻，你这身份提出异议，难免被人嫉恨，不如夹着尾巴做人，这奏章还是找别人上吧！”窦固觉得妻子说的有几分道理，就找三公之一的司徒鲍昱商议。
鲍昱是东汉历史上最正直的一个三朝老臣，在万马齐喑的时候也敢讲真话。他在汝南时，因班超的朋友——楚王刘英谋反案有千人被杀，让他很震惊，及时上疏明帝，劝阻进一步的勾连攀扯，挽回了不少人的生命。后来他调朝中为司徒，主管刑狱，适逢大旱，章帝问他如何消灾，他便乘机进言，说这是冤狱不平所致，要求“蠲除禁锢，兴灭继绝，死生获所”。章帝同意了他的建议，释放了无故被囚禁的人。在他担任司徒职务期间，为了准确衡量刑狱，平息诉讼，还制定了《辞讼》《决事都目》等律条，与当时的法令一起颁行，在朝野有很好的声望。
这次廷议出兵救援西域，三公九卿中只有鲍昱一个人旗帜鲜明地主张出兵，但由于孤掌难鸣，他又不是主管军队的太尉，也没法坚持。现在有了窦固的暗中支持，他就拼命排众议，讲道理，终于说得章帝刘炟动了心，诏令征西将军耿秉出屯酒泉，行太守事，腾出年轻的酒泉太守段彭率领张掖、敦煌、酒泉三郡部队，并调鄯善骑兵共七千多人，前往救援戊己校尉。
河西援兵解柳中城围的时候，已经是公元76年正月了，己校尉关宠病得只剩下最后一口气，见了援军就把这口气咽了。他的部下已饿死许多，活着的也瘦得风都能吹倒。段彭怜惜落泪，当即麾军进攻，一举拿下车师前庭交河城，杀敌三千八百，俘虏三千余人，车师前王勾甾再度投降。但是段彭这个人也是个经验主义者，他什么情况都没打探，就断定戊校尉耿恭早就不在人世了，因为疏勒城那边环境比柳中城更险恶。多亏耿恭有一个老部下叫范羌，是敦煌大营温校尉的司马，他下定决心活要见人死要见尸，段彭没办法就让他带两千人去。
范羌一行踏着几尺厚的积雪，翻山越岭，弃马步行，历尽千辛万苦，好不容易到达疏勒城下，也是筋疲力尽。费尽心机从南山入城，救出耿恭，出城后缺粮无草，无奈就地解散部队，只带着二十六个亲吏，与匈奴优留单于追赶的军队，在齐腰深的雪地里且战且爬，一路将衣裤里的棉絮都吃干净了。走到玉门关城楼下时只剩下十三人，个个衣衫褴褛，形容枯槁，见到守将出迎，悉数倒在地上，扶都扶不起来。几天后耿秉从酒泉赶来，抱起堂弟耿恭，见他轻得只有一个小孩子的体重，不由得痛哭捶胸。
耿恭的气节远在苏武之上，是一个亘古未有的英雄。他以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴数万大军，经年累月，耗尽了全部心力，凿山打井，煮食弓弩，先后杀伤数以千计的敌人，忠勇俱全，没有使汉朝蒙羞。司徒鲍昱等请求章帝给他们晋爵重赏，章帝沉吟半天，最后任命耿恭为骑都尉，不久又迁为长水校尉；范羌平调到雍营任司马，其他人都给了个不起眼的小官，朝野都觉得章帝的赏赐过于刻薄。
其实这里边是有原因的，章帝是站在他的角度权衡赏赐值不值，有没有意义。他刚从太子变成皇帝，考虑问题的角度还没有调整过来，而且接着就耍了一个小孩子的大脾气，也不和任何人商量，突然下了一道圣旨，意思是说，西域这么麻烦，也给朝廷做不了什么贡献，朕不要了，谁爱要谁要去！这时一个叫李邑的卫侯见风使舵，说朝廷既然不要西域了，还花费国帑养班超那一伙人干啥，不如让班超回来到他府上当个书曹。
