炎帝是华夏民族的第一位始祖。
“炎黄子孙”，炎帝排在黄帝前面即为其证。《帝王世纪》云：“炎帝神农氏，母有虫乔氏女登，为少典妃，游华阳，感神而生炎帝，长于姜水，因以氏焉。”炎帝实则是部落之名。从第一位炎帝部落首领魁隗，到最后一位炎帝部落首领榆罔，中间经过了哪些炎帝，现很难一一考究。《帝王世纪》说：“炎帝神农，……在位一百二十年而崩……凡八代，及轩辕氏也。”谯周《古吏考》云：“炎帝之后，凡八代五百余年，轩辕氏代之。”而《吕氏春秋·慎势》则云：“神农十七世有天下。”一则云“八代”；一则云“十七世”。两者相距甚远。古人平均寿命，相差不会太大。夏朝从禹至桀共十四世十七王，约500余年，平均一代在位35年；商朝从大乙至纣共十七世三十一王，近600来年，平均一代在位也是35年。这足以说明问题。而神农氏八代达500余年，平均每代在位65年，这基本上不可能；尤其是神农氏“在位一百二十年而崩”，更是无法置信。若取谯周《古史考》500余年，再取《吕氏春秋·慎势》“十七世”，则平均每代（世）在位30年，与夏、商各代在位年数接近，合乎情理。因此，笔者认为：神农氏从第一位首领魁隗，到最后一位首领榆罔，可能是“十七世而达500余年”，这是综合谯周《古史考》和《吕氏春秋·慎势》之合理成分的结果。不管如何推断，炎帝部落的发展肯定经过了一段漫长的道路。
炎帝部落发祥于今陕西宝鸡地区，此文献记载甚多。《国语·晋语》云：“炎帝以姜水成。”郦道元《水经·渭水》：“岐水又东，迳姜氏城南，为姜水。”《大明一统志》卷三十四《凤翔府·宝鸡县》：“姜氏城在宝鸡县南七里，城南有姜水。”因此，宝鸡地区是炎帝部落的发祥地，学界均无异议。
炎帝部落在漫长的历史发展过程中，它所创造的物质文明，在考古文化上应该有自己的表现。但截至目前为止，究竟哪一种考古文化是炎帝部落创造的，仍处在研究和探索之中。根据炎帝部落所处的社会历史发展阶段，炎帝部落所创造的文化，大致相当于仰韶文化发展阶段。目前学术界一般将仰韶文化分为两个类型：一是半坡类型；二是庙底沟类型。已发掘的半坡类型遗址有：半坡早期遗存、宝鸡北首岭、华县元君庙、华阴横阵等；已发掘的庙底沟类型遗址有：半坡中期遗存、陕县庙底沟、华县泉护村等。这两种类型同属于仰韶文化，但其文化内涵却有着明显的不同：庙底沟类型彩陶以花叶纹为主；而半坡类型彩陶以鱼纹为主。这是一个很重要的区别。正是这一区别，为我们寻找炎帝部落创造了条件。
陕西宝鸡北首岭遗址，是一处保存较好的仰韶文化遗址。它位于宝鸡市的东北部，南距渭河约2公里。根据文献记载，宝鸡一带是炎帝部落的发祥地。因此，北首岭遗址的发掘引起史学界的特别关注。北首岭仰韶文化属于典型的半坡类型仰韶文化，与西安半坡仰韶文化早期遗存基本一致，只不过在时间上，北首岭早于西安半坡。由此可以推断：宝鸡北首岭一带，是半坡类型仰韶文化的发源地。北首岭仰韶文化材料公布以后，有学者根据时间和地域推断：北首岭仰韶文化可能是炎帝部落创造的文化。这种推断尽管很有道理，但仍缺乏坚实的证据。
古代部落和氏族，一般都有自己的图腾或族徽，以此作为部落与部落、氏族与氏族之间区别的标志。炎帝部落自然亦不例外。半坡类型仰韶文化中有大量的鱼纹：人面鱼纹、单体鱼纹、复体鱼纹和图案化象征性鱼纹等等。尤其值得注意的是，北首岭遗址中，出土一件完整的“人面鱼纹”陶片。原报告云：“人面炎帝部落“人面鱼纹”图腾之顶上有两条长而直的短线，其上附有许多间隔的短线条，两条长线条交叉成三角形，当表示头发。口部两边亦有近似头发样的装饰，当是表示胡须。人面的耳部有两条写实的小鱼，当是表示耳朵。”有意思的是，西安半坡仰韶文化的一件彩陶盆上也绘有同样的“人面鱼纹”。它有力地证明：这两个地方的仰韶文化属于同一体系，是同一部落居民所创造。原报告关于“人面鱼纹”图之解说，似有商榷的余地。该图中心圆形部分表示人面自无问题，但人面顶上之三角形应是表示鱼之背鳍，而非人之头发；人面口部两边之三角形应是表示鱼之胸鳍，而非人之胡须。只有这样，该图才是地地道道的“人面鱼纹”图。如果将相关部位解释为头发和胡须，那就是纯粹的“人面纹”，而非“人面鱼纹”了。至于人面耳部两边的两条写实的小鱼也非耳朵，当另有含义，下文将要论及。
