白狐这家伙出去后一夜未归，班超急得像热锅上的蚂蚁。偏巧这天已过晌午，还不见人来招呼吃饭，大家都饿了，纷纷聚到院子打发时间。一直到了后晌，才见国宾馆的馆丞来了，说今天就在驿馆用餐，饭食的质量与国宾馆一样，是专门安排国宾馆的厨子来做的。
班超觉得驿馆的餐厅虽然不能和国宾馆比，但也差不到哪里去，要是一直在这里就餐，谁也挑不出什么毛病。可是打一开始就在国宾馆就餐，没有一点儿征兆，突然换就餐地点，那边肯定在接待别的什么人。本来这几天他的神经就一直紧绷，怀疑鄯善王迟迟不见，一定是有什么让他无法决定的外力，而最大的外力是匈奴，绝对不会来自内部。他下意识地开始打量馆丞，见这家伙眼神飘忽，神情怪异，似有尴尬，怀疑事出有因，八成是匈奴来了。他忽然装出很热情的样子，说馆丞不辞劳苦，连日安排饭食，心下甚是感激，有一包茶叶要送给馆丞，请其到房间小坐，并给霍延使个眼色。
进到房间，班超随手把门一关，一把抓住馆丞的领口，直接推到墙角，诈问：“匈奴人已经来了几天，现住何处？”馆丞突然受惊，以为汉使已经知晓匈奴人到达的消息，亏得鄯善上下还严加保密，就如实相告：“匈奴人也就前晚才到，有一百二十多人。为了不让你们相互撞见，就让他们在北城门里最大的驿馆扎帐，一直折腾到天亮，昨天白天睡了一天。今天上午本来安排先宴请匈奴，然后请汉使就餐，把时间错开，谁知匈奴人贪杯，一喝就是半天，大王怕饿着汉使，下令临时在驿馆安排饭食。”
班超见自己所疑不虚，一下子紧张起来。这绝对是一个坏消息。汉朝与匈奴势不两立，有他没我，有我没他，匈奴人这个时候来鄯善，而且来这么多人，显然是防着汉朝向鄯善渗透的。他们要是知道汉使已经到达，第一时间就会来挑战的，而双方人马数量悬殊，敌众我寡，城里又无险可据，几无胜算。好在现在的情况还不是最坏的，鄯善王顾忌汉朝大兵压境，还采取了保密措施，没把汉使到来的消息透露给匈奴，但这个秘密是保守不了多久的，只要对方一接触居民，很快就会一清二楚。眼下唯一先发制人的机会就在今夜，错过这个机会，他和他的骑兵们恐怕只能去另一个世界了。死亡的威胁让人不寒而栗。既是要采取行动，这个馆丞显然是不能再回去了。他让霍延将其捆起来，嘴里塞上布子，推到睡榻上蒙起来，告诉他要想活命就悄悄睡觉，否则就杀了他。这时董健寻来了，说他觉得气氛有点儿不对。
“岂止气氛不对，是匈奴的刀架到咱们脖颈上了，一百二十多把呢！只是鄯善王瞻前顾后，没有暴露汉使到来罢了。今天匈奴人酒喝高了，夜里必然睡得死沉，不如火攻他的营地，让他们在梦里见阎王去吧！”班超把自己的想法一说，董健吐了一下舌头，说：“真是刀架脖颈了，就等一哗啦，干！咱也有刀！”霍延说成是成，要是再有点儿桐油，就更好了。班超点点头，说一会儿安排人去找，能找着更好，找不着用柴火，驿馆里柴火马草有的是。当下三人就敲定了作战方案，并对郭恂保密，要求全体人员保持安定，到餐厅吃饭。
也许是饿的时间长了，也许是驿馆的饭菜味道特别，士兵们吃得很香。班超也饿了大半天，但此刻一点食欲都没有，他只喝了几盏酒，连筷子都不动。祭参注意到班超的异常，附耳低问是不是为白狐未归担心，班超点点头，又摇摇头。还有一些人见长官表情凝重，也先后放下了筷子，眼巴巴看着他。他觉得这一趟来得比较顺利，许多人已经放松了警惕，现在有必要把实情告诉大家，让所有的人都清楚目前的处境。
“谁知道今儿为何在这里就餐？谁知道鄯善王现在在干啥？”
班超敲了敲餐桌，一连提了两个问题。部下们没人回答，餐厅由嘈杂变得很安静。他故意冷了冷场，突然站起来告诉大家：“鄯善王正在国宾馆宴请匈奴人呢，匈奴骑兵来了，而且数量是咱们的三到四倍。赶明儿鄯善王要是把咱们交给匈奴人，或者与匈奴人一起来抓咱们，那咱们这些人的尸骨，恐怕就只能被抛在沙漠，任蜥蜴吞噬了，就像前几天累死在沙漠的那匹战马一样。弟兄们跟我来到这与汉隔绝几十年的地方，都是想建立大功，求取富贵，让家里的亲人过上好日子。可这是刀口上舔血的事情，舔好了功成名就，舔不好就会身首异处，大家说说该怎么办。”
