窦固将军率领的征讨大军一鼓作气，一路追杀匈奴单于，从其驻扎的红柳滩营地追到伊吾卢，又从伊吾卢追到蒲类海，杀得天昏地暗，烟尘四起，匈奴骑兵只有招架逃跑之势，无还手反击之力，三百里路上留下一千多具尸体，剩下的残部向务涂谷遁去。
适遇大雪袭来，四野朦胧，百步不见人影，窦固下令穷寇莫追，就此扎营布防。大军的指挥中枢后撤至伊吾卢，部队分别向北、东、南几个方向挺出，进入以前汉军营地——宜禾校尉基地驻扎。这些营所均为西汉朝廷建设，后来被匈奴所占，现在只是恢复重建，并不费太多的力气。重要的是必须迅速向周围渗透，肃清匈奴势力，展示大汉国威，安抚当地百姓，恢复行政系统，建立并巩固经伊吾卢、玉门关、酒泉直达武威的后勤补给线，以静制动，等待战机，并抓紧把汉朝以前在西域设立的屯田制度恢复起来，以为长久之计。
温校尉在追杀匈奴时受了箭伤，被送回凉州大营，前部的校尉由耿忠代理。班超就跟着耿忠，留驻下来。蒲类海是个高原海子，方圆千里，得天山阴坡降雪之精华，纳山泉雪水于一体，夏秋碧波荡漾，山峰雪松倒映，冬春一片晶莹。由于只纳不泄，经年累月的蒸发，渐渐成了咸海，枯水期海边常有结晶的盐块，经常被牧人捡去食用。
在海子的南沿不过一里来远的地方，有一个因海子得名的小镇蒲类城，前朝曾设蒲类前国，后来归了伊吾卢。蒲类城有三条小街，住着二百多户人家，这规模在当时的西域已经不算小了。镇上有一家客栈、一家粮栈、一个酒坊、一个铁匠铺和一个杂货铺，但业主都是农闲时经营，平时兼营，居民最根本的还是靠种地为生，且家家都养一两匹马和牛羊之类，作为交通工具、生产工具和生活补给。
在小城周围方圆百里的一座座山丘之间，还有十几个五户到十户人家的小村子，以及散居的几十户游牧人家。按说这片广袤的原野是宁静的，宁静得像蒲类海的水面一样，可是因为战争的关系，这里成了汉匈交战的前线。据哨探所报，匈奴西南呼衍王这次遭重创后率残部逃回务涂谷老巢，元气尚未恢复，一时不敢来杀回马枪。而汉军到达蒲类海已经孤军深入，南北两翼千里的纵深均为匈奴势力范围，也不敢再贸然前进。双方相隔四百余里，遥遥相望，战争进入相对平静的僵持阶段。
僵持的时候，双方都急于摸清楚对方的底细，就不断地派出哨探、细作，一场看不见刀枪的战争正如火如荼。班超不但要部署人出去侦察，还要应对潜伏侦察的敌人。为了给敌人造成错觉，他以军营住不下为由，租了一些民房安排驻兵，有的一伍，有的一什，要求扫院打水这种家务全由士兵负责，这样既可借机同老乡搞好关系，又能随时观察生人异动。他还在附近的两个小村庄建立草料堆放点，乘天黑将草料从大营运出，白天又与运粮草的车队会合运进来，大肆虚张声势。
有天上午，班超刚从草料场检查回来，就见霍延带着两个士兵来找他。俩人一人手里拎着一条大鲤鱼，长约二尺，宽约两寸半，虽然快被冻硬了，但腮帮似乎还在动。原来他们是去海子边取卤水，想探探冰层的厚度，就往里边走了走，结果刚砸个瓮口大的洞，就有两条鲤鱼钻出来了，他们拿回来报告，问敢不敢吃，因为当地居民世世代代是不吃鱼的，也说不出有什么讲究。
班超接过一条鱼翻来覆去地观察，除了鳞片较大，也没发现这鲤鱼与洛水里的鲤鱼有什么区别，用舌头一舔，有浓重的咸味。他认为能吃，既然海子里的卤水能够当盐巴调饭，海子的咸水鱼为什么就不能吃呢？尽管如此，为慎重起见，他还是让霍延安排几个人试吃一下，万一有什么不测，也不至于引起大面积的食物中毒。
