位于伊吾卢以南的盆地，一旦进入盛夏，完全就是个魔鬼。白天热得像个焖锅，一丝不挂的太阳在头顶任性地炙着，滚烫的沙石在底下持续地烘着，走在沙漠的人马如同被放进烤炉的羊腿，要不了多少时间就会被烤成肉干。
与炙热天气抗争的第一要务是饮水，而人马按负重极限带水，也远远满足不了需要，必须雇骆驼专门驮水。骆驼被誉为“沙漠之舟”，但承载能力有限。随着时间的推移，五头骆驼所驮的羊皮水囊一个个被喝瘪，可人和马似乎都没有出汗的感觉，走一天连一泡尿都憋不下，人硬生生排出一点儿，鼻下一股臊味，就什么痕迹都没有了；马条件反射尿一点，把头使劲摇晃着，蹄子在地上乱刨。看来人和动物的生理构造大致雷同，难怪人在骂人的时候往往说同类是畜生。
黄昏之时，突然起了大风，刮起的流沙就像海浪一样流动，把地上一切车辙脚印都掩得无影无踪，人就像飘在海市蜃楼中，连骆驼都要眯上眼睛。到了后半夜，风停了，气温急剧下降，又冷得像掉入冰洞，吸一口气都冻得鼻骨酸疼。举头望天，深邃朦胧，冷云如霾，星星似也远遁；低头看地，黄沙抹霜，蜥蜴探头，偶有骆驼刺生。马腿摇摆，坐骑像散了架，人头乱晃，腰背又麻又酸。有几个人在咒骂：“这兔子不拉屎的地方，咋就这么作践人呢！”
这是从阳关通往鄯善的路上，行军最艰难的一天。班超和郭恂带着三十六名骑兵，还有临时找来的骆驼客兼向导，在荒无人烟的戈壁沙漠与天地抗争。他们要去联络鄯善，让其绝匈向汉。这任务很艰巨，富有挑战性，二百多年前张骞干过，走的也是这条路。因为不是武力解决，班超带的是一支轻骑兵。虽然人少，但都是窦固将军让他从三千多人中挑选的战斗骨干，是真正的百里挑一，光曲军侯就有两位，还有屯长（相当于现今的连长）两人，队率（相当于现今的排长）六人，最低的职务是什长（相当于现今的班长），绝大部分参加过三次以上战斗，战斗力还是很强的。
本来班超只想带董健做助手，但霍延一定要来，说他和董健“不零卖”。温校尉也说：“最近无战事，就让他俩都跟着你吧。”白狐是他必带的译官，他觉得自己越来越喜欢这个家伙了，他跟什么人打交道都有两下子，心眼儿又好。在离开蒲类城的前几天，白狐请他送了一条有裆的裤子给粮栈黄老板，告知其汉朝已经在七八年前就不穿露屁股的裤子了，并打开自己的外衣让其看，裤子确实不像匈奴那样无裆。
黄老板发了半天呆，之后脸颊涨得通红，好一阵子才搔着脑袋说：“还是汉朝好，你那个啬夫，我当了。”困扰班超好长时间的问题，就这么轻而易举地解决了。祭参本来在窦固将军帐下做掌管地图的令史，却死缠硬磨要来，发誓哪里有战斗他就要去哪里，死都要死在立功的路上，不能负了自己对父亲的承诺。班超感念他一个世家子弟，对朝廷一片忠心，又担心他才二十岁刚出头，之前在太学读书，万一有个三长两短，对不住祭家。最后还是窦固将军拍板，祭参成了他最小的队员。
在此之前，班超虽然从典籍里了解过一些西域的地理，但从没体验过这一日四季的奇特，正不解老天爷怎么会如此造物呢，向导来报，离当天的目的地甜水泉只有几里了。后晌因为刮风走了一些冤枉路，骆驼总是记着泉水的位置，大方向没有错，作为路标的三块石头找到了。班超正要招呼大家前行，甘英说听到一声怪怪的响声，大家都屏住呼吸，却再没听到。这时董健喊叫起来，说：“左方沙梁上好像卧着一头骆驼。”