乍闻匈奴消息，士兵们不免吃惊，有的说现在就杀出去包围国宾馆，杀一个够本杀两个赚一个；有的说找鄯善王交涉，看他到底是跟匈奴还是跟汉朝，要是跟匈奴，就干掉他；也有的担心跟匈奴人干起来人少吃亏，这里天时地利都没有。众说纷纭，莫衷一是。有人发现郭恂不在，提议班超和他好好商量商量。祭参腿勤，就要出去叫，被班超白了一眼，马上老老实实坐回去，环顾餐厅，见门是关的，田虑早就搬了把凳子坐在门口，显然是不让人出去。班超起身，绕着几张餐桌转了一圈，指出郭恂身体不适，又胆小怕事，此事不用惊动他，再一次让大家想办法。
餐厅又一次变得鸦雀无声，只见董健端起酒盏一饮而尽，然后把酒盏往桌上重重一蹾，两眼瞪得老大，说事已至此，要想活命，唯有听班司马命令！霍延接住话头，重提红柳滩那一仗，班司马布的口袋阵，几百匈奴人进去，只有死的份儿，没有活的命，相信班司马，他一定能让大家转危为安，逢凶化吉。众骑兵这时也都镇静了下来，异口同声说愿意跟随班司马，同甘共苦，唯命是从。
就在大家纷纷表态的时候，白狐敲门进来，被田虑在屁股上踹了一脚，问他野到哪儿去了。白狐哎哟了一声，捂着屁股，直接跑到班超跟前，附耳低语说买了二百一十斤桐油，七十斤松香粉，平均装成七份，够烧他一阵子了，送货的人还在外面等钱。班超一怔，心下大喜，当胸轻打白狐一掌背：“你这家伙不愧是见多识广的主，才跟了我几天，竟能猜到我心里！”班超叫他找田虑拿钱，并将送货人扣住，也不细问他这两天的经历，转脸一黑，对大家说：
“弟兄们，不入虎穴，焉得虎子。眼下的情况是：如果咱们干掉匈奴人，鄯善上下必然惊骇落胆，不得不乖乖复归汉朝，咱们就都是大汉的功臣，等着升官发财抱美人吧；如果匈奴人干掉咱们，咱们的家庭就都失去了靠山，老娘没了孝子，老婆没了丈夫，儿女没了亲爹，鄯善还是匈奴的地盘，窦固将军就白派咱们一趟。更重要的是，咱们都死得不值，像司马迁说的，轻于鸿毛，将被后世万代笑话。现在已经没有选择了，就是先下手为强，成败在此一举！我这里已经定好了方案，大家有没有胆量？”
“有！”众人异口同声，群情激动。客观地说，班超还是善于激励将士的，凭他这几句话，就把大家的恐惧心理扫除了。生死悬于一线，胆量这东西有没有都得有了，再说骑兵们本来就不缺胆量，哪次冲锋还想过下一次！于是他们封锁驿馆，许进不许出，令大家吃饱待命。旋即班超又叫来白狐，与董健、霍延、甘英、田虑等人开会，仔细筹划部署。甘英是董健手下的屯长，现在和董健、霍延都是使团的什长，各管十个人。
白狐说他在酒馆碰上一个匈奴军需官，出来买马掌，把几个铁匠铺跑遍了，也没买够一百五十副，骂骂咧咧跑到馆子，等铁匠现打。白狐自称是乌孙商人，也是来买马掌的，两人喝得高兴，聊得也热火。匈奴骑兵是从龟兹过来的，有一百二十多人，主要任务是给鄯善王施压，不许汉朝人员入境。后晌，马掌凑够了，匈奴军需官也喝高了，白狐主动陪他回到城北的驿馆，交割马掌，完事后被邀请一起喝奶茶，喝得兴起，天黑了就安排在驿馆住下，使他有机会把驿馆踏勘得清清楚楚。
匈奴帐篷共七顶，搭在驿馆后面的空地上，出口都在东面。中间一顶住的是千骑长和几个随从，其他帐篷各住约二十人，有一百五十多匹军马，全部养在驿馆西南角的大马厩。上午匈奴人赴宴前，白狐才告辞出来，出来后思来想去，觉得按班司马的脾气，不能让匈奴人活过明天。而以他从匈奴逃跑的经验判断，灭敌的最好办法是深夜放火，于是就悄悄买桐油、松香，让店家分装、送货。白狐一直忙到黄昏，回到驿馆找班超汇报，回来发现卧榻上的国宾馆馆丞，问明情况，安慰了几句，就到餐厅来了。