这不是打大鸿胪窦固的脸吗？班超可是窦固选拔的人才。这位熟悉西域事务的显亲侯虽说眼下不掌兵权，但贵为九卿，怎么着也轮不到卫侯来恶心。所以当堂上奏，说：“班超是先帝任命的军司马，真千石的俸禄。虽然只带着几十个人，但在西域干的是几千人都干不了的事情，有功劳也有苦劳。就是班师回来，也应该是太尉府的人，怎么一下子就成了卫侯的家奴了？卫侯什么时候设置了千石的书曹职位，这可比太尉府的书曹高多了。”这几句话，就把李邑放到火炉子上了。明帝时楚王刘英私设两千石的官员都是杀头的大罪，一个闲官卫侯敢设千石书曹，还不得腰斩！
李邑一下子就赤白了脸，马上跪在章帝面前，说他的书曹秩俸只有百石，没有逾越朝廷的制度，班超来了也是这么多。朝堂的大臣都觉得李邑出来蹚这浑水，实在莫名其妙。其实这个卫侯是世袭的爵位，他的爷爷曾在光武帝危难时背其过河，光武帝以德报德，封了李家六百户的食邑。李邑前些年被放到幽州当刺史，官声不好就调回朝廷挂了个闲差。他这会儿就是想报复一下班超，因为班超在兰台管奏章时，他拿钱贿赂班超，要查一个告他状的折子是谁上的，班超按规定拒绝了他，他就一直记恨。班超被免职后，他找人查到了，也黑了那个告状人，弄得人家丢官回家。
章帝当然不知这段内情，也不想听大臣在朝堂吵架，就说咋安排再说，先把班超叫回来吧。他这做派颇像其祖父光武帝，是隔代遗传的典型，也充分表现出年轻人的不成熟、城府浅、感情用事，缺乏宏观驾驭能力。年轻人不成熟是客观规律，不管你贵为天子还是贱为奴婢，一个人牙没长齐的时候你让他咬苹果，多半是咬不动的。但街头混混不成熟至多惹事招祸，伤害自己，一国之君不成熟就不是害己那么简单，他掌管国之事务，一举一动都关系着国计民生，这不是过家家的儿戏！
更可笑的是满朝文武你看看我，我看看你，都把头顶的乌纱帽系得牢牢的，嘴巴闭得严严的，两条腿夹得紧紧的，谁也没敢放一个臭屁。中国传统封建文化的丑陋就在这里，很多官场达人，为了保全自己的既得利益，根本不考虑国家的大政，想着疆土再大也是皇帝的，只有朝廷发的赏赐才是自己的。等到朝廷的大厦将倾，却往往埋怨生不逢时，把一切都归结于朝廷。
毛躁的章帝放弃西域的决定，连他自己几年后都觉得过于轻率。但错误的决定当时亦有人欢迎，这些人中有一个就是班超的原配妻子水莞儿，因为她所处的角度不同。刚开始是她儿子班雄听学堂里的同学说的，她抿嘴一笑，说：“得是想你爹想疯了，小孩子家家，说话不牢。”隔了半天，大伯班固来正式打招呼，她的脸就热了，心里头也躁动起来。京城的小道消息总比正道来得快，这是多少人不服而又不得不承认的规律。掐指算来，她与夫君已经有三年多没有见面了，一千多个日日夜夜的思念，只有她这个年龄的妇人才能体会心中的凄苦。平时她把自己的时间安排得满满的，每日里拉扯孩子，操持家务，采买濯洗，过去许多由丈夫干的事情现在全部要她来做，白天几乎没有闲暇的时间，到了晚上，就拿出丈夫的信笺，从时间最近的往最远的排序，一遍又一遍地阅读，每读一遍似乎都有新的发现、新的理解，虽然那些写在柳（枝）简上的文字，她差不多都能背下来了。
