“主”，主旨。“养生主”意为养生的要诀。
《逍遥游》阐释了无我的思想，《齐物论》阐释了齐物的思想。从本篇开始，内篇的诸篇将这种无我、齐物的思想运用于生活的各个方面。如果将其运用于我们自身，就能消除我们的是非好恶之心。以无是无非之心栖息于世，就能达到养生的目的。
本篇的结构比较简单，可分为两大部分，第一部分是理论，第二部分是故事，围绕第一部分进行阐发。第一部分（从开头到“可以尽年”）阐述养生的障碍在于我们不断地追逐无限的是非、善恶之知，因而养生的要诀在于不要去追求是非对错之知，去掉心中的善恶，顺物之自然以保养身体、保全生理、保养精神、尽享天年。
第二部分包括四个故事。第一个故事（从“庖丁为”至“得养生焉”）阐发第一部分中“缘督以为经可以保身”（以顺其自然之道作为处世原则就可以保养身体）的养生内含。第二个故事（从“公文轩”至“非人也”）阐发第一部分中“缘督以为经”则“可以全生”（以顺其自然之道作为处世原则就可以保全生理，即以自然的心态看待自身的生理问题）的养生内含。第三个故事（从“泽雉”至“不善也”）阐发第一部分中“缘督以为经”则“可以养亲”（以顺其自然之道作为处世原则就可以保养精神）的养生内含。第四个故事（从“老聃死”至末尾）阐发第一部分中“缘督以为经”则“可以尽年”（以顺其自然之道作为处世原则就可以尽享天年）的养生内含。
1、吾生也有涯（注1）（1），而知（2）也无涯。以有涯随无涯，殆已（矣）（3）；已（4）而为（5）知者，殆而已矣。
（1）涯：限度。
（2）知：对事物的分别之知。
（3）殆已：危险了。“已”，句末助词，相当于“了”（曹础基）。
（4）已：如此，这样。
（5）为：追逐。
（注1）涯：有的版本作“崖”字。
译文：
我的生命是有限的，而是非善恶之知是无限的。以有限的生命去追求这种无限的知识，就会很危险。既然这样，自己还汲汲以求，那就更加危险了。
解说：
本段指出妨碍养生的根源。
人的生命是天然有限的，而是非善恶之知则是无限的。汲汲追求这种无限之知就会让人疲惫不堪，有背于养生之道。
这里的知不是现代一般意义上的科学知识，而是泛指日常生活中关于事物的是非善恶之知。
2、为善无近名（1），为恶无近刑。缘（2）督（3）以为经（4），可以保身（5），可以全生（6），可以养亲（7），可以尽年（8）。
（1）无近名：无求名之心。
（2）缘：顺。
（3）督：身前之中脉为曰“任”，身后之中脉曰“督”（王船山），意指无善无恶的事物自身。
（4）经：常。
（5）保身：保养身体。
（6）全生：保全形体（即使有缺陷也以无缺陷的眼光看待）。
（7）养亲：保护精神。“亲”，心志。
（8）年：自然的寿命。
译文：
做世人所谓的善事不贪图名声，做世人所谓的恶事不触犯刑律。以顺其自然之道作为处世原则，就可以保养身体，可以保全形体，可以保养精神，可以尽享天年。
解说：
既然追逐是非善恶之知会妨害养生，那么养生的要诀就是去除这种汲汲求知之心。为此，做了世人所谓的善事不可有求名之心，做了世人所认为的恶事要以不触犯刑律为界线，顺随自然之道。这样就能摆脱是非、善恶的羁绊，从而达到养生的目的。
以无善恶之心做世人所认为的善事，是得道者的表现，当然有利于养生。但是，养生为什么还会做世人所认为的恶事呢？原因在于不同的人对世俗习惯的理解不同，有时无论怎么处理，都会有人感到不满意。后文秦失前去吊唁老聃时，遵从吊唁习惯，只干哭几声而没有嚎哭，就遭到了质疑；在《大宗师》中，孟孙才遵循自己对习俗的理解而没有伤心欲绝、痛哭流涕，就遭到了颜回的质疑。既然无论怎么做都无法使所有人满意，那就只能在忘我而順随世俗习惯的前提下，以不触犯刑律作为自己行动的界限——刑律也是特殊的事物。
3、庖丁（1）为文惠君（2）解（3）牛，手之所触，肩之所倚，足之所履（4），膝之所踦（jī）（5），砉（huā）（6）然向（响）（7）然，奏（8）刀騞（huō）（9）然，莫不中（zhòng）（10）音。合于《桑林》（11）之舞，乃中《经首》（12）之会（13）。文惠君曰：“嘻（14），善哉！技盖（盍，hé）（15）至此乎？”
