老百姓常说，刘备的江山是哭出来的。曹操却说：“天下英雄，唯使君与操耳。”一个玩感情戏的窝囊男人，为什么被称为大英雄？因为他“小姐的身子丫鬟的命”，虽然素怀大志，却苦于起点太低，只好替人打工。每次独立创业，都很快破产倒闭。由于跳槽太多，虽然每个新东家都把他当做“尊重人才”的活招牌，却从来不会委以重任。除了低调，还是低调，长期韬光养晦、忍辱负重，让他在险恶的政治环境里生存下来，最终一飞冲天，创下三分基业。
1.英雄莫问出处
《三国演义》中，有一次曹操见到园中青梅甚好，于是邀请刘备来园中一块儿饮酒。曹操是个豪放洒脱之人，喝得兴起，看见天边雨云卷成龙形，就对刘备说：“使君知龙之变化否？”刘备一副思维跟不上的样子：“未知其详。”曹操说道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”
刘备谦虚推诿了一番，实在拗不过，于是把袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋这些当年的“职场巨头”一个个列了出来，却都被曹操一一否定。曹操表示：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备懵懵懂懂地问：“谁能当之？”曹操大笑，对刘备的故作糊涂并不买账，直接用手指指刘备，再指指自己，说道：“今天下英雄，唯使君与操耳！”刘备大惊失色，连筷子都掉在了地上。正巧天边打了个炸雷，刘备连忙解释道：“一震之威，乃至于此。”
《三国演义》的场景多有虚构，这段故事虽与正史有所出入，却生动地展现出了两个人殊途同归的英雄境界。曹操的豪迈正是英雄本色，刘备那副唯唯诺诺、韬光养晦的样子，又何尝不是英雄行径？曹操意气风发，虎视天下，正是“升则飞腾于宇宙之间”的时候；刘备寄人篱下，事事谨慎，则处于“隐则潜伏于波涛之内”的阶段。他们都是“有包藏宇宙之机，吞吐天地之志”的有为之人，却表现出相距甚远的言谈举止。为何？时势不同也。
三国时期的各路英雄，刘备的出场大约是最为落魄的。和袁绍、曹操这些高干子弟不同，刘备虽然名义上是皇帝的亲戚，却是一个地地道道的流氓无产者。父亲当过小官，去世早，少年刘备与母亲相依为命，靠编草鞋、草席卖钱过日子。
家里虽然穷，刘备却从小就有干大事的志向。他家东南角上有棵五丈多高的大桑树，树形长得就像小车盖（皇帝马车上遮阳的那种伞盖）。有人见这树长得有造型，就说这户人家会出贵人。小朋友刘备就把这话当真了，在玩耍的时候指着大桑树说：“我以后就要坐带这种伞盖的马车！”惊得他叔父连连阻止，生怕遭到灭门之祸。
那时候，还没有向劳动人民学习的传统，刘备一家人社会地位很低，以至于多年后在两军阵前，曹操还讥讽刘备是“织履小儿”。因此，刘备十五岁的时候，他母亲怀着“再苦不能苦孩子，再穷不能穷教育”的朴素思想，从牙缝里抠出学费，让他去当地有名的知识分子、前九江太守卢植那里学习。
然而刘备的学业注定是让母亲失望的。虽然有一个好导师，他却不喜欢读书，而是喜欢过声色犬马的小混混生活。当然，与那些脾气毛躁的普通小混混不同，刘备“少语言，善下人，喜怒不形于色”，表现出明显高于众人的修养。他虽然沉默寡言，却待人热情友好。喜怒不形于色，则使他少年老成。自信、谦和、大度等豪杰气质，此时已在刘备身上显露出来，让他“年少争附之”，成了当地混混的头目。
要想当老大，靠编草鞋那点收入是万万不够的。潜力股不怕没人投资，中山地区的大商人张世平与苏双，做马匹生意的时候经过涿郡，看到刘备特殊的相貌（垂手下膝，顾自见其耳）和卓尔不群的领袖气质，于是慷慨解囊，使得刘备有了不菲的运作资金。