到了吃饭时间，霍延垂着头来见他，看样子没人捧场。这也不能怪大家，又不是打仗，谁愿意做无谓的牺牲。第二天，班超亲自带了几个士兵，拿着斧头、铲子到海子面上砸冰，刚砸出笸篮大一个洞，捞出冰块，就有鲤鱼跳将出来，落在洞旁的冰面上，扑腾几下不动了，更多的鱼则争着抢着往洞口拥，估计是在冰下待久了，想换口鲜气儿。他让士兵隔十丈远再砸一个洞，鲤鱼们还是那么争先恐后，似乎在争睹外面的世界。一连砸了五个洞，洞洞见鱼，而且越往海子的里边，鱼好像越肥越大。他突然有些兴奋，这么丰富的鲤鱼资源如果能够利用，不仅可以改善士兵的伙食，也可以减轻军需供应的负担啊！军队的粮草，一直是朝廷的不堪之重。蒲类海及其周边驻军近三千人，每人每天省粮三两，一个月下来就是一座小粮仓啊！
“我要亲自试，不信吃不成！”
班超重重地挥了一下拳头，让人拎了两条鱼，直接奔了伙房。一会儿，一条清蒸大鲤鱼端上来了，闻起来又鲜又香。他拿起筷子，往鱼头后面两指的地方轻轻一戳，一块拇指大小的肉块就脱开了，夹起来往嘴边一送，那香味撩得人满嘴口水。可是这块鱼肉他并没有吃到嘴里，就被飞扑而来的董健抢了筷子，直接掉地上了。董健埋怨班超拿命不当事，说还有他在，咋能让长官冒险呢！董健几乎是拍着胸脯冲着班超吼叫的，脸膛通红，两个黑眼珠子瞪得铜铃一样。班超感激董健的真情，只是纳闷他是怎么知道的，眼下还不是开饭的时间。他劝董健不要掺和，作为西凉铁骑的骨干、大英雄，一个队的人马还要他带，很多骑兵还要他训练，他不能有个三长两短。董健一听，直接爆了粗。
“狗屁！难道我的命比你还贵重？”
董健抢过筷子夹鱼肉，由于使劲太大，鱼肉都被他夹成了碎渣渣，索性筷子一摔准备直接上手去抓，谁知盘子又被突然出现的一只大手抢走了。董健气得要骂，一看是霍延，他已经跑到伙房门口，抓着鱼肉就吞，眨眼的工夫，半条鱼没了。班超和董健都傻了眼，面面相觑，马上追到门口，一面观察，一面嗔怪。但见霍延腮帮鼓得老大，眼泪在眶里直闪，突然一个喷嚏，鱼肉和鱼刺喷了班超和董健半身，他被鱼刺卡了喉咙。
两人也顾不上身上的污秽，一起帮着霍延捶背，劝慰他不要着急，现在谁都不和他抢了，好赖死活都是他了，坐下来慢慢吃。于是三个人围坐一张桌子，伙夫递上热气腾腾的馍馍，让霍延就着鱼肉吃。班超和董健眼里都噙着泪水，默默地看着战友替自己试险，谁也没有出声。不一会儿一条大鱼吃完了，霍延打个饱嗝，董健着急地问咋样，有啥不舒服的没？霍延说眼下没有，要是有了，我儿子就是你儿子了。董健让他放心，儿子一定替他养大，但还是他霍延的儿子。
约莫半个时辰，到了开饭时间，董健要回队就餐，班超就带霍延躺在自己的宿舍，一边吃饭，一边继续观察。一会儿霍延睡着了，呼噜声震天，班超让人找来医官，一起盯视了大半天，也没发现任何问题。天快黑的时候，董健来了，说眼皮老跳，总是不放心。忽然间霍延一骨碌从铺上爬起来，说他又饿了，问能不能再来条鱼。班超这才长舒一口气，连连称兄弟，不知咋样才能表达自己的谢意。董健笑骂霍延吃上瘾了，吃吃吃，来点狗屎成不成！本来前日就该吃的，硬是狗肉不上席，推到今日，害司马大人受惊一场，还赖在长官的铺上耍死狗。班超知道董健喜欢开玩笑，就劝他积点儿口德，一再强调霍延是他的恩人，是整个蒲类海驻军的恩人，他一定要上报耿忠将军，给他记功。
