中国有句古话叫“富人靠药房，穷人靠当铺”。在中国，大江南北、都市集镇，都有许多大大小小的药铺。开药铺在中国又常常被看作是善举，有些药铺老板还被称为“善人”。在戏剧《白蛇传》中，白娘子和许仙也都是开药铺的，并以乐善好施为人所称道。
■ 药铺由来——从医药分家开始 ■
上古时代没有药铺，当时巫、医、药三者合一。巫医自己采药，自己为人治病，同时进行各种祈祷活动。周朝开始设立公办的药藏机构，专门管理药物。按古代的医制，设“医师上士二人，下士四人，府二人，史二人，徒二十人”，“医师掌医之政令，聚毒药以供医事”。此处“府”即指保管药物一类的人员。
春秋战国时期的医生，除了自己采药外，也向采药人买药，药材的零售业得到了发展。有这样一则故事，秦朝人安期生，曾在山东海边肩挑药篮，腰悬葫芦，辛勤卖药，治好了不少病人。据说，秦始皇曾约见他，“与语三夜，赐金帛数万”。
汉代还出现了一些卖药能人，如草药大夫玄俗、壶翁、韩康等人。这些卖药人或“卖药于都市，为人治病甚效”；或“尝于市中卖蓟，口不二价，有病者购之；……无不应验”。
汉代医和药两种专业已有分工，规定“大医令一人六百石，掌诸医”“药丞，方丞各一人”“药丞主药，方丞主药方”。虽然在民间由于条件的限制，医和药还集于一身，但从医制上说，毕竟开始分家，在百官中已有了药丞、尚药监等官职。
唐代，随着人口的增多和医药事业的发达，社会上卖药的也多了起来。宋清在长安西市卖药，“朝官出入贬移，辄卖药迎送之。贫市清药，常多拆券，人有急难，舍财救之。岁计所人，利亦百倍。长安言：‘人有义声，卖药宋清。’”可见在长安卖药，既利民，也利己。
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唐朝的医保工作
唐朝的医保工作做得很好，各地的佛教徒也在寺庙等处设有悲田坊，穷人生病时，可到坊中免费抓药。此外，官府也在全国各地设置了养病坊，为民间孤寡老人治病，也免费抓药。在悲田坊和养病坊中都有贮药库，备有比较齐全的药材。
正规的药铺出现于宋代。宋代的药事制度更趋完备，国家加强了药政方面的管理。宋制，殿中省六局，掌药房药剂、诊治之事，并置有尚药奉御。在政令上也曾明文规定禁止售卖毒药，还设立了专为皇帝用药的“御药院”。
北宋神宗年间，朝廷在京都汴梁成立了我国首个“官药局”，这是世界上最早开办的国家药店。它由政府经营，主要出售丸、丹等中成药，有些药还享有专利权。由于中成药具有服用方便、携带容易、易于保存等优点，受到了广大医生和病人的欢迎。
宋代官药局设有专门人员来监督成药的制作和出售，配有专人管理药材的收购和检验，保证药品的质量，剔除伪假药材。药局还设有专人从事药物的炮制、配方和研究工作，不断提高制药方法和技术，使宋代配制中成药的技术达到了较高水平。
宋代官药局中还有一种叫“惠民药局”，这是朝廷为贫穷百姓在生病时也能吃到药而设立的。全国当时共有70所惠民药局，官府派官制药，并负责监造、出售，售价只有一般民间药铺的三分之二，亏损的钱由政府调公帑贴补，每年要补贴缗钱数十万。
药局内部，夜间要轮流值班，遇到急病不立即卖药的要给予“杖一百”的处罚，对陈损旧药要及时毁弃等。不过，惠民药局里的官吏往往监守自盗，把贵重的药材偷出去卖，换上廉价的药材来充数，如用樟脑代替片脑，用台附替代川附；偶尔制造些好药，也被管药人瓜分。
■ 药铺规模——大小不一利十倍 ■