几个人过去一看，不但有一头骆驼，旁边还有一个人，被沙子埋了半个身子，鼻孔嘴里都是沙，眼睛紧闭，董健用手一试，还有微弱的呼吸。大家觉得奇怪，在这茫茫的沙漠里，怎么会有一骑独行？拉骆驼的向导围着骆驼转了几圈，摸摸驼峰上干瘪的羊皮水囊，突然发现水囊下面还有一个褡裢，伸手去摸，全是针头线脑、梳子篦子、发卡别针之类的小物件，还有几个纳鞋底用的锥子。
大家正在猜测，向导啊呀呀呀地喊了起来，说是凭他的经验，一定是骆驼避风下卧时锥子戳破了水囊，水漏光了，人脱水了，刮大风时走到这里，人没精神倒下去了，骆驼又舍不得离开主人，就在这里卧着。田虑将自己水囊里仅有的水全部拿过来，给那人冲洗了眼睛、嘴巴、鼻孔，接着就往鼻孔灌水。那人被呛着了，咳嗽了一下，这才能略张嘴巴，弱弱地吮了些水。看样子能活！班超说带着吧，救人一命胜造七级浮屠呢，带到前面救活了，交给当地居民，没准就是附近的人。于是大家一起将那人架到驼峰上，拉起骆驼。刚要走，却有一匹驮草料的马卧下起不来了。白狐冷冷地说了一句，来一个，去一个，看这世道，没有白捡的便宜。大家给行将死亡的马卸了重，匀给几头骆驼。
董健轻轻地抱了抱马头，捋了捋马鬃，似乎有一声微弱的短嘶，那匹曾多次驰骋沙场的战马就躺在沙堆上一动不动了。这是五匹备马中的一匹，还没到战场就挂了，不禁让人暗叹自己的命硬。其他的马像是听到了同伴的哀号，齐齐地嘶了几声。大家睹马思人，谁也没有出声。董健带头牵上坐骑步行，其他人也不好意思骑了。郭恂没话找话，试图缓和一下气氛。班超悄悄告诉他，马是骑兵的半条命，让他不用勉为其难。一行人昏昏沉沉走到甜水泉，突然听到鸡叫，一下子恢复了灵性。根据田虑的安排，人马都不能暴饮暴食，否则就会胀炸而死。
甜水泉是沙漠腹地的一片小绿洲，只有几户人家，西汉在这里设驿亭才起的名字，因为绿洲中间有一眼涌泉，日夜喷流，水头有二尺来高，水质清冽，带有淡淡的甜味儿。在西域这种情况不少，往往是在远离河流山地的沙漠中，突然有一眼涌泉出水，吸引一户或几户人家傍水而居，繁衍生息。俗话说有水就有命，一点儿也不谬。
不知从何时开始，月晕消退了，明亮的下弦月斜射过来，给小村庄披上了淡淡的银装。几棵大榆树护卫的泉源，是一个丈把方圆的小池塘，中间的水柱涌得老高，四散着泻下来，犹如一朵莲花。周边是卵石砌的塘岸，留下一个脸盆大的缺口，导引泉水缓缓流出，顺一条小渠渐渐远去。几只不知名的鸟儿因为受惊，扑棱棱飞出去，又悄悄地回到树上，看来老窝难离。
建于一百三十多年前的驿站早已废弃，半面被流沙掩埋，半面被居民用来养了羊和鸡，但石门柱上刻的驿亭标志，经长期风吹沙打日晒依然斑驳可辨。驿站的左右两边，是沙枣、榆树和红柳杂间的树林，一座座低矮的农舍就掩映在树林里。有位居民或许被埋锅造饭的动静吵醒了，隔着门询问是什么人。一听说是汉军，窸窸窣窣了一会儿，就吱呀一声开了门。走出的是一位老丈，颤颤巍巍地举着火把，问：“来了多少人马，打完匈奴还走不走？”班超上前唤了老丈，告之今日人少，只是打尖，过后大军就到，这次一定要把匈奴从西域赶出去。老丈盯着班超看了老半天，才喃喃自语，又像是对大伙儿说：“老家终于来人了……”