（1）庖丁：庖工。“庖”，厨师。一说为名叫丁的厨师。
（2）文惠君：旧说为梁惠王，但梁惠王并没有文惠的称号（曹础基），所以也可看作虚构的人物。
（3）解：剖开，宰。
（4）履：用脚踩住。
（5）踦：用膝盖抵住。
（6）砉：宰牛时发出的声音。
（7）向：响声。一说为响应。
（8）奏：进刀时如同演奏乐器。
（9）騞：宰牛时发出的声音。
（10）中音：合乎音律。
（11）《桑林》：殷汤乐名也（成玄英）。
（12）《经首》：《咸池》乐章名，则尧乐也（成玄英）。
（13）会：音乐的节奏。
（14）嘻：感叹声。
（15）盖：怎么。
译文：
庖丁为文慧君宰牛，手所接触的、肩所顶靠的、脚所踩着的、膝所抵住的，无不哗然作响；动刀时如同演奏音乐，霍霍之声无不符合音乐的节奏；合于《桑林》的舞曲，合乎《经首》的节拍。
文惠君说：“哎呀，太妙了！你的技术怎能达到了这种这么高超的地步呢？”
解说：
第三至七段借庖丁解牛的故事阐发前文“缘督以为经可以保身”（以顺其自然之道作为处世原则就可以保养身体）的养生内含。
故事中的牛隐喻外物，刀隐喻自身。如何宰牛就是如何对待外物，如何使用刀就是如何养生。正是基于这些隐喻，文慧君在故事结尾说，他从庖丁关于宰牛的一席话中悟出了养生之道。
4、庖丁释（1）刀对曰：“臣之所好者道也，进（2）乎技矣。始臣之解牛之时，所见无非全（注1）牛者。三年之后，未尝见全（注2）牛也。方今之时，臣以神遇（3）而不以目视，官知止（4）而神欲行（5）。依（6）乎天理（7），批（8）大却（隙）（9），导（10）大窾（kuǎn）（11），因（12）其固然（13）。技｛枝｝（14）经（15）肯（16）綮（qìng）（17）之未尝，而况大軱（gū）（18）乎！
（1）释：放下。
（2）进：超越。
（3）神遇：用心神去领会。
（4）官知止：感官的作用停止了。“官”，耳目等器官。
（5）神欲行：心神在运作。
（6）依：依照。
（7）天理：天然的生理结构。
（8）批：击。
（9）却：筋骨之间的空隙。
（10）导：导向（曹础基）。
（11）窾：空，指骨节间的空处。
（12）因：顺随。
（13）固然：牛本来的结构。
（14）｛枝｝：俞樾认为“技”应为“枝”字（《诸子平议》）。“枝”，枝脉。
（15）经，经脉。
（16）肯：附在骨上的肉（《释文》）。
（17）綮：骨肉相连处。
（18）軱：大骨。
（注1）全：有的版本没有“全”字。
（注2）全：有的版本没有“全”字。
译文：
庖丁放下牛刀回答说：“我所爱好的是道，已经超越技术了层面。我开始宰牛的时候，眼中见到的都是整头的牛；三年之后，眼中就再也没有整头的牛了。到了现在，我全凭心神去领会，而无需用眼睛看，耳目等器官的作用停止了，只靠心神活动来行事。顺着牛身上的生理结构，劈开筋骨的间隙，伸向骨节的空隙处，顺着牛的自然结构去运刀。即便是经络相连、骨肉交接的地方都不会碰触，何况是那些大骨头呢？
解说：
本段通过纵向（即庖丁的宰牛经历）对比，展示庖丁高超的宰牛之道，隐喻如何才能达到养生的最高境界。
庖丁刚开始宰牛的时候，不了解牛的生理结构，眼中只有整头的牛，因而在宰牛时，免不了乱砍一通。这隐喻一个人在刚刚接触社会时，对社会毫不了解，所以经常与人发生冲突，与事物发生抵牾，其结果会弄得自己疲惫不堪。这不仅谈不上养生，而且还会伤害自身。
三年之后，庖丁熟悉了牛的生理结构，眼中再也没有整头的牛了，所以在宰牛时，可能会一板一眼地根据牛自身的结构下刀。这种宰牛方法虽然已大有进步，但还是没有做到得心应手，因而算不上宰牛的高手。这隐喻一个人在经过一番社会历练后，对社会已经非常了解，因而在面对事情时，能按照世俗的习惯（即前文的是非善恶）、順随事物自身进行处理，只是还达不到如鱼得水的地步。从养生的角度来看，这虽然不会伤害自身，但还没有达到养生的最高境界。