班超这一说，霍延的脸霎时红了，他拒绝记功，还说自己对不住司马。原来他没找到愿意试吃鲤鱼的人，是他没有下功夫找，没有把利害关系讲清楚，只是随便问了几个人，关键是他不想把这种无谓的牺牲强加给别人。他也想自己吃，又担心一旦中毒死了，儿子才三岁，以后靠谁来养？所以一直在痛苦犹豫，今日猛然听说班超要亲自试吃了，心头的结一下子打开了：总要有人尝试的，谁的命不是命，长官都不惜了，自己还惜个屁啊！所以他就急忙往伙房跑，没想到董健已经先他而到了。
这就是战场上的兄弟之情！班超想，如果他不是来投军，天天都徘徊在笔墨竹简里，听着京都的宦海沉浮，盯着街头的蝇头小利，哪里能领略如此高尚的兄弟之情，如此超越亲情血缘的仁义大爱！班超把这件事的来龙去脉和试吃结果一并上报耿忠，老将军半天未置可否，只是目不转睛地上下打量他。班超被他看得不知所措，还以为自己做错了，正在琢磨错在何处，忽然听到一声：“显亲侯真正识人啊！”他悬着的一颗心才掉落下来。耿忠要他组织人力，保证每人每天半条鱼，再让送给养的车捎上些给伊吾卢的窦固将军。他高兴地道了声：“得令！”
三月的蒲类海，大地的雪被丝毫没有减薄，北方的寒风似乎更加凛冽，睫毛挂霜，滴水成冰。可是海子里的鲤鱼却很容易打捞，只要在厚厚的冰面凿出一个大洞，就有鱼群赶过来透气，下个网子就有收获，都是二尺见长的大块头，肉肥味美。骑兵们天天有鱼吃，体力大增，训练时往往只嫌马力不济，少有自己喊累的。唯有当地人看他们捞鱼、吃鱼，纷纷投来惊异的目光，而当班超亲自将一盘热气腾腾的清蒸大鲤鱼端到粮栈时，与他年龄相仿的店主，竟然堵在门口不让他进去，好说歹说，用筷子扒拉下一块，去了刺儿，喂在他嘴里，他吮了一下马上唾了，说是腥气，吃不惯。
从远古时期开始，这里的老百姓就依据其生活方式，自然地分为两种，一种是放牧的，春夏秋逐水草而居，冬天散住在靠山的冬窝子，烹牛羊肉为食，烧牛粪取暖，靠饲草养畜，喝马奶解渴；另一种是种地的，住在地势平坦的向阳坡，喜欢扎堆，一户挨着一户，慢慢就形成了村落、集镇，人们春种秋收，以吃粮食为主，平时饮茶消食。这两种居民中也衍生出木匠、铁匠、皮匠之类，但只是作为副业，不改主要身份。
这里的人们不吃天上飞的，也不吃水里游的，有时候会互换一些食品做调剂，但终究只吃土里长的、地上跑的。他们一直就各安其分地生息繁衍，与世无争，春夏各忙各的，冬春互相走动，喝茶品酒，单调而又淳朴。在很长的历史进程中，这里只有大户财东，没有什么国家概念，后来有了盗贼，镇上人自愿武装起来，平时各自忙活，战时一起打仗，再后来各地纷纷建立王国，头领也就自称为王，这支武装也演变成军队。
自从匈奴人的马蹄踏进这里，这里又多了一种人——胡人，这第三种人的到来搅乱了原住民平静的生活。他们抢走牧人的马匹饲草，抢走农家的粮食蔬菜，动辄还放火杀人，弄得民不聊生，原住民纷纷逃往乌孙、大宛等地。匈奴人觉得要一块空地意义不大，就打发人找到所谓的国王，说：“你只要归顺匈奴，还可以做你的国王，我们不再杀你，只要你把国民找回来，该干啥干啥，然后按照十抽二的规矩交税就行。”这些人就又回到了祖地。