人员资金都已到位，如果是在太平年月，刘备充其量只会成为当地小有名气的地方势力，顺便收些保护费，离他的皇帝梦还差得很远。但没多久，改变命运的机会就来了。
造反的黄巾军声势越来越大，朝廷那点兵力招架不住，于是四处招兵买马。刘备带着关羽、张飞等人，从社会游民变成了朝廷军人，立下了一些战功。黄巾军被镇压后，朝廷论功行赏，刘备当上了中山国安熹县（现属河北定州市）的县尉（相当于县公安局长），进入了公务员队伍。
刘备的运气不算坏。在那个讲究门第出身的年代，他没有得到“孝廉”“茂才”之类的推荐，却能从平民一跃至公务员（还是正科级），靠的就是生逢乱世的时代机遇以及真刀真枪的冒险打拼。
此时刘备还是个三十岁不到的年轻人，事业顺利、弟兄众多，有点得志轻狂的意思。不料好日子没过多久，上级派下来一个督邮（监察官），检查刘备这些县级官员的任职情况。由于最近传闻朝廷可能要淘汰一些有军功但是没行政素质的官员，刘备前往督邮下榻的住处拜访，希望能打探一些口风。不知是什么原因，督邮没有答应刘备的拜见请求。刘备当了这么久的大哥，哪里受得了这种委屈？一怒之下回到单位，带了手下兵丁冲进督邮的住所，声称：“上面给我秘密命令，抓捕督邮！”抓到督邮后，他把督邮捆在树上，鞭杖百余下，还打算杀了他。督邮苦苦哀求，才幸免一死。
一时冲动闯祸之后，刘备索性连官也不要了。他把官印挂在督邮脖子上，然后带着关羽、张飞等人扬长而去。后来《三国演义》把“鞭打督邮”的账记到了张飞头上，这是不厚道的，只不过是为了维护刘备“忠厚长者”的形象。
由于天下大乱，朝廷也顾不得去惩罚刘备这种小角色。刘备带着弟兄们投靠了正在丹阳郡招兵的都尉毋丘毅。他们路过下邳时小露了几手，解决了一些蟊贼，于是又被毋丘毅保举当官，在下密县（现山东昌邑县东）当县丞（类似于副县长）。但是当了没多久，他又辞职不干了，大约还是受不得官场上的委屈。
没多久，运气一向不错的刘备又当上了高唐（现山东高唐）县尉，后来升官成了高唐令，成了当地一把手。不料黄巾余党终结了他的好运气，攻破了高唐，让刘备成了空头县令。想到公孙瓒在北方幽州发展得不错，他就过去投奔老同学。公孙瓒一见老同学来投奔，还会行军打仗，很高兴，于是给他一些人马，让他与青州刺史田楷联合，一起对付袁绍。刘备果然没让公孙瓒失望，打了几场胜仗后，当上了平原国的一把手。
此时刘备的官，不算大也不算小。平原本来是郡，因为皇帝封了诸侯在这里才被称为“国”，下面有十个城，行政规模相当于现在的地级市。和以前编草鞋的生活相比，一个天上一个地下。刘备很看重这个官职，把当地治理得不错，老百姓都拥护他。再加上他那种不拘小节、礼贤下士的豪杰做派，很多人才也纷纷来投奔。
不过也不是事事顺利，当地有个叫刘平的大户，和刘备有矛盾，派刺客来刺杀他。不料刺客被刘备的气度所折服，不但没动手，还把刘平的计划告诉了刘备。《三国志》说到这里，评论了一句：“其得人心如此。”
当时的刘备是否有问鼎天下的雄心呢？谁也不清楚。儿时当天子的戏言，只是童言无忌。此时逐鹿中原的诸侯，个个兵精粮足，根基深厚。刘备此时能做的，不过是当一个好官，在乱世中保存自己、等待时机而已。多年戎马的历练，使刘备从鞭打督邮的愤青，变成了脚踏实地的地方官员，也让他变得行事低调、谨小慎微。
只是，上天似乎连个稳定工作也不打算给他。袁绍打败了公孙瓒，占据了平原。刘备和田楷只好向东边撤退，退到齐郡（今山东益都一带）。
2.低调谦卑，轻取徐州