现在，庖丁对牛的结构了如指掌，宰牛的技术炉火纯青，宰牛时无需用感官，就能随心所欲地顺着牛自身的结构运刀。这隐喻一个人在经过长期历练后，熟知了世俗的习惯和事物的本性，因而能以无是无非之心（“官知止而神欲行”、“以神遇而不以目视”，也就是上文所说的“为善无近名、为恶无近刑”）得心应手地順随世俗习惯和事物自身（“依乎天理”、“因其固然”）进行处理。这种栖息于世的方式就达到了养生的最高境界。
5、良庖岁更（1）刀，割也；族（2）庖月更刀，折（3）也。今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发（4）于硎（xíng）（5）。
（1）更：换。
（2）族：众，普通。
（3）折：断，指用刀砍断骨头。
（4）发：磨出。
（5）硎：磨刀石。
译文：
好的厨师一年更换一把刀，因为他们用刀割肉；普通厨师一个月就要更换一把刀，因为他们用刀砍骨头。而我这把刀已经用了十九年，所宰的牛已达数千头，可刀刃还是好像刚从磨刀石上磨出来一样。
解说：
本段通过横向对比（即与其他宰牛者的对照），突出庖丁高超的宰牛之道，隐喻什么才是养生的最高境界。
普通厨师不顾牛自身的结构，用刀去砍骨头，与庖丁刚开始宰牛时的水平相近。因此，一个月就得换一把刀。这隐喻的是那种只凭主管臆断处理世事的人。这种人处事时不顾实际情况，只知一味蛮干，因而处处与他人产生冲突，与事物发生抵牾，结果弄得自己疲惫不堪，也谈不上什么养生。
好的厨师虽然不会拿刀去砍骨头，但他用刀割肉，与庖丁宰牛三年之后的水平相近。因此，一年就得换一把刀。这隐喻的是那种只知一板一眼按照世俗习惯处理世事的人。这种人处事虽然得体，但做不到得心应手、如鱼得水，还不能达到养生的最高境界。
再看看庖丁，他宰牛时，心中没有任何主观臆断（“刀刃者无厚”），完全顺着牛自身的结构运刀。因此，他的刀虽然用了十九年、宰过数千头牛，但刀刃还像刚从磨刀石上磨过一样。这隐喻一个人面对事情时，心中已经没有是非善恶，能完全顺随世俗习惯、事物自身处理好世事，因而在世俗中生活得逍遥自在，完全合乎养生之道。
由此可见，庖丁的技术是经过长期训练而成的（开始、三年之后、现在）。庄子不是反对顺其自然的辛勤劳动（无功），而是反对无谓的蛮干（有功）。
6、彼节（1）者有间（2），而刀刃者无厚（3）；以无厚入有间，恢恢（4）乎其于游刃（5）必有余地矣，是以十九年而刀刃若新发于硎（xíng）。
（1）节：骨节。
（2）间：间隙。
（3）无厚：没有厚度，形容刀刃薄。
（4）恢恢：宽绰有余的样子。
（5）游刃：得心应手地运转刀刃。
译文：
牛的骨节之间有缝隙，而刀刃几乎没有什么厚度；用没什么厚度的刀刃切入有缝隙的骨节，自然宽宽绰绰，有足够的运刀余地。所以，我的这把刀用了十九年，还像新磨出来的一样。
解说：
本段中庖丁解释自己具备高超宰牛之道的奥妙。
庖丁高超的宰牛之道有什么特别之处吗？没有，只不过是順随事物之自然——将没有什么厚度的刀刃插入骨节之间的空隙。养生有什么秘诀吗？没有，只需心无是非善恶，顺随事物之自然。
7、虽然（1），每至于族（2），吾见其难为，怵然（3）为戒，视为止，行为迟。动刀甚微（4），謋（huò）然（5）已解（注1），如土委（6）地。提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志（7），善（8）刀而藏之。”
文惠君曰：“善哉！吾闻庖丁之言，得养生焉。”
（1）虽然：即使这样。“然”，这样。
（2）族：筋骨交错处。
（3）怵然：小心谨慎的样子。
（4）微：轻。
（5）謋然：骨肉分开的声音。
（6）委：散落。
（7）踌躇满志：悠然自得的样子。
（8）善：擦拭。
（注1）陈碧虚《庄子阙误》引文如海、刘得一本在“謋然已解”后有“牛不知其死也”六字。
译文：