这种“人面鱼纹”在半坡类型仰韶文化中具有典型性和代表性，而且被“人格化”，决非一般的艺术品，而是一种“崇拜”和“神圣”之物，应是部落或部落内某一大的氏族之图腾。西安半坡仰韶遗址，共出有7件5种略有差异的“人面鱼纹”图。有学者指出，此与古代观察“月相”。在史前时代，天文知识的发展往往与信仰和崇拜结合在一起，这使“人面鱼纹”更蒙上了神秘的色彩，人们更为崇拜。因此，这种“人格化”的“人面鱼纹”应是半坡类型仰韶文化居民之图腾崇拜，是该部落或部落内某一大的氏族之图腾标志。“人面鱼纹”耳部两边两条小鱼，则是象征小的“鱼”氏族依附于大的“人面鱼纹”氏族，从而更加突出了“人面鱼纹”之“神圣”与“宗主”的地位，与图腾之义甚合。
半坡类型仰韶文化“人面鱼纹”图，究竟是哪一个部落之图腾，是本文讨论的关键。《古本山海经图说·海内南经》云：“氐人国在建木西。其为人，人面而鱼身，无足。”而同书《大荒西经》云：“有互人国。炎帝之孙，名曰灵恝，灵恝生互人，是能上下于天。”对此“互人”，清代学者王念孙、孙星衍均校“互”为“氐”；同时代学者郝懿行《注》云：“互人国即《海内南经》之氐人国”。“氐互二字盖以形近而讹，以俗氐字作互字也。”由此可知，《海内南经》之“氐人国”与《大荒西经》之“互人国”实际是一回事，都是说的“氐人国”。氐人是炎帝后裔，而氐人乃“人面鱼身”。此“人面鱼身”当是氐人之崇拜物，是氐人之图腾。杨东晨先生曾在《半坡氏族考源》中指出：半坡类型仰韶文化“人面鱼纹”图案与《山海经》中氐部落的图腾相吻合。又载于《追梦圆集》。由此，我们找到了“人面鱼纹”图腾崇拜这一居民的根基。《古本山海经图说》所绘之图，并非《山海经》原图，原图早已佚失。今《古山本海经图说》所绘之图为明清时期补绘。尽管如此，仍保留不少古意，有重要的参考价值。我们从《山海经》中的“人面鱼身”图与半坡类型仰韶文化“人面鱼纹”图的对比中不难发现，二者之间有极深的渊源关系：半坡类型仰韶文化“人面鱼纹”图，“人”是用人面表示的，“鱼”是用背鳍和胸鳍表示的；而《山海经》中之“人面鱼身”图，“人”是用人头部表示的，“鱼”是用鱼身表示的。二者之间承袭关系一目了然。由此可以判断：《古本山海经图说》中之“人面鱼身”图，实根源于半坡类型仰韶文化“人面鱼纹”图，只不过时隔数千年，后者又打上了新的时代烙印，但其古意未失，这是最可宝贵的。
半坡类型仰韶文化之发源地在宝鸡，而炎帝部落之发祥地也在宝鸡，二者地域相同；炎帝部落所处的历史发展阶段，当在仰韶文化之发展时间内，二者时代相含。如今本文揭示：半坡类型仰韶文化之“人面鱼纹”图与《山海经》中氐人之“人面鱼身”图有着早晚相承的渊源关系，而氐人又恰恰是炎帝之后裔。由此可证：半坡类型仰韶文化之居民就是炎帝部落之居民，二者地域、时间、文化内涵均完全吻合。半坡类型仰韶文化之“人面鱼纹”图，应是炎帝部落或炎帝部落内某一大氏族所使用之图腾。这一图腾在炎帝后裔氐人中继续使用，并保留在《山海经》的记录中，而且披上了神话、传说的色彩。而今日之考古发掘，则揭开了这层神秘的面纱，还神话、传说之本来面目。
古代部落一般都包括两个以上的氏族。而每一个氏族，尤其是大的氏族，都会有自己的图腾标志。现今发现的半坡类型仰韶文化“人面鱼纹”图腾，在半坡类型仰韶文化中，占有最主要和最突出的位置。因此，该图腾应是炎帝部落首领所在氏族之图腾。但在稍晚的西安半坡仰韶文化中，出现了“羊角图腾柱”。这是炎帝部落内部氏族间出现的新变化，以“羊”为图腾的氏族兴望起来，并可能逐渐取代了“鱼”氏族的首领地位。
炎帝部落内以“鱼”为图腾的氏族仍继续繁衍发展，并在后世留下了他们的足迹。长久以来，人们谈论着炎帝和炎帝文化，但究竟哪一种考古文化是炎帝文化，人们又感到茫然。如今，我们找到了炎帝部落或部落内某氏族曾使用“人面鱼纹”图腾，并由此证明了半坡类型仰韶文化是炎帝部落居民创造的。炎帝部落和炎帝文化均找到了实实在在的载体和内涵，为研究炎帝文化开始了新的篇章。