《辞海》中“战略”一词有三种解释：1.根据敌对双方在政治、经济、自然和军事上的客观实际引出的对战争的筹划和指导；2.是各种战争策略或使用战争策略的事例；3.国家、政党和企业集团等在一定时期决定全局的谋略。这里我们所谈及的“海洋战略”更接近第三种（但也不完全是第三种，因为在海洋战略之上还有一个国家总体发展的考虑，简单说就是首先决定要有什么样的国家，才能决定有什么样的战略），即今后一段时期内中国如何拓展和经营海上战略空间的全局性策略。
海洋战略的意义包含两个层次：第一是控制，即运用政治、经济及其他强力手段（直白地说就是战争或者武力威慑）取得关系国家利益的海域的事实控制权；第二是经营，即对该海域海洋资源及航运资源的开发利用，以及担负起维持秩序、打击海盗、救援遇险船只等责任。
中国在历史上一直是一个陆权大国。在古代，东部海洋对于中原王朝而言与西北方的草原、大漠其实有些相似，是外敌（陆上有匈奴，海上也曾有倭寇）袭扰及对外贸易（丝绸之路）的通道，对于一个以农业而非贸易为经济基础的国家而言，无论是草原还是海洋，终归不是立国之本，只能是在国力允许的前提下，才能做一定的扩展，以保障国土安全或是开拓贸易通道。从某种程度上说，现代中国的海洋战略的主要任务还处于第一层次，即扩展海上战略空间。
当今社会，国际间的种种问题，归根结底其实就是资源的问题——世界资源总量是刚性的，你方多拿一块就必然意味着我方要少拿一块，这是靠任何冠冕堂皇的说辞以及游戏规则都无法调和的。况且，现实情况是，占人口总量25%的发达国家人口消耗了全球资源的75%，占人口总量6%的美国人口消耗了全球资源的35%。[1]在这样一个绝对不平等的国际大环境之下，无论一个国家如何控制本国的工业发展速度以及人口数量以期降低资源消耗，最终的结果都只能是给别人腾出用来奢侈的空间。所谓资源的问题，首当其冲是全球范围内分配不公的问题。让超过13亿的中国人更为公平地获得资源的分配权，本身就具有最大的普世价值。
中国的海洋战略，从根本上讲就是要扩展国家在海上的战略空间，使中国可以在不受干扰的情况下对海洋资源和海运通道加以开发和利用。读者往往会更关注财富存量分配的问题，而海洋战略要解决的则是一个财富增量的问题——只有具备充足的增量，才可能真正为国家和民族的进一步发展提供各种各样的可能性，如果没有这个增量，那么任何关于存量的分配方案都只能是纸面上的空谈。
对于在此之前已经支配世界数百年并通过这种支配得到了超额利益的西方资本主义国家，尤其是在“二战”后开始左右世界资源分配的美国而言，由中国的发展所带来的全球资源重新分配自然是美国及其他发达国家所不愿看到的。[2]
自1949年中华人民共和国建国以来，美国总体上对中国采取的就是一种敌对政策。即使在20世纪70年代至80年代，为集中力量应对苏联，美国对中国采取相对温和态度的那一时期，其在意识形态、情报等领域的渗透也从未停止过。之所以会这样，与信仰何种主义、采用何种体制都没有根本性的关系，只要13亿中国人试图过得更好一点，就必然要消耗更多的资源，而这恰恰就是中国人在西方人眼中最大的“原罪”——2011年美国总统奥巴马访问澳大利亚时曾直截了当地说：“如果10多亿中国人口也过上与美国和澳大利亚同样的生活，那将是人类的悲剧和灾难。”显然，在“奥巴马”们眼里，中国人是不在他们的“人类”范围之内的。
美国对中国的敌视以及遏制显然并没有停留在口头上，落实到实际当中，美国在中国周边的战略布局就是重中之重，这其实就包括前文所说的“岛链”——北起朝鲜半岛的韩国，南至马六甲海峡。随着美军开始驻军墨尔本，这一“链条”还将进一步延伸到澳大利亚。除了图们江[3]这个小小的“通气口”以外，中国进入大洋的所有通道都在“岛链”的封锁与监视之下。
在和平时期，“岛链”对中国的影响更多的在于“势”。平时商船自然可以畅通无阻地往来于大洋之上，但是一旦爆发某种危机，中国的对手就可以立刻通过在“岛链”上所部署的军事力量截断中国的海上运输，摧毁海上钻井平台，甚至对中国东部发达地区进行军事打击，而中国海军在“岛链”封锁下将难以进入大洋保护我海上运输船队。即使海军舰队侥幸突围，也极为可能是揣着有去无回的“单程票”。
总而言之，就是由于这种可能性的存在，使得我们现在所取得的众多实际的经济效益缺乏有效的保障，如果这样，我们在各种谈判中的主动权始终就不会在自己手里。1993年“银河号”事件[4]中，中国商船被美国以子虚乌有的理由在海上拦截了一个半月的时间，虽然从“理”上讲，“有理”的是中国，“理亏”的是美国，可是通过这件事美国已经明白无误地告诉全世界，任何国家要和中国做生意，美国都可以轻轻松松让他的货物在海外漂上几个月都上不了岸。
目前，从经济层面来说，中国的企业和投资早已遍布海外，中国的贸易伙伴早已遍及全球，但这些经济利益始终是缺乏可靠保障的。正是因为这种不确定性的存在使中国陆上国土范围内资源日益紧张，但中国却始终在拓展海外资源方面存在顾虑。
国家利益有时可以看作是一个人身体的骨骼——凡是骨骼可以长到的地方，皮肉才能生长。这个“骨骼”，就是一个国家以军事力量为核心的控制力量。中国的海洋战略，从根本上说应该是一种进取型的战略，它的直接目的在于在海上为国家扩展战略空间，最终目的在于打破现今国际间并不公平的游戏规则，促使资源与财富在国家之间实现更公平的分配。