班超听了白狐的陈述，不住地笑，又不住地拍他的肩膀，说他哪里是个译官，真真就是个及时雨、好参军。他说：“从今日起你就任参军兼译官，这次立了大功，十多年马没有白贩，有你这些家伙什儿，事情成了一半。”大家都向白狐道谢道贺，随后就分配任务：班超亲带田虑、甘英等人纵火，待火势燃起后机动；董健带二十人，各携弩机、弓箭和马刀，在帐篷之间把守，见有人出来即射即砍，除恶务尽，万万不能让一个活着逃走；霍延、白狐带十人，从驿馆借鼓，到时见火起即猛敲，并用匈奴语喊杀。三更起身，五更行动，各人分头准备。为不泄露行踪，全部人员不骑马隐蔽步行，不成功便成仁。
也该班超事成，当夜北风挺大，残月昏暗，扜泥城宛如浸在雾里，刚好掩护了小分队的行动。白狐将两个送货的伙计也带着，加倍付给货款，让其帮着运送发火材料。到了匈奴骑兵驻屯的驿馆门口，董健带人潜入，杀了哨兵，然后大队包抄过去，呈众星拱月般布置的七顶帐篷，不见任何动静。班超暗喜，迅速用手势布置就位，然后就给帐篷周围泼洒桐油、松香。由于风打篷布的声音很大，他们轻手轻脚的动作也没引起异响，一切有如神助。匈奴骑兵们喝了大半天的烧酒，此时正睡得如死人一样，不少人还在磨牙、放屁、说梦话。班超本想让他们多睡一会儿，正打算默念两句超度的经文，田虑已经将火把点着了，那就烧吧……
也就喘几口气的工夫，七顶帐篷全部燃了起来。风助火势，火苗呼呼上蹿，很快照亮了半个天空。帐篷纷纷坍塌，变成七个大火堆，松香在火苗里噼里啪啦，纵横跳跃，拉扯出许多蓝色的长火焰，烟黑且呛，帐后的鼓点咚咚咚咚敲得又急又响，伴着声嘶力竭的呐喊。火堆里的匈奴人惊慌失措，根本闹不清咋回事，吓得起身乱窜，一群群匈奴人光溜溜的，就像脱了毛的野猪，窜来窜去还是被火圈阻着出不去，号叫着挣扎。
外面的汉军站在暗处，离得又不远，看得真真切切，弩箭都是瞄准了再射，射倒的就直接躺在火里炙烧，没被射倒的拼命往火堆外面冲。班超一看，大局已定，叫霍延等人停止击鼓，来助董健，拣能动的就杀，那些已被烧得半煳的，好不容易逃出火堆，来不及咳嗽一声又被削掉脑壳，白白费了许多功夫，还是难逃一死的命运。班超自己也提着宝剑，见有出火海的就砍，一会儿砍下好几个头颅。他没想到自己拿了几十年毛笔的手，杀起敌人来一点儿都不吃力，从心底感激董健对他的作战培训。
天还没有大亮，战斗就结束了，一百二十多人的匈奴使团灰飞烟灭。士兵们越杀越勇，情绪高涨，相互击掌庆祝，争先寻找“漏网之鱼”，先前笼罩心头的阴霾，或多或少的胆怯，统统随着火葬匈奴的青烟，散到九霄云外去了。尤其是祭参，第一次参加战斗，每一刀砍杀下去，都好像带着千钧之力。班超的心头轻松了许多，早先所担心的恶战并没有出现，真是侥幸中的侥幸。他由衷地佩服孙武，他的“兵贵神速”“兵不在多而在精，将不在勇而在谋”的军事思想，真是运筹帷幄之大智慧，指导着后辈从险境走向成功。
站在得胜之地，人不免有点儿陶醉。环顾周围，一片狼藉，地上堆满的尸体，烧得焦黑焦黑的。班超心里再清楚不过，要不是动作快，到了明天或者后天，这也许就是他们三十几个人的结局。成功与死亡，原来近在咫尺，而谁死谁活，很大程度上取决于谁先被算计；不怕做不到，就怕算不到，所谓的运筹帷幄就是算计加算计。
驿馆的管事、马夫和厨子等人，惊恐于眼皮底下发生的火烧连营，一个个闻风丧胆，吓得躲在房子里，连尿尿都不敢出来。班超让白狐好生安慰一番，然后跟他们说明情况，指出匈奴的战马属于汉军的战利品。见这些人不住地点头哈腰，就派一部分人到马厩备马，一部分人点着火把打扫战场，他要等天明后，骑着匈奴大马招摇过市，把消灭匈奴骑兵的消息尽快传遍扜泥城，把广逼到死角，让其丢掉幻想，断了他不得罪匈奴的念头。
不一会儿，白狐牵来一匹紫红大马，头高腿长，却是黑鬣黑尾，说是紫骝马，很名贵的。班超顺了顺马鬃，扯了扯鞍辔，见了白狐就想笑。其实他不懂马，但懂得部下的心，想先试着骑一骑，好了就留下。这时，东方天边已经出现鱼肚白，很快太阳就从墙头树梢间爬上来了，似乎完全没有理会扜泥城曾发生过什么。毕竟人在大自然面前的渺小，几乎到了可以忽略不计的程度，说什么大人物离世就会有天象异常，完全是一派胡言。