贤惠的水莞儿，是典型的边防军嫂，她见不到夫君，就想在夫君的信简里徜徉，从字里行间寻找温情，享受回忆夫君一言一语、一颦一笑的甜蜜，这种甜蜜常常能让她带进梦里。有一次他梦见自己到西域找夫君，经历千山万水，夫君将她领进一望无际的葡萄园，那垂在头顶的绿葡萄一串一串，晶莹剔透，如珠似玉，散发着酸甜的腻味儿，夫君伸手摘下一咕嘟，然后搂着她，一颗一颗放进她嘴里。她甜在嘴上，喜在脸上，惬在心底，醒来时发现枕边满是口水，点上灯坐在炕头，很想寻找夫君手里剩下的葡萄，是自己吃了还是给了别人，可怎么也回不到原来的梦里。
为了续梦，水莞儿托人买来一株葡萄苗，栽在门口的照壁旁，旱天浇水，雨天施肥，天天看着葡萄苗茁壮成长，指望着一年两载之后，能将夫君手里那些葡萄挂在自家的院子里。孰料事与愿违，春节前婆婆和嫂子一起来家，夸了他这么多年的孝顺温柔、恪守妇道，把她的心暖得热热的，然后告诉她夫君在西域纳了妾，是个小国公主，才意识到夫君留在手里的葡萄，已经给了另外一个女人，一个比自己小十五岁的西域女人。
只有一封信是寄到班固家的，那就是班超纳妾，水莞儿认为夫君是怕她想不开，专门让婆婆和嫂子来和她说。那个小她两岁的嫂子过去对她特热情，自从班超当了司马，俸禄高过班固，她没法居高临下了，就阴阳怪气的，说话常常夹枪带棒，嘴上劝她想开点儿，脸上却挂满了幸灾乐祸的表情。水莞儿只能打掉牙齿往肚子里咽，还能咋样呢！等婆婆、嫂子一走，她就抄了一把大铁铲，把那棵因为梦见夫君带她摘葡萄而栽的葡萄树连根带蔓全部铲掉，扔到门外的垃圾堆里，然后关上大门，抱着女儿在家哭了半天，两眼肿得跟灯笼似的，照见镜子自己都害怕。
涅阳公主听说了，专门来看水莞儿，拿她与后宫那些女人比，说：“多少女人十一二岁进宫，天天翘首期盼，最后老死宫中，连一次宠幸侍寝都不曾有，那才叫悲惨呢！就是前朝送给匈奴单于和亲的王昭君，也是在深宫寂寞好多年，临别时先帝才见到有些姿色，还心有不舍呢！你和班超好歹夫妻在一起十几年，不亏。班超一个人远在西域领兵，挣的赏钱给你捎回不少。男人家也不容易，那风火劲儿上来，总要有地方排解，反正你也沾不上，爱娶谁娶谁去，眼不见心不烦。等到哪天回来了，他们的热火劲儿也过去了，你和那个米夏公主又不是一个味儿，他总不能顿顿喝羊杂汤吧，还能不想你这碗红枣肉粽子？没准久别胜新婚，雨露都洒你这边呢！再说了，你是妻米夏是妾，位分上差着呢，她还得看你的脸色不是。”
水莞儿慢慢也就想通了，但凡男人有点儿地位，有点儿钱财，不是盖房子就是纳女子，要么就是买车子，或者大修土堆子（祖坟），总要折腾的，只不过每个人的偏好不同。这京都的九六城里，妻妾成群的家庭多了，也不见得谁家见天抹泪，有多难为情的，还是该干啥干啥，该咋过咋过吧，谁叫自己摊上这么一个丈夫呢！
