8年前，在自编《看得见的沧桑》一书时，我确定了一个原则，我已经在报刊发表或没有发表的文章，自己只结集出版一次。所以从1998年来，我陆续出版的自选集《行路集》、《碎石集》、《临机随感》和《梦想与现实》都是不重复的。这样做主要是为了尊重我的读者，让他们在阅读或购买我的书时，不必为重复的内容而浪费时间与金钱。
但这些年来，不断收到认识的或不认识的编者或出版者的来信，要求我授权他们将我的文章编入其他集子，有几篇文章已被收多次。对这些要求，我一般都会同意。既然别人遵守版权和著作权的法律，尊重作者，我就没有拒绝的理由。读者是否需要阅读或购买这些书，完全可以自己根据内容来判断，不会因为我是作者之一而产生误解，也不会将这些书当成我写的或我编的。这些书是否有足够的读者和销路，自然也与我无涉。至于数以万计的网页、电子版、光盘，除少数是在事前或事后得到我的授权外，其他都是我无法控制的，自然也不需要我承担责任。
但这本书有些特殊，是专门为我编的，所收文章全是我写的，都是已发表过的旧作。最初出于王为松兄的建议，又得到陆灏兄的响应，并由他担任编者。他们认为，我这类文章都可以理解为中国历史的一个片断，单独读固然也能有所得，但如在每个历史阶段选取若干个片断，合在一起，就能显示中国历史的不同阶段或方面。由于各篇的涉及面和侧重点不同，能使这个小小的历史舞台更加多样，更有代表性，这本书也会更有可读性。我曾担心这本书会不会有销路，会不会成为出版社的负担，为松兄却不在乎；我也顾虑会不会让陆灏兄的努力成为无效劳动，他也不计较。既然如此，我就没有拒绝的理由了，只是希望在出版时向读者们交代清楚，让他们知道这是旧作新编，不要误以为是我的新作。
这些文章基本都发表于1994年至2002年间，由于事先没有计划，只是有了想法或找到合适的史料后就写一篇，并没有考虑时间、空间和内容方面的分布，在中国历史上未必有典型性或代表性。有的朝代比较多，有的一篇也没有，这当然与我的兴趣和知识结构有关。如汉朝的有好几篇，因我对历史地理和历史的研究是从秦汉时期开始的；元朝是空白的，因为我有自知之明，对蒙元时期了解最少。好在这些文章都是独立成篇，不必前后呼应，而且编辑的宗旨就是提供历史的片断。
文章发表后得到过不同的反应，有的还引发了激烈的争论，甚至延续至今。为保持原貌，我请陆灏兄只改正明显的错字，其他都一仍其旧，也算是保留我思考过的片断吧！