在门口警戒的哨兵，突然喊了一声“有人来了”。班超立即下令所有人上马，列成战斗队形，刀出鞘、弩开机、箭上弦，以防不测，自己却把马交给白狐，与董健、霍延步行前往门口相迎。一阵急促的马蹄声由远而近，须臾之间就停在驿馆门口——是鄯善的都尉带人赶来了。班超大喝一声：“大胆小吏，见了汉使为何不下马行礼？”
都尉是听闻驿馆着火特地赶来的。一眼瞟见匈奴使团的七顶帐篷已经变成灰烬，尚未燃尽的支撑木、羊毛毡还有弓背弩架等残物，依然冒着缕缕青烟，呛鼻的焦煳味随风而飘。匈奴骑兵大都被烧得面目全非，昨天的酒宴正好成了他们最后的晚餐。再看汉使战斗队形，剑拔弩张，森严肃穆，已经吓得面如土色，嘴巴张得十分夸张，浑身发抖，不敢动弹，又被班超喝了一声，腿肚子抖得更加厉害，半天才从马上下来，右手抚胸，身子前倾，向班超行了见面礼。他的几十个随从都在门外下马，缩手缩脚，没一个敢进门。
班超这才稍微改颜，还了礼，问都尉是否见过匈奴千骑长，请他帮着寻找。都尉意识到摊上大事了，心里叫苦不迭，口中唯唯诺诺，没奈何把那些血肉模糊的脑袋一个个拨拉着，回想这些人昨日喝酒时还飞扬跋扈的样子，额头冒出一层冷汗，半天才找着千骑长血肉模糊的头颅。班超用剑一挑，顺势抓在手里，见门外有了看热闹的平民，便平静地对都尉说：
“我与匈奴军队作战，惊动了鄯善的百姓，实在抱歉得很，你一定要把我的歉意转达给老百姓。老百姓都是良善之人，他们一定会支持我们惩罚残暴的匈奴军队的。那边马厩里有一百五十匹战马，是我缴获的战利品，我现在骑走一些，剩下的麻烦你请人照管一下，我东归之时将一并带走交差。还有地上这一些乱七八糟的尸体，请找人按匈奴风俗处理。这里发生的一切费用，都由我出。再麻烦你回去通知一下你们的大王，一个时辰后，汉使在所住的驿馆迎接他。现在让你的人把路让开，我要回去洗漱一下，好干干净净迎接鄯善王！”
班超说毕，长剑入鞘，翻身上马，就带着他的三十六名骑兵，大摇大摆地离开了这一片是非之地，似乎一切都没有发生过。都尉的人马早已闪到路两边，形成夹道，一个个面色蜡黄，手足无措，胯下的马匹不停地打着喷嚏。鄯善的百姓，看见汉使手里拎着匈奴人的头颅，尽皆惊愕，面面相觑，少有敢出声的。班超乘机让白狐向百姓喊话，说：“汉使是来驱除匈奴的，已经替你们的国王消灭了侵略鄯善的匈奴骑兵，绝不会伤害百姓，大家以后都是大汉的子民，大汉还要保护大家安居乐业，过好日子呢！”
成功之后回驿馆的路似乎很短，还没怎么显摆就到了。郭恂已等在门口，背着手来回踱步，一副焦急烦躁的样子。他与班超住的是高级房间，离大家较远，几日来又水土不服，躺着休息，班超昨晚让人给他送了些吃的，告之不去国宾馆就餐，他也没多问。这会儿看到班超手里拎着人头，其他人脸上也沾着烟黑，顿时一脸狐疑，满心惊恐，结结巴巴探问究竟。班超下马，说：“昨夜有人来报，匈奴骑兵来和咱们争鄯善，有一百二十多人马，我带咱们的人连夜把他们给干了，弄得干干净净，一个不剩。”
虽然班超故意说得漫不经心，但郭恂还是惊得打了个趔趄，也不敢直视班超手里的人头。稍事安静，便又埋怨起来，嫌班超如此重大的军事行动，也不同他商量商量，就自己做主，也未免太不把他当回事，万一失手怎么办，他怎么向窦固将军交代？班超听话听音，郭恂担心的核心是万一行动失败，他这个从事恐怕也难逃匈奴之手。这个懦弱的文官，越来越不招人待见，喜欢装腔作势，却又胆小无主见。即便如此，班超还是要顾全团队的面子，至少在鄯善人面前，不能表现出任何不协调。他一再强调：“主要是考虑到郭从事身体不适，杀人放火的事情恐怕也干不成，但大家是一起出来的，功劳我们不会独占，定与从事同享。”