老丈原是鄯善附近的屯兵，姓韩，京兆长安人，五十年前匈奴来得急，屯田校尉撤得仓促，许多屯兵拉家带口跑不动，就被匈奴人杀了。老丈当时刚娶媳妇不久，没有孩子，骑上马就跑，和他一起的还有另一家两口。逃到这里的时候见驿亭的人已经撤走了，又困又饿，身上没有钱也来不及带吃的，东望阳关之路，遥遥无尽，无奈仰天长叹，捶胸顿足，死不甘心。就在绝望之际，泉水边唯一的住户收留了他们，起因是屯兵曾教他种水稻，种了水稻有白米饭吃了，他感念屯军之恩。
那户原住民是早十几年前从西边迁过来的，人很善良，与韩老丈他们两家相处很融洽。起初他们就住在一起，种水稻、麦子、白菜、胡萝卜，后来各自开枝散叶，孩子渐渐长大，分户各过，眼下已分成七户，四十几口人，相互都是儿女亲家。这些年来他们一直盼着汉军回来，盼星星盼月亮，到如今他都七十多了才见到，还以为大汉天子把这地给了匈奴，永远都不要了。
班超一听韩老丈称他们为“老家”的人，有些动容，说了许多热络的安慰话，又问匈奴人来不来这里，打听了去鄯善王治扜泥城的路是否好走。老丈说这里是鄯善的荒僻地区，匈奴平时也不来，三年两载来一次，来一次就抢一次粮，连鸡也抢。从这里到汉朝的阳关一路荒凉，一般人不敢走，但到扜泥城并不难走，几年前他去盐泽拉盐巴走过，西面三十来里有一条弯弯河，过了河再翻两座山，就有大路了，再走二三十里就会见到人家，骑马快则两天慢则三天就能到。韩老丈的说法与向导之前的描述基本一致，班超就放心许多，可以让骆驼客回去了。
兴许是说话声音大了，惊动了更多的居民，大家纷纷举着火把出来一探究竟，一听汉军到了，都显得很高兴。这时那个路上捡的人，嘴里弱弱地喊着水，田虑正要喂他，韩老丈突然扑了过去，不住地喊着“阳阳”，原来是他的儿子。原是几天前驮了些稻谷上阳关去粜，顺便买些家用物品，家里人正盘算着该回来了，不想出事被汉使所救。这也是缘分，韩老丈拉来儿媳和两个半大孙子，跪下谢恩。班超赶紧拉起，说受不起老人家如此大礼。居民们也围了过来，帮着把人抬到房子里，一番救治，终于清醒。韩老丈就招呼大家扫舍做饭，铡草喂马。田虑上前说：“米已下锅，草料也够用，不劳老丈费神，你好好照顾一下韩阳吧！”
等到人马洗刷喂食完毕，已是晨光熹微，居民们执意要“老家”的人到房子里歇息。盛情难却，班超与郭恂商量，恭敬不如从命，纵是地铺柴房，也强过露天帐篷，遂与郭恂一起躺在韩老丈的炕上。摸着老妇人扫了一遍又一遍的炕席，瞅着树枝苫泥的低矮屋顶，听着窗外喔喔的鸡鸣，班超一时难以入睡，虽然他已经很累了，眼皮不住地打架。他想房东韩老丈，想那个善良的独居土著感恩屯军传入水稻栽培技术的义举，想老丈听到“老家”来人时的兴奋，也想当年西域屯田安家的好几千兵民，在匈奴大兵压境时的无助、作难和最终家破人亡的凄惨，由此想到朝廷在西域弃与守的问题上，的确是做了一些不慎重、不明智和缺乏远见的决断……
西域之土，异常广袤，包括玉门关和阳关以西，以巴尔喀什湖、葱岭、准噶尔盆地、昆仑山和费尔干纳盆地为界的中亚和西亚大部分地区。但这一带多是茫茫大漠不毛之地，河流山林绿洲等适合人居的地方较少，干旱缺雨，地广人稀，龟兹人口最多也只有八万，其他从几百到几万不等，大小有个城池，就敢立国称王，先过过王瘾再说。比较稳定的地方政权有三十六个，一度还曾出现五十个王国。