即便如此，每当碰到筋骨盘结的地方，我知道不容易下刀，就会谨慎小心，眼神专注，动作缓慢，轻轻一动刀，牛就哗地一声解体了，像散落在地上的泥土一般。我提刀而立，看看四周，为此感到志得意满，然后将刀擦拭干净妥善保存。”
文惠君说：“太好了！我听了庖丁的一番话，领悟了养生的道理。”
解说：
前文描写庖丁高超的宰牛技艺，一气呵成。本段则补写庖丁宰牛时的心态。
遇到难以下刀的地方，庖丁会精神集中，小心运刀；宰完牛之后，悠然自得，妥善保管牛刀。该小心谨慎时就小心谨慎，该悠然自得时就悠然自得，一切以顺其自然地保养牛刀为宗旨。
8、公文轩（1）见右师（2）而惊曰：“是（3）何人也？恶乎（4）介（5）也？天与（欤），其（6）人与（欤）？”曰：“天也，非人也。天之生是（7）使独也，人之貌有与（8）也。以是（9）知其天也，非人也。
（1）公文轩：姓公文，名轩，宋人也（成玄英）。
（2）右师：官名，这里指做右师之官的人。
（3）是：此。
（4）恶乎：何以。
（5）介：天生一条腿。一说为被砍掉一条腿。
（6）其：抑或，还是。
（7）是：此，这，指足。
（8）与：赋予。
（9）以是：因此。
译文：
公文轩看见右师惊讶地问：“这是什么人呢？怎么只有一条腿呢？是先天就这样的呢，还是人为造成的呢？”（右师回答）说：“这是先天的，不是人为的。我生下来就只有一条腿，人的形体是自然赋予的。所以知道这是自然的，而不是人为的。”
解说：
本段阐发前文“缘督以为经”则“可以全生”（以顺其自然之道作为处世原则就可以保全形体，即以自然的心态看待自身的形体问题）的养生含义。
本段的难点在于对“介”字的理解。如果将“介”字解释为因受刑戮而被砍掉一条腿（绝大多数人都这样理解），那么参照《德充符》的阐述（“游于弈之彀中，中央者，中地也，然而不中者，命也”），这段话的含义应该是：被砍掉腿是命，没有被砍腿也是命，都不是人为的。如果将“介”字理解为生来就只有一条腿（而不是被砍掉的），那么这段话的含义是：正如两条腿是自然的一样，一条腿也是自然的，都不是人为的。从人的形体是自然赋予的这句话看，第二种理解更为合理。
不用日常生活两条腿的固定标准来评判自己的一条腿，将自己的形体看作是自然的，就会处之泰然。
9、泽雉（1）十步一啄，百步一饮，不蕲（2）畜（3）乎樊（4）中。神虽王（旺）（5），不善（6）也。”
（1）雉：野鸡。
（2）蕲：求。
（3）畜：养。
（4）樊：笼子。
（5）王：旺盛。
（6）不善：不好，不自在。
译文：
水泽中的野鸡走十步才能啄到一口食，走百步才能饮到一口水，但是，它并不愿意被养在笼子里。（养在笼子里，）精神虽然旺盛，但并不自在。
解说：
这个故事阐发前文“缘督以为经”则“可以养亲”（以顺其自然之道作为处世原则就可以保养精神）的养生内含。
从人的角度看，生活在水泽中的野鸡觅食、饮水都很麻烦，用笼子养起来，它才会感觉舒服。但从野鸡自身的角度看，生活在草泽之中才合乎其天性，关在笼中反而不自在。因此，养生的关键在于顺随自身的本性，让精神自在逍遥，而不只是保养好形体。
10、老聃（1）死，秦失（注1）（2）吊之，三号（3）而出。
弟子（4）曰：“非夫子（5）之友邪？”
曰：“然（6）。”
“然则吊焉（7）若此，可乎？”
曰：“然。始也吾以为其（注2）人（8）也，而今非也。向（9）吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼（10）其所以会（11）之，必有不蕲（12）言而言，不蕲哭而哭者。是（13）遁天（14）倍（背）情（15），忘其所受（16），古者谓之遁天之刑。适（17）来，夫子时（18）也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是（19）帝（20）之县（悬）解（21）。”
（1）老聃：即老子，姓李，名耳，字聃。
（2）秦失：姓秦，名失，怀道之士，不知何许人也（成玄英）。