若干年后匈奴走了，汉朝派官吏管理他们子孙的子孙，国王也没换，采取百抽五或十抽一的税制，这代人觉得还是汉朝仁慈很多，而且汉朝带来了陶瓷、丝绸、麻布等稀罕物品，结束了他们穿兽皮、裹蓑衣的历史，让他们知道了什么叫文明。他们十分高兴归依汉朝，成为大汉王朝的子民，可是没繁衍几代，匈奴又打跑了汉朝的官吏，重又按照匈奴税制交税。这样几经反复，人们也就无奈了，谁来就欢迎谁、尊服谁，因为老百姓没有选择的权利。
老百姓说到底是弱势群体，弱势群体睁眼看到的就是平常的生活——吃饭、劳作、休息、娱乐。吃饭是天大的事，是生命得以延续的根本；要吃饭就得劳作，不管是给自己干还是受雇于人，因为天上不会掉馅饼；干累了就要休息，否则没有继续干下去的体力，而休息的方式主要是睡觉，睡觉的最高境界是一觉到天明；至于娱乐，在社会经济文化发展的较低阶段，常常与劳作、休息和吃饭相伴而行，譬如田间的号子，牧马时的歌声，吃饭时说句笑话，以及温饱之后的男女被窝勾当等等。
弱势群体从来都没有安全感，总是需要依附于人，而依附从来就没有选择，不能由老百姓自主决定，不管是作为原始部落的一员、奴隶、雇工，或者是自由耕种人家、手工艺者、贩夫走卒、杂役小吏，还是有一定经济基础的地方势力、商贾大户、遗民旧贵，只要有部落以及后来的国家这种政治组织存在，弱势群体就只有在强权面前逆来顺受的义务。只要有两种甚至多种政治力量的争雄斗锐，依附关系就只能交给实力来裁判，谁能在大争之中战胜对手、脱颖而出，谁就有资格对弱势群体颐指气使，行使驾驭的权力。
说老百姓首鼠两端也好，没有气节也罢，归根结底人生只是昙花一现的过程，老百姓没有参与皇权的争夺，体会不到它的金贵，江山社稷对他们来说就像天上的云彩，看得见，够不着，也不清楚会飘到哪里去。而行使驾驭管理权的国家，要的不仅仅是地盘，不仅仅是地盘上能够提供税源的百姓，更需要王权广达，四海归化。国家要有足够的战略纵深应对来自外部的威胁，所以首先要给老百姓安全感，更重要的是给他们希望，给他们盼头，让他们能有梦想，觉得跟着你会有更好的日子，会做更好的梦，他们的后代将一代比一代过得好，这才叫天下归心，才叫民心所向。
有时候，班超也会为自己的这些想法感到可笑：这才从社会底层上来几天，整个人的思维方式就变了，就好像京都九六城那两座富丽堂皇的宫殿，也有自己的一块砖头或者瓦片一样，他有义务保护它不被人偷窃或者损坏。于是他就想从吃鱼这件事开始，让当地老百姓的生活有点儿变化。有人议论独食多好，何必找人吃抢？一旦当地居民全都吃鱼，很快就会打不着鱼的。班超觉得那是井底之蛙，不明白被几百年后蒲类城的子孙端起鱼碗追念的文化价值。他一改以前不许在居民家中用餐的规定，下令住在居民家中的士兵，一律将饭菜端到居民家的磨坊去吃，让居民近距离感受他们吃鱼的惬意，但不许给居民吃，剩下的鱼刺鱼骨都要送回伙房统一处理。
几天下来就有变化了，每家每户都有孩子，少则一两个，多则五六个，那些孩子先是趴在窗户上看，然后是进到磨坊转，最后是往盘子里盯，有的小指头贴着嘴角，口水都流下来了；也有的扯着士兵的衣角，眼里充满了期待，任家长怎么招呼恐吓，孩子们还是有机会往士兵跟前踅。十天之后，班超觉得火候差不多了，又下令给孩子尝鱼，但要把刺儿挑干净，不许卡着。有的孩子腼腆，还要扭捏一番，才小心吃下；有的孩子率真，直接就狼吞虎咽，不约而同的表现是吃一口后都不走，吃到两三口后有说香的，有说好吃的，也有的大喊着跑进屋告诉父母。