西域诸国以天山为界，分为南北两部：南部绝大部分分布在天山以南的塔里木盆地周边，盆地南缘有且末、小宛、精绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”；盆地的北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”。在盆地西南葱岭一带有蒲犁、无雷等国，在盆地的最东端有楼兰。这些国家语言庞杂，风俗各异，多以城郭为中心，居民务农为主，兼养牲畜，少有逐水草而居的纯牧业。天山以北有一个多民族融合的大乌孙，是六十多万人的大国，在它的西边是大宛和康居，康居也有六七十万人。而东边就是车师后庭和一些小国了，这些地方均与匈奴同俗，过着逐水草而居的游牧生活。
这林林总总的国家有相当长一段时间是匈奴的附属国。自西汉张骞开通丝绸之路以来，普遍对汉朝的政治、经济、军事、文化制度产生了浓厚的兴趣，位于天山以北的乌孙昆弥首先向汉称臣，并于公元前108年和公元前104年，两次迎娶汉室宗亲之女细君公主和解忧公主，汉王朝和西域各国的使者络绎不绝，商业贸易更是繁荣，汉帝国的丝绸、瓷器、茶叶等商品和麻织、缫丝、染缬等技术迅速传到西域乃至波斯一带，而西域及其周边的皮毛、地毯、乐器等产品以及胡麻、胡桃、胡萝卜、石榴、西瓜等作物的栽培技术逐步传到中原，极大丰富了丝绸之路沿线居民的物质文化生活，给各国人民带来实实在在的好处。一时之间，人头攒动的长安城到处都晃动着胡人的帽子，也有不少商贾前往西方行商。由于货物贸易和人员交流的迅速增长，各个国家的国库得到了较大的充实。因此，丝绸之路是深受沿线国家普遍欢迎的友好路、通商路、富裕路。
然而，由于这时匈奴在西域的统治还没有根本动摇，一些国家慑于匈奴的压力，故意刁难汉使，“禁其食物”，汉使“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”（《史记·大宛传》），几个位于交通孔道口的国家，还常常“攻劫汉使”，以兵阻道。为保证商路畅通，汉发兵攻击兵匪一家的姑师（今新疆吐鲁番、鄯善、奇台一带）、劝降跟着匈奴起哄的楼兰（今新疆若羌一带），公元前102年直接远征大宛（今吉尔吉斯一带），取得了决定性胜利，自此“西域震恐，都遣使来贡献”（《汉书·西域传》）。公元前101年西汉政府遂在敦煌到盐泽（今罗布泊）之间设立了交通亭站，在天山北道的要塞乌垒城（今轮台县东北）设置使者校尉，还在柳中、渠犁（今库尔勒附近）等处屯田，以保护汉与西域诸国间的交通孔道，为来往使者提供食宿和旅行便利，天山以南地区便基本掌控在汉朝手里。
公元前60年，匈奴发生大规模内乱，无力外顾，撤销了其在西域设立的“僮仆都尉”，匈奴西边日逐王率众到汉西域地方长官郑吉处投降，天山以北几十个原来的匈奴附属国，纷纷遣子为质，归附汉朝，西汉因此将原来的使者都尉府升格为西域都护府。任命原使者都尉郑吉为第一任西域都护，职务相当于关内郡、封国和侯国的都尉，秩比二千石，命其统辖西域诸国，管理屯田，颁行朝廷号令，诸国有乱，得发兵征讨，实际上是集军政大权于一身的西域大吏。从此，汉朝正式在西域行使国家主权，“自译长、城长、君、监、吏、大禄、百工、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印绶”（《后汉书·西域传》）。此举对于中国多民族国家的形成和巩固，有着划时代的影响。