人是否愉快，全看自己的心情。水莞儿心情调整好了，就张罗着腾房子、买家具、缝被褥、添灶具、抹墙扫舍、整理院落，整整忙了二十多天，把家里收拾得整整齐齐。她还在新缝的被子中间故意留下一根针，想着那个女人晚上睡觉时被扎着后，肯定会出一点儿血，她还要装模作样地道歉说自己年纪大了，丢三落四，可能是没来得及拔针又忙别的事去了，让她一到家就见红，让那个小贱人也知道，她眼里揉不得沙子。可是过了几天，她又把那根针取了下来，怕万一扎着丈夫，她还舍不得呢！
远在疏勒的班超，可没有心思揣测水莞儿的想法。接到撤退命令的时候，他除了震惊就是不解，根本没法说服自己。正是春寒料峭的季节，米夏的肚子已经很大了，天天要其母亲陪着走动，晒太阳，晚上就缠着班超摸她的肚皮，讲故事给胎儿听。
按说班超中年纳妾，又是个异域美女，热情奔放，极识风情，与中原女子的含蓄害羞一点儿都不同，白天把他伺候得妥妥帖帖，晚上把他温暖得舒舒坦坦，又怀上他班家的血脉，他该是梦里都会笑醒。可自在成亲时接到警报，他就没有开心日子过了，真可谓乐极生悲！这半年来备战防敌，如履薄冰，心如大山压，头比身子重，有时候应付米夏，也是一脸苦笑，让人家嗔怪会影响胎儿长丑。
窦固离开西域的时候，并没有就班超的隶属关系做出具体安排，但西域都护府设立后，班超曾带霍延等人绕于阗辗转去拜会陈睦，建议同他东西夹击，拔掉龟兹这最后一个钉子，进而收复姑墨、温宿等国，打通天山北道。龟兹的人口占西域的四分之一，匈奴人在龟兹根深蒂固，只要拿下龟兹，周边那些墙头草国就没了北顾的念头。
当时陈睦拥兵两千多，志得意满，又与己校尉关宠都在车师前庭境内，距离比较近，根本就没把他的三十几个人放在眼里，说：“龟兹的事情比较复杂，不像鄯善、于阗那么简单。班司马就不用操心了，本都护领兵二十多年，又有皇命在身，自然会妥善安排。”在都护府当府丞的郭恂，建议陈睦考虑一下班超的建议，毕竟他先到一步，和匈奴人较量过，对西域的情况比较了解。陈睦白了郭恂一眼，说：“你要觉得都护府盛不下你这尊大佛，可以跟班超走！”郭恂也是没有血气，要是跟班超走了，也不至于惨死乌垒。
一腔热血的班超，被这个刚愎自用的都护拒之门外，觉得比人在脸上扇了个大巴掌还难受，十分尴尬，第二天就赶紧打道回府。经过甜水泉的时候，他特别嘱咐韩阳不时往阳关走动，打探来自关内的消息。韩阳后来是从温校尉那里获知陈睦败亡和明帝八月初六病死的消息，就日夜紧赶，往疏勒报告。班超除了震惊，还有惋惜，想那陈睦就是带两千匹马往外冲一冲，也应该能为朝廷留点儿种子吧，何况还有那么多人！为了不让盘橐城重蹈乌垒城的覆辙，他把战备的事情抓得很紧，不能因为丝毫的马虎，害得许多人送命。由于成亲仪式尚未结束他就连夜去部署防务了，新婚之夜——这个多少女人又盼又惧的神秘夜晚，新娘子守了大半夜空房。
等到黎明，班超身体已经有些疲乏，进了房间，看见新娘子却还坐在洁白的床上等着。米夏虽有怨气，但也没抱怨，她一看见班超回来，就替新郎官宽衣解带……又提起温水壶，替他冲洗双手和裆里那女人稀罕的玩意儿。每项都要冲三次，很是认真。班超以前在关内，都是自己洗，有时候也不洗。夫妻之间的事情，一般都是随性，念头一生，起意很快，意思的传递更是神速，一个眼神对方就心领神会，然后默契配合，身体力行，把那些次要的问题常常就省略了。而孔孟董仲舒之道教化出来的女人，一般都比较含蓄，眉角的红晕，比叫床的声音更为撩人。比起含蓄羞涩的水莞儿，米夏这丫头，完全是另外一种风格，她把这些铺垫当做程序，弄得很认真，很神圣，洗干净之后，就双臂吊在丈夫脖子上，让他抱着上炕。