古代民间药铺的规模是由小到大，逐步发展的。在宋代之前，药铺行业还没有形成“行”与“市”，但到了宋代，药铺业已在商贸活动中形成了一支独立的力量。如汴京“马行（街）南北几址里，央道药肆，多国医巨富”。
北宋时，都城汴京的专业药铺有好几十家。其中，有卖口齿咽喉五官科类药的曹家独胜元，有丑婆婆药铺，有荆筐儿药铺、熟药惠民西局、盖防御药铺、孙典丞药铺、宋家生药铺、李生菜小儿药铺、仇防御药铺、下马刘家药铺等。大一点的市镇上，一般都有数家药铺。
宋代药铺的规模有大有小，大药铺甚至有七间门面，且高堂大屋，非常气派；小的只有一间门面，但也生意兴隆，如《清明上河图》里所描绘的赵太丞家药铺。
在宋代，五间门面算是中上规模的药铺了。宋人洪迈所著《夷坚志》中说，有一家大药铺名叫刘家药铺的，就是正面大屋七间的大药房。“翁不见井子刘家药肆乎？高门赫然，正面大屋七间。”
明代的药铺，规模更大。明嘉靖年间，北京的西鹤年堂药铺就是家大药店，药堂有管理操作人员两三百人，店内按中药加工顺序配有配药酒司、研粉剂司、熬膏药司、吊蜡丸司等进行分工管理。对于秘方成药，则由店铺亲信甚至店董亲自动手，一般伙计不能问津。
《金瓶梅》中西门庆开的药铺属中等规模。从西门庆的居处来看，也有五间门面房子，西门庆的父亲在世时，这五间门面全是药铺门面，到西门庆时，有些已改作他用，如开当铺之类，但药铺毕竟是主业，门面还是最大的。
古典名著《金瓶梅》中，多处提到药铺。例如，书中这样交代西门庆的家世：“他父亲西门达，原走川广贩卖药材，就在清河县前开着一个大大的生药铺，现住着门面五间到底七进的房子，家中呼奴使婢，骡马成群，虽算不得十分富贵，却也是清河县中一个殷实的人家。”讲到蒋竹山开的药铺的外貌，“里面堆着许多生熟药材，朱红小柜，油漆牌匾，吊着幌子，甚是热闹”。书中也讲到了药铺里的一些器具：“妇人正钱置的货物都留下，把他原旧的药材、药碾、药筛、药箱之物，即时催他搬去。”
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开一个药铺需要多少银子
《金瓶梅》中李瓶儿拿出300两银子资助蒋竹山开一间门面的生药铺。那么西门庆的药铺价值多少银子呢？西门庆死时，共有10万余两银子的总遗产，其中“生药铺”5000两。西门庆临死时留下遗嘱说，自己死后，其他的铺子都可卖掉，唯有生药铺和印子铺不要卖。
最初，药钱与医病钱一起计；医药分家后，卖药的自然讲究利润了。古往今来，卖药得利一直很大，所以有“药无十倍不卖”“药无十利不开包”“药无十分利，不如当柴烧”“除去拦道，就是卖药”的谚语。
一般穷人家是看不起病、买不起药的。农村庄稼人害病，大都不吃药，硬扛过去，或用些土方对付。药铺一般都在集镇上，乡下抓药，要跑几里甚至几十里路；有些人付不起现钱，要在收获时卖了粮食才能付药账，但很少有赖药账的。
扬州人说：“穷人养病捧大碗，富人养病把药罐。”旧时“上等之人，无病服药；中等之人，有病服药；下等之人，病死不药”。药铺中数补药最贵，草药最便宜。
清代京师药铺中有“卖灵宝如意丹者，定价不二，先与银，乃付丹。每以纹银之得量若干，易丹如其数，钱则每百易丹一钱。治病神效，故人争之”，药铺老板以此发家。
清末上海雷允上药店，以治喉疾的六神丸著名，行销海内外，根据海关贸易手册记录，该药铺仅六神丸一项，每年出门价值银数十万元。可见其利润之高。