诱惑的力量是很大的，诱惑形成的习惯更是可怕。不几日，孩子们吃习惯了，每日就眼巴巴等着汉军开饭，吃几口鱼肉后欢蹦乱跳。到了第十天，班超再次下令，为了整肃军纪，不许拿军队的鱼给居民吃，违者重罚。此令一出，立竿见影，那些孩子肚子里的馋虫早被勾出，看着当兵的吃鱼就流口水，纷纷缠着大人要吃鱼，有哭有闹，大人们被孩子缠得没了法子，就纷纷找粮栈老板讨主意。
粮栈老板姓黄，四十多岁的年纪，一脸胡子，祖父曾是屯兵，战乱时流落到此，慢慢生根结蔓，家传一点儿文墨，是镇上不多的识文断字之人。他为人和善，乡缘很好，匈奴人任命的镇长跟着匈奴大军逃跑后，镇上的人有事就找他商量。汉军到达后，曾想在此建制设乡，任命他为啬夫，但他宁愿啥事都管，死活不肯当官。鉴于当下大局未定，居民对汉朝没有信心，也只好先由他去。
老黄被居民聒噪烦了，就找到大营见班超，问鲤鱼到底咋烹。班超很热情地接待了老黄，送他一包茶叶，并亲自带一个伙夫拎几条鱼和佐料到他家里，示范杀鱼、烹鱼、吃鱼。老黄招呼乡亲们都来学，竟然没人再觉得腥气难闻了，只是有人说吐刺不习惯，原来鱼肉和羊肉味道不一样，还是很好吃的，怨就怨祖上没口福。这儿刚吃完，就有人下海子抓鱼去了，老百姓见了士兵也不再生分，有说有笑，还提供了一些匈奴人的情况，这可是班超“掺沙子”驻兵民居都没有达到的效果。
四月初八，是镇上一年一度的庙会。庙不大，在镇子东头，只有一间土房，供着各种谷物、弓箭，还有牛骨之类的物件，是典型的萨满教风格。也没有专职的巫师，平时都是居民自己张罗敬神。说是庙会，实际上是物资交流会，会期三天，因为冰雪已开始消融，四面八方的农牧人家都来采购开春的生产生活用品，如锄头、铲子、剪刀、奶桶、马靴、马鞍、缰绳等等。
为了办好这次交易会，彰显汉朝的治理能力，耿忠特意请窦固从酒泉动员来几家客商，还有一个杂耍班子，搞得很是热闹。本着外松内紧的原则，汉军除了明哨，还派了很多便衣混在街市的人流里，防止敌人趁乱刺探军情。班超倒是大模大样，带着几个随从去庙里上了香，敬了两个铜钱的布施，就到街上闲逛。走到粮栈门前，忽见老黄使了个眼色，就以采购粮食为名，进到里头看货。老黄说看见白狐进了酒家，正要找他，一直脱不开身。班超谢了，出来后马上安排人盯上，到了下午就把人抓到了大营里。
老黄说白狐是匈奴的征粮官，曾在镇上住过一段时间，三十一二岁。可班超软硬兼施费了许多周折，白狐咬定自己是个商人，长期游走于匈汉之间，熟悉两边语言习俗，也会说西域各地方言，有时往匈奴大营贩茶贩粮，有时往关内贩马贩羊，这次是来买粮食的。班超从谈吐中发现这个人见多识广，一定掌握匈奴重要情况，就想把他策反过来，为汉军服务。
当夜，白狐被安排在汉军大营，次日班超又大张旗鼓请他下馆子，酒肉伺候，借杯中物说出许多白狐真是汉军的好朋友、希望白狐打探匈奴情报之类的话，故意传扬出去，临走赠他一袋铜钱和一块通关令牌，还派董健送出很远。白狐久走江湖，阅人无数，明白班超是在做戏，本来也是应付，但一回到务涂谷就被西南呼衍王关了起来，匈奴人一从他身上搜出汉军的通关令牌，就不再相信他的任何狡辩，准备下次出征时拿他祭旗。