新郎官虽然忙了一夜，但是这么一个美人胚子，勾缠他，撩拨他，涤荡他，营造了一种性感的气氛，胴体的突出部位，随着喘气和心跳，忽闪忽闪地跳动，摸起来酥软细嫩，吻起来香蕊散馨，嘴角绽出百娇，蓝眸流盼千媚，就是钢铁的身子骨，也都软了，裆里的东西却已雄起，挺拔坚硬，云来纤指入穴，雨去进退往复，睁开眼睛迷离，闭上眼睛忘情，密处莲花盛开，明处任性酣战，从生理升腾到心理的美妙，真是罄竹难书。
一阵下来，已是大汗淋漓，像一只爬到高杆上下来的猴子，扯一把被子就找周公聊天去了。睡醒的时候，发现米夏从外面进来，一手拎只公鸡，一手拿着剪刀，要班超剪下鸡头。班超说杀鸡不在外面杀，咋还弄到屋里来了。米夏把嘴一笃，示意不要声张，还有几分神秘，待班超铰断鸡脖子，她就倒提着公鸡，任凭扑啦啦的无头鸡血，喷洒到白布单上。
班超大为不解，却见米夏将染了鸡血的白布单拿到外面，挂在特别显眼的地方，回屋就朝班超傻笑，说这个单子是个证据，将来要拿到洛阳给你的家人看的，让他们知道我米夏公主是个纯洁处女，嫁到你家才被你祸害了的，今后你家的人一点都不能轻看我。班超苦笑了一下，觉得这就是捏着鼻子哄嘴的游戏，你的血都流到马背上了，哪还是什么处女！米夏撅着嘴说就是就是，然后到娘家张扬去了，班超骚得直摇头。
吃过朝食，班超就去见老丈人，请忠以国王名义发布战时动员令，将十五岁以上男子全部武装起来，作为预备队。一旦战事发生，立刻全民皆兵，责令远乡僻壤坚壁清野，将暂时不吃的粮食草料运进城里，免为敌人所用。然后派人往于阗、拘弥和莎车，让他们做好支援疏勒的准备。黎弇前夜就命令部队在城北和城东两个隘口加固工事，远远放出哨探。他有点儿不放心，就喊醒在城楼上值了一夜班的霍延，一起往城外视察，临出门还在马上给董健打招呼，让他提高警惕。
不知是匈奴人也像陈睦一样瞧不起班超呢，还是他们暂时只想做一些试探，几次小规模的进攻都被班超带领疏勒军民打退，有近半年的时间，疏勒以南以及天山南道暂时无事。耿恭的情况班超是不久前才知道的，他正为朝廷有耿恭这样勇挫匈奴的英雄而自豪，也发誓要像耿恭那样，做个顶天立地的英雄。可是，太尉府却在这个时候，向他送达了皇帝要他撤退回京的命令。他的第一反应就是刘炟是被太监下了药：正常的皇帝不会做出如此荒唐的决定。
作为一个世家子弟，班超考虑的不是个人，远赴西域，出生入死，虎口拔牙，辛辛苦苦干了这么几年，好不容易有点儿成就，皇帝一句话就前功尽弃了。他清楚个人的得失在国家利益面前，孰轻孰重。国家的任何一项政策，都可以使一些人成为既得利益者，而另外的一些人则必然成为牺牲品。但放弃西域，汉朝获得的只是暂时边防预算的略微减少，造成的却是边关不宁、群寇乱扰，之后再大举发兵攻打平定，就有可能掏空国库，步雄图大略的汉武帝以倾国之力伐匈的后尘。
