当那些话从继母嘴里说出来时，菲利普不禁感到震惊。他觉得地球似乎就要在脚下崩溃了，因为他一直对杰拉尔德·布伦特是自己父亲确信不疑，就像他对宙宇的存在确信不疑一样。
为此感到吃惊的不只他一个。乔纳斯一时忘了自己扮演的角色，闪电一般坐起来，张着大嘴，一会儿盯住菲利普一会儿盯住母亲。
“啊呀！”他叫道，口气中包含着极度的惊异和迷惑。
“你能再说一遍吗，布伦特太太？”片刻后菲利普问，不相信自己的耳朵。
“我想我的英语说得够明白的了。”布伦特太太冷漠地说，很满意自己的话产生了效果。“我刚才说我已故的丈夫布伦特先生不是你父亲。”
“我不相信你！”菲利普急切地突然说道。
“你是说你不想相信我。”继母无动于衷地说。
“是的，我不想相信你。”男孩说，直盯住她的眼睛。
“你不相信一个女士的话，真有教养呀。”布伦特太太讽刺地说。
“这样的事我谁的话也不相信，”菲尔说，“我要证据。”
“唔，我可以满足你。坐下，让我把事情讲给你听。”
菲利普在旁边的一把椅里坐下，目不转睛地盯住继母。
“我不是布伦特先生的儿子，”他急着问，“又是谁的儿子？”
“你太着急啦。乔纳斯，”布伦特太太突然转向笨拙的儿子，他显得不是很机敏，却满怀好奇的样子，“我要说一个别对其他任何人说的秘密，你懂吗？”
“懂，妈。”乔纳斯马上回答。
“很好。现在我就往下说。菲利普，你很小时你的父亲——我是说布伦特先生——住在俄亥俄州一个叫富尔顿维尔的小镇，这事你大概听说过吧？”
“嗯，我听他说过。”
“你记不记得他那时做啥生意？”
“开一家旅店。”
“对，一家小旅店，不过那地方也只需要那么大的旅店了。店里没多少客人，只有少数从附近镇上去的商人或从大城市去的鼓手，他们时而住上一夜。然而一天晚上有个先生带去一个不同寻常的人——换句话说，是一个大约3岁的男孩。孩子患了重感冒，似乎需要女人照顾。布伦特先生的妻子——”
“我妈妈？”
“那个让你叫妈妈的女人，”这第2个布伦特太太纠正道，“可怜孩子，自愿提出照顾孩子一夜。那个先生很高兴答应了，所以你——当然就是那个孩子——被带到布伦特太太的屋里，服了一些普通药物，第2天早上似乎好了很多。你父亲——你真正的父亲——显得相当满意，要把你带走。不过你的新朋友愿意在你父亲出差去辛辛那提市时照顾你一周。这事安排好后，你父亲答应回来接你，继续抚养你，并将为朋友的支持好好报答一下。布伦特太太——我的前任——自然喜欢孩子，愉快地接受了这个建议。于是你就被留下，而你的父亲去了辛辛那提市。”
这时布伦特太太停了一下，菲利普怀着疑虑盯住她。
“然后呢？”他问。
“唔，你想知道后面的事？”布伦特太太带着嘲笑问。“你对这个故事感兴趣？”
“对，太太，不管是真是假。”
“其实也没多少说的了。”布伦特太太说。“一周过去。你感冒好了，又像平常一样活蹦乱跳的。事实上你好像在新环境中过得相当自在，但非常不幸的是你父亲再也没回去！”
“再也没回去！”菲利普重复道。
“没有，也没有听到他的任何消息。布伦特先生和太太断定整个事情都是预先安排好不要你了的。有幸的是他们已经喜欢你，因自己没孩子，便决定把你留下。当然，他们得编个故事向村民们解释，所以你被说成是某个朋友的儿子，大家很容易就相信了。可是后来我已故的丈夫离开了俄亥俄州，向东旅行数百英里来到这里，放弃了过去的解释，对人们说你是他儿子。这真浪漫，不是吗？”
菲利普带着搜寻的眼光盯着继母——或者说他当作继母的女人——的面容，但看不出与她平静冷漠的面容有任何不协调的迹象。他产生了一种巨大担忧，怕她说的是真话。他的表情显示出内心的矛盾。不过他对继母既非常不信任又很讨厌，无法相信她的话。
“你有什么证据？”一会儿后他问。
“你父亲的话。我当然是指布伦特先生的话。在我与他结婚前他告诉了我这件事，认为我有权知道。”
“为什么他不告诉我？”菲利普怀疑地问。
“他觉得那会让你难过。”
“可你却不在意。”菲利普说，轻蔑地撇着嘴唇。
“不在意。”布伦特太太回答，露出奇异的笑容。“我为啥要介意呢？我从来就没装着喜欢你，现在你对我儿子那么残忍，我就更没理由喜欢你了。”
乔纳斯极力装出受了伤害的样子，可表情一时转变不过来。
“你的解释很让人满意，布伦特太太。”菲利普回答。“可我认为你昨天和今天都一样不把我放在眼里，所以我并没损失什么。你仍然没拿出任何证据。”
“等一下。”
布伦特太太离开屋子上楼去了，很快拿着一张用达盖尔[2]银版法拍的照片回来，照片上是里一个3岁的男孩。
“你见过这张照片吗？”她问。
“没有。”菲利普回答，从她手里拿过照片好奇地看着。
“布伦特先生和太太决定收下你时，”她继续说，“给你穿上刚来时穿的衣服，为你照了这张相，以便今后随时要了解你的情况时确定你的身份。”
照片上的孩子显得伶俐漂亮，衣服雅致，让人更觉得他是个城里的孩子而不是乡下的孩子。它很像菲利普，使他相信那真是他的照片。
“我还有东西给你看。”布伦特太太说。
她拿出一张白纸，照片就是包在这张纸里面的。上面有一些字，菲利普一下认出他一直当作父亲的男人的笔迹。
他看着下面这些文字：
此照片上的孩子于1863年4月被神秘地送到布伦特先生手里，以后再没人来认领他。我把他当作自己儿子抚养，但认为最好记录下他是如何送到我手里的，并通过照片技术保留下他刚来时的模样。
杰拉尔德·布伦特
“你认得这个笔迹吧？”布伦特太太问。
“认得。”菲利普茫然回答。
“也许，”她洋洋得意地说，“你现在还是不相信我的话。”
“我可以要这张照片吗？”菲利普问，没回答她。
“可以。你像任何人一样有权得到它。”
“那张字据呢？”
“我宁愿自己留着。”布伦特太太说，让人疑心地点一下头。“我不想让唯一的证据给毁了。”
菲利普好像不明白她的意思，不过拿着照片离开了屋子。
“瞧，妈，”乔纳斯吃吃的笑着说，长有雀斑的脸上露出喜色，“这下可以好好笑话一下菲尔了，不是吗？我想以后他不会那么盛气凌人啦。”