白狐暗暗叫苦，心想这次死定了，但他想着自己在树林里还埋了一包金子和珠宝，在死之前送个人情，没准这人到时能给自己收尸，再弄一点干净的布子裹一下埋了。好在匈奴出征的日子还早，他有的是时间。这天晚上，他趁看守松懈，就把埋金子的地方告诉了送饭的伙夫。伙夫得了这么多财宝，觉得过意不去，说要救他出去。看来钱还真是个好东西！白狐也是将信将疑，过了两天，关押他的毡房突然起了大火，看守忙着招呼人救火，伙夫却突然闪进来拽着他就跑，跑到一匹马跟前，塞给他一包肉块，叫他快跑，逃得越远越好。他一口气跑出二百多里，看看马累得不行了，就在一个牧民家换了一匹，然后直奔到蒲类海，站在大营外面，跳着骂班超羞先人呢，砸了他的饭碗！
反间成功的班超心下正喜，不过他让人带白狐进来，却故意爱答不理。白狐急了，说：“匈奴人正磨刀霍霍，等着生宰汉军，你还在这里教农家人扎羊皮筏子捞鱼！”班超强调教老百姓捞鱼是长久生计，眼下冰消雪融，鱼儿四散游走，不扎筏子不撒网，哪里能行？至于匈奴人要宰汉军，还真得看他刀子快不快。白狐更急了，直告匈奴人已经串联西域各国，不许汉军入境，要等草长马肥之后，从务涂谷反扑伊吾卢，并让车师前庭、龟兹、焉耆等地发兵截断汉军后路，其中龟兹就是他去联系的。班超这才郑重让座，以朋友礼相待，叫白狐详捋细道，并说刚才听他用关中话骂他，在这遥远的西域，感到亲切。他是逗他耍呢！
白狐的情报很重要，比汉军以前获得的信息都准确。班超马上带白狐飞驰伊吾卢，向代司校尉之职的耿忠报告。耿忠一面召集从事参军开会，商讨对策，一边下令各部加强战备，同时向在洛阳述职的窦固报告。
窦固倒是不紧不慢，似乎一切都在意料之中。眼下有一个祭参，正搞得他头疼。原来东汉朝廷派出的四路大军，除窦固、耿忠部重挫匈奴西南呼衍王，斩首一千二百多级，缴获许多马匹兵器，收复务涂谷一带失地，能让皇帝稍微长脸以外，谒者仆射耿秉所率武威陇西天水及羌胡万骑出居延塞，袭击北匈奴南部勾林王，跟在人家屁股后面跑了十来天，进至三沐楼山，空望无人，扫兴而归；骑都尉来苗率太原雁门上谷渔阳右北平定襄各郡万余兵马出平城塞，进至勾河水上，匈奴人坚壁清野尽往北去，空手而归；太仆祭彤率河东西河及南匈奴左贤王信一万一千多骑出高阙塞，判断失误，致使匈奴从汉军侧翼逃遁，连敌人影子都没见着，丧气而归。
一时间朝堂沸腾，明帝大怒，拽着来苗就要揍，吓得来苗爬到龙床底下躲避。明帝喊着“将出将出”，来苗在床底下答道：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞将。”明帝听着，转怒为笑，掷杖饶了来苗。但太仆祭彤却没有那么走运，被人参了一本，诏令下狱。几天后明帝还是意识到，这结局都是因自己轻率造成的，缺乏的是认错的勇气，只能用行动来改正。他一面隆重地褒奖窦固以扬军威，并下令耿秉所部一律听从窦固调遣，暂时罢去东面两路兵马；一面听从窦固建议，决定踵武汉武帝以前的政策，招抚西域，重开丝绸之路，截断匈奴右臂，然后再向北打击匈奴。窦固小功获大奖，内心惭愧，但他认为明帝这次的决定无疑是正确的。正在他准备启程的时候，京城发生了一件令人心寒的事情——太仆祭彤死了。
祭彤是朝中重臣，长期在乌桓、鲜卑一带却寇安边，深得民心，这次出兵无功，诏令下狱，也是皇帝一时气急，没过几天就放了。但老将军气不过名节受损，竟一病不起，没过几天就绝了命，临终嘱咐长子将以前所获朝廷赐物全部上缴，让次子祭参子承父志，沙场立功，报效朝廷。祭参葬了父亲，就拜到窦固门上，要求从军，这无疑是把一个烫山芋送到他手上。