各种药材之中，以人参为贵。“十金易一两，又苦杂赝真。投之汤剂中，日饮仅数分。”人参采之不易，成本较高。非达官贵人富豪，不能常吃参。在一般药物中，又有生药和熟药之分，它们的价格也不同，有些生药煮热，为防霉虫，其营养成分少了，价格也就便宜了。
■ 明清以来几个著名的大药铺 ■
明清以来，我国南北各地都出现了一些著名的药铺，它们或以规模取胜，如“红顶商人”胡雪岩创办的胡庆馀堂；或以特长知名，如浙江塘栖镇专卖痧丸的致和堂等。现略举南北数家药铺加以介绍。
杭州“日生堂”，创建于明天启年间。余姚人朱养性以医游杭，他尤擅长于外科药，其所配的膏药特别灵验，其中以铜绿膏、鸡眼膏最为著名，其药铺设于杭州的大井巷。他的子孙也继承祖业，虽然其中也有在外做官、经商者，但晚年都回到大井巷日生堂，聚族而居，约有300多年。太平天国时期，药铺因战争被毁，后又恢复，该族人仍旧居住在那里。铺内的营业之事，则由各房轮流经营，药堂依旧兴盛。
清代北京城中有上百家中药铺，如以祖传秘方取胜的回春堂等；也有专校医生处方配药的，如万春堂；还有一种以丸散膏丹为主，兼配饮片的药铺，以西鹤年堂和同仁堂最为有名。
同仁堂老板姓乐，祖籍浙江宁波人，远祖是位摇串铃的江湖郎中。到了乐梧岗手里，因乡试不中，绝了做官的念头，在前门外大栅栏处开了个同仁堂中药店，三间门面，经营则由家族各房轮流管理。同仁堂丸散膏丹名扬北方，据说康熙皇帝有次得病还是服了同仁堂的药才好的。
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大药铺的优势
大药铺内一般有坐堂医，或者掌柜的略通医道，可以为病人适当诊治。大药铺选择药料精益求精，专门由铺内经验老到的人去各地采购药材。大药铺一般有自己的制药场，由专人制作，如同仁堂制药厂有二三百人，有些秘方，配制时还严加保密。大药铺要求很严，新人进去，须待上好几年，跟老伙计学习背药名、包装药材等基本功。如用纸包装药材，须有角有棱，方方正正，想要包好还真得下一番工夫才行！
上海的第一家大药铺，是开设于清康熙年间的姜衍泽中药店。该店所制的药膏风行一时，被人珍为奇货。乾隆年间，店主又在南市小东门刨设大型药铺“竺涵春”。后来，该药铺被商人童善长买下，改名为“童涵春堂”，取永葆青春之意。药铺管理有序，所配制的药膏疗效甚好，而且药铺中又有坐堂医，一般小毛病可当场诊断，当场配药，非常方便，业务蒸蒸日上。多年后，“童涵春堂”店面扩大到14间，设有配方部、成药部和参茸部、西药部，并在西药部设有中医门诊，开展中西医结合治疗，成为国内最大的中药店之一。1987年，童涵春堂在美国纽约开设了合资经营的中药分店。
浦东人顾松泉开设的中西大药房，是上海第一家华商西药房，店址设在今福州路一带，主要经营进口西药业务。因当时社会乃以中药为主，故西药销售不多。店内自设制造部，自制梅花参片戒烟药品，适值厉禁鸦片，十分畅销。
大药铺的生意历来都是不错的，一年四季总有生意，无所谓淡季旺季。就是不景气的年月，也没有药铺关门倒闭的，除非遇到兵灾。中药铺所需的原材料都是用上百斤重的大秤买进，再用小戥子论钱算分卖出，相当赚钱！有些医生跟大药铺有利益关系，便总是指定病人到特定的药铺去抓药，为防止病人另挑他店，常特地开上一些只有他指定的药铺才有的奇怪药引。
现在有些医生，也会通过只写代号不写药名的开方方式，迫使病人只能在医院里买高价药，而不能去较为便宜的药店买药。不过，新的医药改革要求医药分家，或许能解决这一问题。