郭恂见班超说给自己分功，立马态度缓和许多，改口慰问，说他早晨起来不见一人，也实在是担心，没有别的意思，功劳不功劳的，也不会和司马相争；班司马真乃大智大勇之人，竟敢老虎嘴里拔牙，还能万无一失，这一路走来，百闻不如一见。班超呵呵两声，事情风平浪静。他顺便告诉郭恂：“已经通知鄯善王饭后来见，咱俩就在餐厅接受他归附吧！”郭恂欣然点头，陪班超回到客房，释放馆丞，赠给金钱，热语安慰，多赔委屈之礼。洗漱之后，他们在驿馆准备早餐，在餐厅中央摆好桌椅。令董健率三十名骑兵骑马列队，一律着礼服，霍延、田虑、祭参随身听命，白狐负责出进联络。
这边刚刚就绪，鄯善王广就急匆匆带着国相、都尉及一帮官员进来了。董健下令骑兵行持刀礼，然后下马引导至餐厅。班超和郭恂端坐桌前，脸色铁青，目光炯炯。郭恂要起身让座，班超一把拉住，接下来也不看郭恂，顺手将匈奴千骑长的头颅扔到地上，半凝固的血水溅得广满腿都是。
“大王可认识这个头颅？”
“……认识认识。”
“可是昨天还在匈奴千骑长脖子上长着的？”
“是……”
“收拾一下，给大王做个尿壶，可否？”
“啊？不……”
“大王胆子这么小啊！连匈奴都这么怕，你就不怕大汉？”
鄯善王广本来很年轻，经事不多，哪里见过这个阵势？他不是不怕汉朝，而是弱国无外交，谁都得罪不起，这会儿一看见班超的眼神就躲闪，双腿不由得打战。他已经听了都尉的汇报，又看见匈奴千骑长的头颅，知道现在就是不归附汉朝，匈奴那么多骑兵死在他的地盘上，西南呼衍王也绝不会饶了他；又想起西汉派付介子诛杀前王安归的旧事，吓得面黄如土，连忙跪下磕头，表示一切都依汉使。
班超借机宣扬汉朝的宽仁厚义，历数中原通西域开发丝绸之路的好处，回顾朝廷对鄯善等国王以往的恩宠，叫他从此割断与匈奴的联系，一心向汉，否则下一次地上滚的头颅就是他的，到那时就后悔莫及了。广连连顿首称是，并让国相呈上归附表章，主动提出送质子到洛阳。班超接过表章，看见广的签字和印章，与郭恂相视微笑，然后由郭恂起身，扶广起来，分宾主坐定，商议护送质子的具体行程。
这个鄯善王这次倒是很痛快，第三天就让十一岁的儿子坐上了驿车，并派了好几个仆人随同。鄯善的都尉带了几十个人沿途护送，一直送到敦煌郡界。由于班超一出发就令祭参带两人快马加鞭，飞报战果，窦固和耿忠两位侯爷早已知晓情况，特意赶到敦煌城迎接。温校尉更是组织了百人锣鼓大队，欢迎凯旋的弟兄。几千名将士全副武装，从路口一直排到军营。这一切都让班超很感动。他第一次由将军陪着从欢迎的队伍前面走过，享受着掌声，享受被人宠、被人抬、被人羡慕的荣耀，也第一次掉下了激动的泪水。当窦固问他路上累不累的时候，他第一次说了一句假话：“不累！”
其实哪能不累呢！就算身不累，心也是累的，这么一支小分队，深入匈奴控制的腹地，如临深渊，如履薄冰，处处都得小心，特别是回来的路上，生怕鄯善质子摔了、碰了或者病了，比打仗还让人操心。窦固将军显然是体谅下属的，听完汇报，就令他先领赏，然后放心歇息，直到哪天歇得身子痒痒了，再来做事。鄯善质子另外安排人护送进京，让祭参跟着回去一趟。祭参走的时候，去见班超，班超说把他的薪俸已经都换成钱，让祭参带上。祭参问还有啥捎的，班超想了想说：“回去告诉你婶子，我这里一切都好，啥危险都没有，让她和孩子不要担心。”祭参笑道：“那也要婶子信！”
祭参和质子等人还在路上，窦固将军的快马喜报已经送达朝廷。刘庄异常高兴，破例让太尉赵熹宣读窦固的奏章，在朝堂引起强烈的反应。三公九卿以及朝堂大臣齐齐跪下，异口同声向明帝道贺，说是阻断五十年的丝绸之路即将重新开通，大汉与西方各国的交流贸易再续前缘，的确是可喜可贺。
当日列席早朝的班固，注意到奏章中有一段是专门为班超表功的，历数班超自参军入伍以来布阵抗敌、火烧敌营、宣示汉威以及教化居民食鱼等等表现，说他有胆有识，有谋有略，文可安邦，武能却敌，的确与常人不同。他也听到赵太尉附带评论了一句“显亲侯还是很会用人的”。这话好像既是提醒皇上，又是告谕大臣。