按说以窦固的地位，安排个参军从事，都是稀松平常的事，而且祭氏几代忠烈，他也深为怜惜，只是眼下时机敏感，他不能投鼠忌器。想了好几天，决定还是让妻子探个口风比较稳妥。涅阳公主以探望阴太后的名义进了宫，盘桓见了马皇后，从马皇后那里得知明帝惋惜祭彤之死，准备抚恤祭家，正不知找谁来提合适，如果显亲侯能体恤明帝，上个折子最好不过了。窦固即刻上奏明帝，当下准了祭家抚恤，就带着祭参回伊吾卢大营了。
仲夏的汉帝国热土，处处是盎然生机，洛阳的麦子已经熟了，农夫们挥着热汗开镰，凉州的油菜花才开，引得蜂飞蝶舞，牛驾农车，鸭游池塘，喜鹊鸣枝头，蛾眉晃阡陌，好一派秀美图画啊！然而西行路上的窦固将军，却无心欣赏风景，嘚嘚的马蹄声响，有时竟会让他烦心。他一路都在琢磨出使西域的人选，第一个想到的就是班超，又拿他同别的人选比较，把那些可能的面孔都齐齐想了个遍，斟酌再三，还是觉得班超略胜一筹。他不知道是自己给了班超一个机会，还是班超有帮他完成一件重大任务的潜质。回到伊吾卢军中后，听耿忠讲班超教当地居民吃鱼的故事，讲收白狐的经过，窦固觉得这家伙越来越成熟了，玩军事、玩政治都上道儿了，真是响鼓不用重槌！
奉车都尉很欣赏班超在鱼的问题上所做的大文章，但他更看重班超在上次战斗中的表现。他认为一个初次指挥战斗的军官，竟然临机处置，谋密略深，用兵得当，以死七人、轻伤六人的微小损失歼敌二百三十一人，缴获军马五十多匹，军械帐篷若干，已经初步表现出独当一面的指挥才能，真是了不起！但是班超当时执行的是监视任务，是不断报告情况等待上官的指示，上级并没有授权他挑战开仗，他的自行主张明显越权，属于违令。
不过班超人缘好，好畤侯为他说情，说不记得说没说临机处置；温校尉也替他打马虎眼，强调打了胜仗就不该处罚。他其实也舍不得处罚班超，入伍才几天就给他献了这么一份厚礼，稀罕还来不及呢！但他是前线最高指挥官，他要强调军纪，就把班超叫来连嘉勉带训诫，给点儿教训，让他和奖励无缘。
难能可贵的是班超没闹一点儿情绪，一再检讨自己缺乏实战经验，说这次胜仗全靠董健与霍延，他要为这俩人请功。董健军事素质高，作战经验丰富，打仗根本不惜命，冲到敌阵中如入无人之境。霍延很灵活，善于随机应变，完善作战方案的细节，比如他曾命令骑兵们腾炒面袋装沙土的，霍延怕大家饿肚子，改成用箭囊，反正箭要拿出来摆在身边。
窦固突然发现班超不与部下争功，这是为将者难得的品德。综合来看这个人是能担此大任的，不足之处是在官府和军队的时间太短了，拿捏政策的能力还不能使人放心，必须有一个人制衡。耿忠建议让郭恂协助班超，因为郭恂一直在太尉府工作，比较稳重。窦固的嘴角划过一丝轻笑，说应该让郭恂领导班超。耿忠说：“你要给老虎绾个笼头，它还咋发威！不过咋决定，是你显亲侯的事，我要尽快回蒲类海去，这些天在大营替你顶着，蒲类海那边的事情都是班超在忙。”窦固说不忙，又留耿忠住了两天，把大营的事情安排妥当后，他便和耿忠一块儿过去，直接往海子边，看班超组织骑兵用羊皮筏子撒网捕鱼。