此后八十年，西域一直在西汉朝廷的管理之下。公元23年，葬送西汉的新朝皇帝王莽被杀，第十九任西域都护李崇与内地失去联系，匈奴乘虚而入，横征暴敛，天山南道的大部分民族不堪忍受，纷纷要求东汉王朝恢复“都护”管辖。久受汉文化熏陶的莎车王康更是组织力量抗拒匈奴，保护着未及时撤离西域的“故都护吏士妻子千余口”，并写信给当时驻防河西五郡的大将军窦融，希望早日恢复与汉的联系。公元29年，窦融以东汉的名义，封康为“汉莎车建功怀德王，兼任西域大都尉”，统领西域五十余国。尔后莎车、鄯善、车师、焉耆等十八国又派人到洛阳“请立都护”，甚至将质子送到敦煌太守处，等待汉朝的恩准。
令后人想不通的是光武帝刘秀竟对西域采取了“放羊”政策。横刀立马打天下的光武帝，也是中国历史上一个有作为的主，在他与更始帝刘玄争天下时，也是寸土不让，可是在西域的问题上却是相当糊涂。也许他嫌西域位置偏远，人口稀少，给朝廷也做不了多少贡献，甚至还要朝廷花许多钱赏赐，花许多工夫经营，也许他认为劳民伤财与匈奴争夺这一块不毛之地不值，也许他那天正好为后宫争风吃醋的琐事不开心，而不长眼的下臣又急着上奏，正赶上他一句气话……总之，他这近乎儿戏的一句“由它自去”导致丝绸之路立即中断，汉与西方的交流也从此搁浅，汉朝经营西域八十年的成果付诸东流了……
一阵窃窃的私语，把班超吵醒了。他这个人睡觉很轻，带兵出来后警惕性更高。他眨巴眨巴眼，见身边的郭恂翻了个身，就蹑手蹑脚下了炕，拉开缝子粗大的房门，一眼就看见木架上挂着一只已经剥皮的羊，架下站着手拎尖刀的韩老丈，正同一个年龄相仿的老丈在比画。两个人脖上的青筋都暴起来了，脸上却挂着笑容，而那个老丈手里牵着一只羊，羊头上蒙了块青布片，看样子也是要宰，被韩老丈挡着不让。
俩老人一看班超出来，似乎遇到救星，都要长官替自己说话。班超问了缘由，知是韩老丈已经让家家户户和面，自己亲手宰羊，要做羊肉拉面，犒劳“老家”的人。那个与韩老丈同命相怜的老屯军，说自己也是关内之人，劳军也有一份，非要一家宰一只，不能两只都让韩老丈家出。韩老丈觉得自己家羊多，年轻时还是屯军的什长，这次汉军又救了他儿子的命，执意大包大揽，两人互不相让，就这么争执起来了。
班超见是如此，不由得脸颊发热，眼眶发红，一时语塞，手足无措，真不知该说什么好，似乎自己就是当年对不起他们的那个人。试想两个被朝廷遗弃五十年的老兵，没有愤懑，没有抱怨，甚至没有说一句遗憾的话，一见到汉军就视作“老家”的人，腾房子扫炕，杀羊做拉面，热情款待，这不是一般的厚道，也不是一般的宽容，明明是对亲人的感情，对“老家”的眷恋。只有亲人之间才不计较你错我对、你长我短的。可自己刚入西域，寸功未建，有什么资格劳烦两位老者和他们的后人，有什么理由享受这样优厚的待遇？他只能上前深深鞠上一躬，尊声“老前辈”，然后紧紧搂住两位老人。这时，他明显感觉肩膀上有热泪浸润，老人的身子在颤抖。