那真是一场不合算的战争！真不知那些戴着太傅帝师冠冕的老朽，是怎样给刘炟宣讲这段历史的，也不知章帝为何就不能认真想一想，他的父皇为何要重新经营西域！就在十月初一寒衣节的那天，班超还按照关内的习俗，在盘橐城专门安牌位，领着部属随员和疏勒官吏祭拜明帝，大家一起追忆明帝一生的伟大功绩，除了广开言路、严察外戚、重用人才、根治黄河水患以外，重要的一项就是与匈奴争西域，重开丝绸之路，沟通与西方世界的联系。
匈奴人崇拜狼，这是一群狼一样的人。从匈奴人嘴里夺食，既要拼实力，又要拼智慧，这期间经历了多少磨难，费了多少周折，不在其中，难解其味。虽然眼下天山南路北道受挫，但南道依然畅通，西域有今天的局面实在来之不易。古人说：三年无改方为孝。明帝刘庄尸骨未寒，作为继位之君的儿子刘炟，怎么能这么快就变了章法呢？这是孝吗？
那时有妄议朝廷的罪名，议论皇帝的人是要被下狱甚至被处死的，所以班超的所有疑惑和牢骚，都不能与人言，只能装在肚子里，让其发酵，最后从肛门排出去。汉家的理念是君要臣死，臣不得不死，没有人追究君王的要求合不合理。谨遵皇命，这是做忠臣的基本操守，就是有多少想法也只能回洛阳去再说了。班超找到忠，给他看朝廷的公文。忠愣了半天没吱声，吱声就像雷霆，与以往的温和平静判若两人。
既有今日，何必当初！忠不能理解朝廷那个新皇帝，西域这么大一块土地，说不要就不要了。他反复问班超若是他走了，自己该怎么办。若是留下抗击匈奴，他有那个实力吗？有汉使在，还能联合莎车、于阗，大家有个照应；没有了汉使，个个都是老大，谁听谁的？他说自己的死活固然重要，他国王也当过了，福也享了，没有多少遗憾，可是老百姓呢？与其人亡城毁，不如归附匈奴，苟活保命——活着总比死了强，两害相权取其轻。
忠这些想法正好触动了班超的神经，让他无言以对。米夏已经是七八个月的身子，所有的人都认为大肚女人走不出西域，闹不好就是两条人命，但米夏怕这一别永远不会再见，拼着命也要跟班超走，弄得班超带也不是，不带也不是。还是母亲心疼女儿，无论如何都不让米夏跟班超走，说是等快生时，将她送到偏远的乡下亲戚那里，以防万一。先将孩子生下来，以后的事走一步看一步。
米夏一听要与夫君分别，而且有可能就是诀别，抱住班超哭成了泪人，咋都不让走。王室的女眷们也是哭着劝，劝着哭，强烈的愧疚让班超五内俱焚，他觉得自己当时的冲动，简直就是荒唐，顺着杆子就爬，根本没考虑后果，把自己的快乐建立在了别人的痛苦之上，让一个热情美丽的女人，成了政治的牺牲品。他骂自己是个王八蛋，猪狗不如的东西！一个连即将临盆的妻子都保护不了的汉军司马，哪里还有资格称男人！
在这个关键的时刻，甘英的一句话提醒了班超：“凡事冷静！”带兵的人最需要的是保持镇定，因为他是朝廷命官，他来西域是职务行为，不是一个普通人的个人行为，他身后还有三十几个弟兄。既然任务结束了，他就有责任把大家带回去。他把白狐在于阗弄的那块玉佩找出来，擦得干干净净，送给米夏，算是留给孩子的纪念，并承诺一有条件就来接他们母子，然后与这个泪人紧紧相拥。米夏要他临别再尽一次丈夫之职，可他躺进被窝，任是用尽一切手段也毫无激情，只好相拥一夜，约好次日不去送行，忠一家都不去送行。