（3）号：哭。
（4）弟子：老聃的弟子。
（5）夫子：指老聃。
（6）然：是的。
（7）焉：之，他（曹础基）。
（8）其人：合乎老聃之道的人。
（9）向：刚才。
（10）彼：那些哭丧的人。
（11）会：感触。
（12）蕲言：不想嚎哭。“蕲”，期望，想。“言”，这里指大声哭泣，下一句的“哭”则指无声或小声的哭泣。一说“言”借为“唁”（曹础基）。
（13）是：此。
（14）遁天：失去自然天性。
（15）倍情：违背真情。
（16）受：禀受于自然而有生命。
（17）适：恰当。
（18）时：顺时。
（19）是：这。
（20）帝：天，自然。
（21）县解：解除倒悬。
（注1）失：有的版本为“佚”字，音逸（《释文》）。
（注2）其：陈碧虚《庄子阙误》引文如海本作“至”字（王孝鱼点校）。
译文：
老聃死了，秦失前去吊唁，干号几声就出来了。
（老聃的）弟子问：“你不是我们老师的好友吗？”
（秦失）回答说：“是呀。”
弟子又问：“那么就这样吊唁，可以吗？”
（秦失）说：“可以。开始我还以为你们进入师门得道了呢，现在看起来还没有。刚才我进去吊唁的时候，看到老年人哭他，好像哭自己的儿子；年轻人哭他，好像哭自己的母亲。这些人之所以感触这么深，一定是老聃的死让他们情不自禁地嚎哭，情不自禁地流泪啊。这就失去了天性，违背了真情，忘记了人所接受的天性。古人称之为逃避自然所带来的惩罚。该来的时候，老聃应时而生；该走的时候，老聃顺命而去。顺随时机、顺应天理，哀乐之情就不会侵入心中，古人称之为解除自然的倒悬。”
解说：
这个故事阐发前文“缘督以为经”则“可以尽年”（以顺其自然之道作为处世原则就可以尽享天年）的养生内含。
对这个故事的理解，关键在于对“始也吾以为其人也，而今非也”这句话中“其人”二字的理解。有人将“其人”理解为“至人”，那么这句话的意思就是：开始我以为老聃是至人，现在才知道不是。这种理解方式不仅与下文“适来，夫子时也；适去，夫子顺也”的语气不一致，也与庄子一向推崇老子的态度不符。
还有人将“其人”理解为世俗之人，那么这句话的意思就是，开始我以为老聃是世俗之人，后来从哭丧者的表现中才看出老聃是得道者。这种理解也不合理。秦失是得道的人。他与老聃既然是朋友，还用等老聃死后从哭丧者的表现中才知道他是至人吗？况且，让他人痛哭流泪只能证明老聃没有得道（没有和光同尘，才让世俗之人觉得他特别）。
也有人将“其人”理解为那些哭丧的人。这种理解还是存在问题。如果是因为发现那些人没有得道才干哭三声就出来，就只能证明秦失自己不合道——自己的行为受他人的影响。
排除了上述三种可能，“其人”只能被理解为秦失的学生或老聃的学生。但是，将“其人”理解为秦失的学生，文中三个“夫子”的含义就不一致。因此，将“其人”理解为老聃的弟子更合理。于是，这句话的含义为：我原以为你们这些学生跟随老聃已经悟道了呢，现在看来还没有，因为你们质疑我的行为。
至于哭丧者的表现，那是因为世俗之人只要是亲朋好友死了，大都会哭得死去活来（追逐外物）。所以，秦失说他们失去了天性、违反了真情。而秦失是得道之人，虽然遵守世俗的习惯（老聃死后，别人吊唁，秦失也顺从世俗习惯去吊唁），但他没有世人的好恶之情（干号几声就出来，没有悲哀）。这正是《德充符》中得道者“有人之形，无人之情”的体现。
由此可见，庄子眼中的得道者不是隐居山林之士，而是混迹于世间、与他人行为无异的逍遥者。
11、指（脂）（1）穷（2）于为薪（3），火传（4）也，不知其尽也。
（1）指：膏脂。
（2）穷：烧完。
（3）薪：火。
（4）传：继续。
译文：
油脂作为烛薪是有烧完之时的，但火却可以（通过别的烛薪）不断地传下来，不知道何时穷尽。
解说：
本段接上一段继续阐发如何看待生死问题。
虽然我们的身体会死亡，但精神或灵魂之类的东西（《齐物论》中所谓的“真君”、“真宰”）会在身体的变动中延续。这里，油脂隐喻我们有形的身体，火隐喻我们的精神或灵魂之类的东西。