其实窦固作为皇亲国戚，体恤明帝勤勉严律，拥戴明帝的治国大略，也深谙其暴躁、刻薄、偏激的性格，尤其在抑制外戚权力、防止外戚结党方面，更是矫枉过正，处处怀疑。马皇后宠冠后宫，但其兄弟没有一个位列三公，其父马援是光武时代功勋卓著的大英雄，但明帝在南宫云台上供奉中兴二十八将宿时，却刻意将其剔除在外。东汉最显赫的六大外戚家族马（援）氏、窦（融）氏、梁（统）氏、耿（弇）氏、阴（兴）氏、邓（禹）氏，前四家都籍属扶风，明帝更害怕扶风人搅在一起，对他的统治构成威胁。
班超是窦固自行选的，又是扶风人，所以窦固就是多想推荐班超也不敢明提，他刻意表扬了班超，却说他派班超出使是和耿忠商议后，在西凉军营里“筷子中间拔竹竿”，权宜试探，赶巧成功了。他请求朝廷下一步应派出正式使节出使西域，使汉威重达天山以南各国，恢复丝绸之路，这个使节肩上责任重大，是代表朝廷的，所以一定要请明帝另擢用能人。
明帝自然明白这些外戚的小心翼翼，心想，我这姐夫也是矫情，明明是他选对了人，还要讨朕一个嘉奖不成！罢罢罢，权且记着。于是明帝晓谕众卿：“班超这个愣头青既然这么能干，西域还派别人做啥，就是他了，给他个司马身份吧，着其多带金钱珠宝，便宜行事。”
班固一回家就将朝堂的事情告诉老母，老母从箱底翻出一块布料，要班固的媳妇陪她去看水莞儿。媳妇说：“这下小叔都超过大哥了，咱们以后还要仰仗弟妹呢！”老母说：“老二在外头再风光，媳妇在家也恓惶，顶门持家管孩子，一件件都是事，不管啥时候，还都要巴望你这个嫂子呢！”班家的老太太真是个好婆婆，几句话就把大儿媳心中的酸味给稀释了，婆媳俩很快将班超升迁的喜讯，带到水莞儿居住的小院。
人逢喜事精神爽，老百姓的欣喜溢于言表，当天子的也不例外。就在班超的妻子给婆婆、嫂子做扶风的酸汤臊子面的时候，鄯善的质子到了洛阳，明帝刘庄放下手头许多杂事，亲自接见这个孩子，给了很多赏赐，问了许多家长里短，似乎比他自己的孩子都热情。还要求大鸿胪亲自过问食宿，安排人带孩子到九六城各处转转，看看汉朝的繁华。毕竟这是东汉王朝第一个西域质子，意义非凡。
明帝觉得班超这愣小子倒是有两把刷子，兰台抄书不怎么样，到了西域竟然能独当一面，这么快就拿出了成绩单，要是早早安排他去西域，没准现在的九六城，又是处处晃动着胡人的帽子了。这件事说起来还是窦固的功劳，要没有这个平时谨小慎微、与窦家其他人性格大相径庭的姐夫，朝廷也不会得到班超这个人才。这么一想，明帝觉得以后西域的事情，还得多听听窦固的意见。
适逢中秋将近，宫中管事请示中秋赏月的安排。明帝见西域的事务有了一个好的开端，就让把涅阳公主也请来，和嫔妃们一起饮酒作乐，热闹一番，省得窦固不在家，她一个人寂寞。管事得令就要下去，明帝又让问问马皇后，看她有无兴趣。马皇后人长得十分漂亮，是那种让男人过目不忘、女人心生嫉恨的主儿，但为人行事向来低调，不爱张扬，不喜欢凑热闹，凡明帝出行打猎、林苑郊游都是不去的，这次因在宫里，所以明帝特地征求她的意见。
明帝没想到马皇后一反常态，有了另外的提议。马皇后说：“窦固将军屯驻西凉，北方要塞也各有将军领兵把守，涅阳公主和其他将士的妻子多在京中，春花秋月，最是思亲，不如以皇后名义做个东，请公主姐姐和一些将校内眷一起赏月，也是宣达陛下恩宠。要是陛下破例过来走动一下，更是蓬荜生辉，女眷们定会勉励丈夫在外用命，岂不是陛下之幸，朝廷之幸！”明帝一听，觉得这还真是个比发赏钱更好的主意，转念又问：“你们老马家不是和老窦家有恩怨吗，你咋还这么惦记窦固？”
明帝真是明察秋毫，说他是天下第一细心皇帝一点儿也不夸张。马窦两家确是不睦，洛阳城里尽人皆知。马皇后的父亲马援这个人，刚正不阿，忠贞不贰，是光武中兴时代的名将重臣，功盖朝野。但老将军是个碎嘴子，喜欢倚老卖老，爱管八竿子打不着的闲事，不招年轻人喜欢。窦固和梁松（东汉六大家族之一的梁家公子）都是光武帝的女婿，属于连襟，俩人关系比较密切，上下朝喜欢凑在一起。虽然朝廷有不许官员私下结交的规定，但人家上朝是同僚，下朝是亲戚，这就不能泛泛而论了。可是马援见了就提醒人家，说：“你们贵为驸马，要注意影响。”其实马援也是善意提醒，没有任何恶意，但话说一遍贵如金，说到三遍臭如屎，更何况马将军哪里是三遍到头，他是见了就说，说得招人厌烦，躲着不想见他。