然而，送行的人还是很多的。从盘橐城一直排到路口，有官吏，也有百姓，辅国侯也森耷拉着脑袋，一脸愕然的吉迪也没有带鼓乐队，人们只是看着汉使离开，几乎没有人出声。只有都尉黎弇穿戴得整齐，径直走到班超跟前，弱弱地问了一声：“能不走吗？”见班超摇头，他就流泪了，说：“汉使弃疏勒而去，说明汉朝不要我们了。你们一走，疏勒必然会被匈奴所灭，因为我们的军队还没有打败匈奴的实力。与其日后被敌羞辱而死，还不如今天魂随你们东去洛阳，给皇帝陛下托个梦，告诉他不该这样，不像个儿子娃娃。我先走了！”说完就拔出宝剑，自刎了。
谁也没想到会突然发生这样的事，也没有任何人有一点儿防范。一个爱兵如子的将军，就这么自己奔了黄泉！班超难过地抱起黎弇的遗体，看他脖颈的刀口还在往外流血，气却已经绝了，回想不久前还一起观摩士兵的演练，还一起商量田虑的婚典，那时的黎弇还信心满满，说只要有大汉做靠山，不怕匈奴来犯。如今他的话余音犹在，人却阴阳两界，怎不叫人伤心欲绝，悲泪泉涌！所有在场的人都泪眼婆娑，泣不成声，田虑夫妇更是跪地号啕，惹得一群送别的官吏也都大声哭着。
黎弇是田虑的岳父，他在三个多月前将自己的女儿嫁给了田虑，女儿如今也身怀六甲了，班超安排他们夫妻一起回关内。谁知他来送女儿，是断了女儿的念想，也对疏勒的前途彻底失望了。他是在以死相劝，还是以死抗争？班超怕此事发酵，搅动军心，赶忙轻轻放下遗体，带领使团全体队员三鞠躬，然后狠下心下了一道命令：“田虑留下善后，其余人立即上马出发。”没走几步，忽听身后传来呜咽的唢呐声，是一个熟悉的调子，接着就有人反复在吟唱——
西域的月儿兮又明又亮，
西域的河水兮又浑又凉。
河水悠悠，揉碎了月光，
河边的姑娘兮顾盼张望……
同样的歌曲，今天咋唱得如此凄凉，以至于出城好一段了，似乎还有余音绕耳，反复回荡。这时只听董健喊了声：“不好，沙尘暴来了！”突然间狂风大作，沙飞土扬，霎时吹得天昏地暗，人在对面互不相见，一张口就吃进满嘴沙尘，战马也不停地嘶叫、喷响鼻，发泄它们的怨愤。这是沙漠绿洲每年春天都会遇到的天气，只不过出现在今天，让人的心情更加沉重，似乎是天在留人。班超一行人在黑暗里摸索了大半天，弄得灰头土脸，眼眶、鼻孔、耳朵、口腔甚至脖领里边全是沙子，就跟在沙丘上滚了一天一样。失去了方向感的战马，驮着一群闭着眼睛的将士，差不多绕疏勒城转了一圈，还在城边，只好就近找一个小村借宿。
晚上风小一些的时候，班超派祭参进城一趟，送些葬赙给田虑，嘱他料理完丧事见机行事，然后悄悄看一眼米夏公主，提醒不要惊动其他人。祭参后半夜回来，说：“米夏公主住进娘家，情绪不大好。城里人心惶惶，风传匈奴马上就来。”班超咳了一声，仰躺在地，闷了一夜，第二天就向于阗行进。路过莎车的时候，他同国王齐黎谈到以后的形势，齐黎说：“既然皇帝都不要了，司马又何必多操此心！”
因为话不投机，班超只在莎车待了一天，到了沿途其他小国，基本上是住一夜就走。等到了于阗，他才知道，回头的路没有那么顺当。