坐在蒲类海边听白狐讲西域各地故事的班超，远远看见窦固和耿忠两位将军朝他走来，倏的一下站起来，噔噔就迎了过去，敬礼，问好，然后就傻傻地笑着，等窦固告诉他母亲安好、妻儿老小都想他，家里一切都好，又递给他一卷信简时，他这才想起问下一步有什么安排。窦固并不急着谈工作，指着白狐问是谁。班超介绍了白狐的来历，强调此人是个“西域通”，走过西域一半以上的地方，将来会派上大用场。
窦固和耿忠相视一笑，见了白狐，就问他为什么叫这个名字。白狐说他从小长在狐狸窝，也不知爹娘是谁，何方人氏。有一天跟着老狐狸到人家偷鸡，被套子给套住了，主人看他一副人的模样，就没杀他，他就跟了这家鲜卑猎人。鲜卑猎人教他说人话，学人走路，过人的生活，还给他起了名字，让他和自己家的孩子一起学打猎。过了几年，鲜卑和乌桓打仗，猎人受了伤，老婆孩子都被抓走了，他趴在鸡窝躲过一劫。乌桓人走后，他就在林子里打野兔、抓山鸡照顾猎人，后来遇上贩马的楼烦人，猎人说他老了，要给孩子找一个出路，就把他交给了马贩子，马贩子说他那时大约十岁的样子。
少年白狐跟着楼烦马贩子往渔阳、上谷、南阳、凉州甚至荆襄济兖等地，贩了近十年的马，被匈奴右日逐王用三匹马给换下来，叫他帮自己做汉朝的茶马生意，他那时精通生意经，六年时间帮王爷赚了不少钱。这位王爷是汉朝和亲的宫女王昭君的亲孙子，因为记着呼都而尸道皋若鞮单于杀害父亲伊屠智牙师的仇恨，就用白狐帮他赚的钱招兵买马，抢占地盘，并灭了周围两个王爷，一时势力很大，想伺机进攻蒲奴单于。蒲奴单于就是呼都而尸道皋若鞮单于的次子，他感受到威胁后就以大单于的名义，发动十几个部落王庭之兵，把右日逐王赶到乌孙，乌孙不敢收留，他便又往西跑了。
白狐在乌孙遇到解忧公主的后人，留他往中原采办丝绸、茶叶、瓷器等货物，他跑了两趟，又被西南呼衍王给弄来往返西域各国，传号令，送文书，办采买，顺便打探汉朝动静。呼衍王还送给他一个女人，那女人见了他就要钻帐篷，他实在受不了，就送还呼衍王，没几天又被赏给另外一个人了。听到这里，大家都发了笑。不过在匈奴这是常有的事情，那里子承父妻，不从汉家的伦理习俗。
窦固让班超单独陪他在海子边转一转。但见斜阳映照的山峦，嵯峨参差，松翠雪白，齐齐地倒映在湛蓝的海水里；水鸟振翅，盘旋而去，鱼跃水面，波光粼粼，有士兵乘羊皮筏子撒网，又像在水里，又像在山间，窦固笑说班超把虎狼一样的骑兵带成水兵了。班超若有所思，欲言又止。他觉得大队兵马一出，需要尽快决战，似这样离开长驻的军营，僵持在前线，消耗过大，士气也会逐步消沉，不是长久之策。为今之计，不如将大部队撤回凉州各大营，只留部分部队监视匈奴，等待决战机会。再派一支小部队，从阳关入西域，避开匈奴锋芒，效张骞故事，重建汉朝与西域各国的联系，瓦解匈奴势力，断其右臂，那时再向北进击，就无后顾之忧了。但如此涉及上峰决策的重大事项，他担心说出来会招致窦固反感。
“伯乐”似乎看出“千里马”的顾虑，叫他但说无妨，就算是两个人私下闲聊。班超这才说出自己的想法，窦固却已停住脚步，说朝廷正有此意，问他有这想法多长时间，出使西域派何人去合适。班超没想到自己的想法与朝廷的旨意不谋而合，内心非常激动，他告诉自己的恩主，真有成熟想法也就在抓了白狐之后，以前都是模糊的，现在机会来了，他表示当仁不让，并干脆来个挺立，朝窦固行了军礼。
“那好，你先去探个路！”
将军一言，真是驷马难追。一位未来的侯爷，就此开始了立功西域的征程。