马援以为人家心虚，人在交阯打仗，还不忘寄信给侄儿马严，劝他们不要学梁、窦和另外两个人。后来信中所提的另外两个人出事入狱，别人找出马援的信作证，就连累梁松和窦固被光武帝叫到后宫训了一顿，俩人头都磕破了才得免罪，自此就对马援恨得要死。后来马援以六十二岁高龄挂帅出征，到武陵山平犬戎，开始还算顺利，后来困在壶头山进展不顺，病死了不少士兵，马援自己也中暑病死，梁松上疏说马援贻误军机，以前从交阯还运回家许多财宝，窦固等人也跟着附议。刘秀信以为真，就拿马援治罪。马援的灵柩运回来以后，家人不敢声张，悄悄草葬，亲友都不敢致祭。
马妻和侄子自缚到皇宫请罪，光武帝给他们看了梁松的奏章，才知是被诬陷。马援生前有风湿病，在岭南时吃薏米能减轻疼痛，于是从交阯带回几斗，还剩下一些，马妻就将家里的薏米全背到庭前，请光武帝派人到家中搜查，看还有何宝。这时亦有正直的朝臣为马援蒙冤上疏，光武帝才允许重葬马援。当时马援的侄子马严已经和窦固的侄女结婚两年，经此风波，气得一纸休书将窦女撵出家门，打了窦家人的脸面，满朝文武都知道两家的仇结大了。
马皇后说：“那都是过去的事了，再说臣妾贵为帝妇，哪能因私废公呢！”明帝啧啧称赞，叹马皇后咋不是个男儿之身。转而令太尉府与后宫管事一起拟定人选，八月十五在北宫举行将校眷属赏月会。班超是新晋的军司马，水莞儿刚好赶上。这个不大出门的女人一向恪守三从四德，除了窦固府上，就没进过衙门，做梦都没想到会有此殊荣。经过一番梳洗打扮，特意穿上还没给丈夫见的新装，别了一支鲜艳的发簪，来到宫门，等到管事验明身份，告诉如何跪拜娘娘千岁千千岁，才由太监领路前行。
皇城的北宫建起来还不到十年，四门八殿，飞阁相连，红梁玉阶，斗拱飞檐，壁上美图夺目，金柱翡翠耀光，洛水入廊，清流淙淙，池岸花香，鸟语啁啾，看起来壮观雄伟，极尽奢华，让第一次进宫的水莞儿眼花缭乱。赏月会在长秋宫前的庭院举行，几十张铺着锦缎的桌子上摆满了鲜花、水果、月饼、糕点和酒具，每个凳子上还放着一盒皇后送的礼品。
人差不多已经到齐，有认识的女人们叽叽喳喳，相互夸赞发型的美秀、衣裳的华丽、胭脂的颜色，以及香包的馨味儿，也有人夸张地走来走去，生怕别人看不见自己的艳丽。水莞儿只认识涅阳公主刘中礼，自班超跟了窦固后她就与之走动，这会儿见过礼，就找位子坐定。随着一声“皇后驾到”，一群衣着艳丽的宫女就像在风中飘着一样，簇拥着马皇后出来了。大家跪下见礼，听到一声“平身”，才又重新落座。
马皇后绕着场子转了一圈，然后在高高的台上落座，开始纵论家国天下、男人女人。马皇后年纪比水莞儿长几岁，但看起来却好像比她还年轻，柳叶长眉，樱桃小嘴，标准的鹅蛋脸，翘鼻顺耳，举手投足间透着高雅，说起话来不矫不作，声音清亮，笑容灿烂。坊传其身高七尺二寸，因为从未生育，体形保持得很好，加上高高的凤冠，越发显得鹤立鸡群，颀长袅娜。但观其袍衣，粗疏，连花边都没有，裙子的质地还不如有些将军眷属的华贵，着实让人感慨。她丈夫富有天下，她也以劝帝加封王子为美谈，那么为何自己又这般俭省，为何人而省，难道真是传说中的高德贤后再世，为天下而省？
水莞儿这么想着，竟没听清皇后娘娘后面还讲了些什么，直到明帝出现，把她吓了一跳。大家重新跪下，听近臣宣示，叩拜吾皇万岁万万岁，才又回桌。明帝坐在皇后旁边，承诺边关太平了，就让边关将校回京与家人团聚，忽然问底下的人，班超的夫人来了没有？她赶紧站起来，答了命妇在，幸有涅阳公主从旁提示，让她小跑着到台前去跪。明帝说：“显亲侯上疏，言班超在西域打仗善用火攻，莫非在家时一直给你烧火？”水莞儿听出像在开玩笑，但君无戏言，她不敢作答，也不敢抬头。马皇后见她拘谨，替她解围，说：“是陛下表扬你家班超呢。”水莞儿这才叩头拜谢，心里美滋滋的，庆幸自己嫁了好郎君，把那男人不在身边的缺憾，也排遣出许多。