这一顿饭吃得很香，是班超离开洛阳以来吃得最可口的一顿，特别是加了戈壁滩生长的蓬蓬草灰拉的面条，又圆又细又筋道，再拌上羊肉，浇点肉汤，加点葱头蒜苗，让人看见就流口水。饭后，班超与郭恂商议，路途已经过了大半，不如在此休整半天，次日天明出发。遂打发董健叫上向导，带几个人往昨天走过的路上做一些路标，石头尽量堆多点，三五里一个，能走多远走多远，天黑之前务必回来；嘱祭参佯装逗鸡，仔细察看一下颓败的驿亭，准备修缮重开，不要引起居民不快；吩咐田虑带两人安排后续粮草饮水，剩下的人让霍延带着补渠修路，工具就找居民借，一定要修得路平渠畅，有模有样；他和郭恂带着白狐，往各家各户走访，了解户籍人情，地亩情况，各给一些金钱，聊表谢慰之意，特别对那户原住民，千谢万谢。
当年收留韩老丈的老人已经去世，他儿子娶了韩老丈的女儿，韩老丈的儿子韩阳是这家的女婿。子女们笑说：“我们几家都是亲戚了，你家有我，我家有你，啥谢不谢的。就等你们打跑匈奴，大家能过更好的日子，我们能去洛阳看看，这一辈子就满意了。”班超觉得这地方虽小，但位置重要，且民心向汉，基础也不错，应该尽快建成通往阳关的桥头堡。当夜就给居民开会，让他们利用农闲尽快将驿亭修复起来，多囤粮食和草料，并按祭参提供的方案去做。最后，他给了一笔钱，委托韩老丈负责张罗。
韩老丈很高兴，说他只张罗一下，以后的事情就交给韩阳他们。次日，班超五更起床，正要生火做饭，发现村头已有炊烟，老丈领着居民们在女儿家打了一夜烤饼，羊骨疙瘩汤也煮了两锅。班超感叹道：“这样的好百姓，朝廷要是不能为他们提供保护，天理不容啊！”郭恂本来觉得班超出手过于大方，拿国帑送人情，已经暗示几次，颇有微词，但这时也是感动得热泪盈眶，不停地鞠躬致谢。
从甜水井到鄯善的道路果然好走，两天之后就看见了王府所在的扜泥城。这里以前曾经叫楼兰，东去阳关一千六百里，到长安六千一百里，受汉文化影响最深。城池虽然没有长安和洛阳的规模，却也城墙高耸、外沟宽阔，是个易守难攻的据点。据白狐提供的情报，鄯善有住户一千五百七十，人口一万四千一百，士兵两千九百一十二；境内有盐泽，还有铁矿，冶铁业催生了当地的兵器制造，经济比较发达。由于此处是丝绸之路上离中原最近的一个要塞，所以一直是汉匈必争之地，历代鄯善王都想中立，两不得罪，谁给了好处就对谁热情些。这种首鼠两端的做法引起汉室反感，汉昭帝刘弗陵曾派傅介子带人潜入楼兰，诛杀其王安归并立尉屠眷，此后与匈奴决绝，五十年前匈奴复来，就断了与汉的联系。
按照郭恂的意思，既到城下，就直接通报进去，阐明朝廷招抚的意思，直截了当。如果顺利，皆大欢喜，即使不从，也不致伤害使者，开罪汉朝，大家的安全应该是有保证的。班超认为这样不好，不同意，他要部队后退十几里在河边安帐扎营，休息一夜，沐浴梳洗，消除疲态，整理衣帽，装饰鞍辔，雄赳赳气昂昂地，营造一个入城的气势，让鄯善人第一眼看到的，是一个威武之师的样子。这次出使一定要当张骞第二，不能无功而返。郭恂说国之交往，看的是国势，而不是花架子；就这么几十人马，说到底只是个使团，又不是大军压境，又是在人家的地盘上，再威风还能威风到哪里！