远在酒泉城楼的班超，可不知道妻子此时的高兴心情。与洛阳北宫奢华的赏月会比起来，几千里之外的这个赏月会简单得不值一提。但是，两个会议的主题却是有紧密联系的。窦固、耿忠、温校尉和班超席地而坐，沐浴着玉盘银月的清寒，把盏清冽的凉州烧酒，说的是肺腑之言，中心意思就一个：“仲升呀，此去西域，形势险恶，路途遥远，情况复杂，你一定要步步为营，确保通往阳关的道路畅通，万一失利，也可从容撤离。”
三位二千石的高官，这么掏心掏肺地对他，让这个刚刚升到千石俸禄的军司马，非常感动。这几个人里，窦固是他的恩师、伯乐，多年来一直关照他，没有这位侯爷硬着头皮的提携，他可能这辈子就废了，天下能干的人多得很，几人能被发现，又有几人能人尽其才呢！正所谓“千里马常有，而伯乐不常有”。耿忠是他的贵人，认为他大器晚成，就是办大事当头儿的料，在上次出使鄯善前一直劝阻窦固任命郭恂当正使，否则还不知会是啥结果，而这话是今天喝酒才说出来的。温校尉是他的直接领导和好兄弟，总是给他创造表现的机会，让他能够施展拳脚，倘有疏漏又主动替他兜上。人一生同时能遇到这样的三个好人，那是多好的运气啊！纵是敬上多少酒，也表达不了他的感激之情。
“要不，你再考虑一下，还是多带些人吧！”
“谢谢将军，就还是那三十六人！”
班超清楚这是窦固将军最后一次征求意见，他也的确是最后决定了。上午被将军从敦煌叫来，传达了明帝的诏令，让他以军司马的身份出使西域，从天山南道开始，逐步恢复汉朝的管理。这个司马与以前的假司马不是一个概念，前者是一支部队的主官，后者是部队指挥机构的高级参谋。汉军的编制比较复杂，一个战区的作战部队混编为营，由都尉（将军）统领，都尉府编制长史、司马等从事几十人，麾下五到十部，也有十几甚至二十部的，视战略目的和战役规模而定。部设校尉和司马（也称军司马），校尉府也有从事若干，部管二到十曲；曲设军侯，每曲二百到五百人。也有些独立的部队不设校尉，直接由司马统领，编制小一些，班超现在就属于这种情形。
新任的司马觉得朝廷把这么重要的任务交给他，说明对他的信任已经到了比较高的程度。他的隶属关系还在奉车都尉窦固大营，但重大问题有权直接上奏朝廷。虽说班超不再是温校尉的助手了，但温校尉特别厚道，一再给窦固建议，让他多带些人马，人多势众，除本部之外，还可以从别部调配。就连郭恂也在私下劝他多带些人，说上次在鄯善一听他率三十来人烧了匈奴一百多人，后怕了好长时间。这个郭恂，这次领了功劳后，在窦固面前说了班超许多好话，甚至承认班超的智谋胆魄都在他之上，连给朝廷的奏章都是他草拟的，让人觉得这个人也算得君子。
但是班超觉得自己出使西域，主要用谋，辅以用兵。用谋的话人太多没有大用，反而徒增许多负担，就是用兵，也要想办法从当地借调，叫作借力打力，尽量使用当地资源，也不用带太多的人。他上次出使鄯善时，温校尉给予全力支持，部里五个军侯，他把两个厉害角色带走了，其他的人员也是挑了又挑，选了又选。经过这次磨合，他觉得这支小型劲旅用起来很顺手。为了感谢大家的支持和信赖，前几天他把上级的奖励全给了董健和霍延，让他们给大家分了，自己分文不留。聚会时，这些弟兄一个个表示，以后班司马到哪里他们跟到哪里，可见大家对上脾气了。唯一不在军营的祭参，是带着朝廷的诏令回来的，今天一见面就说要继续跟着他去西域，不答应不给看夫人捎的信。除了郭恂，人都全了。
窦固看他态度坚决，分析得有道理，也就同意了。大家端起酒盏，为他饯行。窦固将军临别赠语：“雄关漫道兮其修远，愿君绝域兮多求索。”耿忠将军一再说：“有难事就赶紧打发人来，凉州大营就是你的坚强后盾。”