本来班超还以为郭恂是夜黑甜瓜吃坏了肚子，今儿一路拉了多次，身体虚乏，想早点儿到条件好点儿的驿馆休息，才提出要尽快进城。听了后面这几句话，他觉得这和自己的想法简直是南辕北辙，也不知他在太尉府这么多年是怎么混的！“什么是花架子？必要的形式还是要的，形式体现内容。普天之下莫非王土，怎么就是别人的地盘，只不过现在暂时被匈奴占领。国势在哪里，通过什么体现，鄯善人不就是通过我们这支队伍来看大汉帝国的吗？谁说咱们只是个使团，咱们也是一支劲旅。人虽然少了点儿，但一个个都是精挑细选的虎狼之辈，真有危机就是要以一当十当百拼的，似这样疲惫的样子进去，灰头土脸，一身臭汗，人家还以为咱们是打了败仗逃难的，大汉脸面何在？咱们说话还有什么底气？”
郭恂听了班超的话，也觉得有理，但是他不想认输，不想什么事情都依班超的主意，那样不就显得他这个“一把手”成了聋子的耳朵——摆设，到时候什么功劳都成了班超的。然而他又不能明确强调自己“一把手”的身份，因为窦固将军宣布的命令是，这支使团“由郭恂和班超率领”，只是把他排在前面，没有明令谁正谁副，但官场的规矩是官大一级压死人，谁官大就应该谁做主。
这个郭恂大概是太尉府蹲的时间长了，他压根儿就不知道窦固将军的用意——起初是想安排他当正使的，但耿忠一直不支持，去了蒲类海见到班超后便想让班超独自领队，临走又想还是让他与班超一起去比较保险，可见窦固的内心是矛盾和复杂的。所以郭恂就没有参与出使筹备工作，人员都是班超挑选的，方案也都是班超制定的，他只是在出发前几天才接到的通知。他最担心自己被架空。所以郭恂又苦笑两声，说：“假司马言重了，咱们就是一群使者，还真不是窦固将军率领大军亲临，再说现在进去也不是不修边幅，也要拾掇整齐嘛！”
这个人重点强调了“假司马”的“假”，语气很重，明显是在提示自己是千石之秩，而班超这个司马没去掉“假”字之前才八百石，几乎就是有点儿以官压人了。班超本来想两人共同领队，应该通力合作，有事好商量，自己年龄大，适当多担待，没想到还没进城，就在这里杠上了，而且看郭恂的态度咄咄逼人，气就不打一处来，刚想再驳几句，董健挺身支持他，说：“军队看重的是一股气，气能排山，气能倒海，郭从事没带过队伍，可能有所不知。”
董健这家伙也太直率，几乎是明说郭恂狗屁不懂。霍延赶紧打圆场，说：“郭从事也主张休整一下把势扎起，和班司马原无分歧，只是班司马体恤郭从事的身体，看你一路拉得蔫头耷脑，怕在鄯善面前失了大将风度，还是明日进去吧！”董、霍两人的官阶仅次于他们两个领队，这个表态显然是有分量的。这下郭恂语塞了，环顾周围，见没人支持他，只好就坡下驴，表示那就依班司马，这次没说“假”字。
次日早晨，太阳初升，绿洲昼夜温差大，天气还不太热。汉军使团的骑兵们排着整齐的两列纵队，来到扜泥城的南门，一声令下，立马驻足，最前面是绣有“窦”字的花边旌旗，旗后是班超和郭恂，俩人均直裾低领，露出里头的白褂子，牛皮腰带上挂着将军剑，郭恂束进贤冠，班超戴纱笼鹖冠，一文一武装扮。其他人一律直裾高领带甲，董健、霍延束武弁冠，其他人束却敌冠，军容齐整，马头高瞻。这阵势早已吸引了城外的居民，纷纷跑来围观，待至城门通报，兵卒好一阵才放下吊桥，队伍昂首踏进南门，早有鄯善国相、都尉等人迎接，直接领到驿馆，安顿人马住下，然后再请郭恂、班超与鄯善王广在议事殿会见。
议事殿是广办公和接待客人的地方，三间正殿，左右两排柱子，约有六七丈进深，木条地板，顶头中央有个二尺高的台子，上面铺着华丽的波斯地毯。面对面放着两张长几，长几后面有席地而坐的软垫，几上摆了一些葡萄和瓜果。宾主坐定，中间还有个译官。广嗣位才几个月，人很年轻，二十七八岁，肤很白，眉很浓，眼窝很深，胡子短促而密，长相确与中原人不同。前王安是他的老爹，临死叮嘱儿子，“事匈奴不绝汉，事汉也不绝匈奴”，广即秉承父亲遗言，对汉朝在时隔五十年后派使节光临鄯善表示欢迎。郭恂与广寒暄了一阵，从习俗再到经济，有点儿不着边际，半天也没扯到正题，而广也边吃边喝挺有谈兴。班超听得着急，觉得有个开场白就行了，不能没完没了，得空就对广说：
“大王的祖父尉屠耆曾是汉朝册封的鄯善王，在位时一直遵行朝廷法度，深得民心，后来此地被匈奴占领，仍怀有向汉之心。到了你的父亲安，虽然一直给匈奴做事，也是情非本愿。两位先王都已归天，但愿他们的灵魂能升到天堂。如今是大王您掌管鄯善，大汉帝国已决定收复西域，打通丝绸之路，恢复同西方各国的交往，这是一个不可抗拒的历史潮流，任何力量都挡不住。希望您能带头与匈奴分道扬镳，接受大汉皇帝的诏封，获得与您祖父一样的荣耀。大汉帝国是一个讲究礼仪的国度，今天我等前来就是以礼相请，如果您能顺应历史潮流，做一个明智的大王，大家都很高兴。要是您还想和匈奴人继续交往，如今的明帝眼里可容不得沙子，窦固将军的十万铁骑已经在敦煌和阳关一带集结了，一旦放马过来，就您这城池，恐怕一下子就给踩平了。我今天先把重新归附汉朝的表章放您这儿，希望大王您能尽快让我等回去复命。大王国事繁忙，我等不便长时间打扰，就此告辞，去驿馆等信。”
这一段话颇有战国时张仪的风格，柔中带刚，有理有节。广一听脸唰的一下更白了，起身接过班超递上的函卷，忙说他是愿意效法祖父的，只是如此大事，需要与官员们商议。当下吩咐国相，中午在国宾馆安排宴席，给汉使接风。郭恂本来觉得班超的坦率有点儿唐突，可是看到广显然是被班超的话给镇住了，很是吃惊，有点儿佩服班超的气概，心里却是酸溜溜的。回驿馆的路上说：“司马真是火辣性子，难怪明帝说你愣。”因为有鄯善的都尉陪着，班超就打了两句哈哈。
俩人回到驿馆立即召集骨干开会，由郭恂把鄯善王要亲自宴请的事情通报给大家，要求所有人都要把持好，不卑不亢，不许给大汉朝廷丢脸。班超宣布喝酒三盏就好，五盏为限，董健量大，也不得超七盏，互相监督，违者军令处置。郭恂不知出于何目的，笑说董军侯七盏怕是不能够的。班超扫了董健一眼，董健猛然起身表态，说自己和大家一样，五盏为限，违令愿受军法。这样传达到每一位骑兵，果然一个个表现得体，宴会的气氛快乐融洽。此后几天，鄯善的都尉一直陪着，每日两餐往国宾馆送餐，有酒有肉，饭菜丰盛。班超暗想，这鄯善王是一心讨好汉使呢还是国富家底厚，这样吃下去还真是一笔不小的开支呢！可是广好像一点儿也不着急，一天天这么过去，就是不通知汉使洽谈。
班超怕日久生变，忙与郭恂商量对策。郭恂拉肚子的毛病一直没好，就一只手捂着肚子，另一只手比画着表示只能等。班超也不再吭声，悄悄找到白狐，要他打扮成胡人出去打探消息。白狐眼睛睁得溜圆，手指点着鼻尖，让班超看他哪个地方需要打扮。班超还真盯着他的脸看了一阵，除了眉毛有点儿狐相，脸皮有点儿白，活脱脱一个“匈奴”，确实不要化装，只要换身衣服就行，便连笑带骂把他轰走了。