此时曹操在中原一带东征西讨，创下了偌大一份家业，打算把家人接到许昌来过好日子。徐州牧陶谦为了向曹操示好，派下属带兵专门保护路过徐州的曹操家属。谁知这个下属见财起意，杀掉曹操的老爸等亲属，带着金银财宝逃之夭夭。
曹操岂会善罢甘休。他命令部下穿上孝服，大举进攻徐州，并且声称要杀光徐州百姓。陶谦本来就不会行军打仗，再加上年迈多病，如何抵挡得住曹操的虎狼之师？他连忙找青州刺史田楷求救。田楷带着刘备来蹚这趟浑水。
看看刘备此时的实力：千余正规士兵，一些在幽州招来的少数民族游骑，另外还有数千投靠而来的饥民。这样的部队，说是“乌合之众”一点也不为过。
进了徐州城，陶谦见到刘备仪表堂堂、语言豁达，心里十分喜欢。他见刘备的人马实在不成样子，当场给了刘备四千人马。拿人家的手软，刘备干脆脱离了田楷的管辖，把组织关系转到了徐州。陶谦自然也不亏待刘备，上表推荐刘备为豫州刺史。当然这也就是个形式主义——汉献帝没有任何实际权力，地方豪强们想怎么折腾就怎么折腾。豫州（今河南南部、安徽北部一带）根本不在陶谦手里，刘备自然也不能去上任，封这么个官，不过是大伙儿穷开心罢了。
刘备带着人马对付曹操的前锋于禁，打了个小胜仗，稍微缓解了徐州的危机。陶谦大喜，在庆功宴上对刘备说：“现在天下大乱，皇帝失去威信。你是汉室宗亲，正应该匡扶社稷。我老迈无能，情愿把徐州让给你，你千万别推辞。”
天上真的会掉蛋糕的，但刘备显然还没有心理准备。他连忙离席推辞：“我是为了国家大义来相助的。您说这种话，难道是怀疑我有吞并之心？我如果有这念头，皇天不佑！”陶谦连忙说：“这是老夫的真心话，决不是虚情假意。”但刘备还是连连推辞，不肯接受。这时候手下们就来打圆场，说曹操大军还没退去，等打赢了这场战役再商议也不迟。
刘备不想要徐州吗？当然不是。当时的刘备，不过是个小小的地方首领，如果能得到战略要地徐州，无疑是为事业发展提供了梦寐以求的平台。但此刻，第一，他摸不透陶谦的心思，第二他初来乍到根基不稳，第三曹操大军正在城外磨刀，这时候接手徐州，只能是成为城内城外各种势力的活靶子，风险实在太大。
内部问题暂时搁置，刘备必须抓好当前的主要矛盾——曹操。遵守先礼后兵的江湖规矩，他首先给曹操写了一封信，表示你和陶谦的战争纯属误会，作为国家的臣子，应该以国家大义为重，去对付那些乱臣贼子，而不是为了私仇大动干戈，等等。当然，徐州城里的人谁也不会把这封信当真，厉兵秣马等待厮杀。
刘备自打出道以来，都是跑龙套的打工仔，兵强马壮的曹操怎么会把他放在眼里？双方正准备操家伙动手呢，不料吕布出来捣乱了，攻破了曹操的兖州（今山东兖州）。一看后院起火，曹操只好暂时放弃报仇的打算，给刘备一个顺水人情，退兵回去了。
见曹操居然退兵，徐州众人暗地了抹了一把汗。庆功宴上，陶谦再次提出要把徐州让给刘备，刘备照例推辞，最后双方达成妥协：刘备驻扎在附近的小沛，算是为徐州看家护院。
过了一阵，老迈的陶谦病势越发沉重，派人请刘备来交代后事。陶谦躺在病床上，对刘备说：“请你来，不为别的事情，只因为我已经病入膏肓，朝不保夕。希望你能可怜徐州百姓，受取徐州的大印，我死也瞑目了！”说完对别驾麋竺说：“非刘备不能安此州也。”刘备还要推辞：“您的公子们可以继承您的事业。”陶谦苦笑道：“他们根本没有这个才能。我死了，还希望你对他们多多教诲，但不能让他们掌握大权。”刘备还要推辞，陶谦已经说不出话来，用手指心，去世了。
刘备一方面安排丧事，一方面找众人商议继承人问题。谋士陈登说道：“现在皇权式微，海内大乱，要想有所成就，正是时候。徐州地方富裕，户口百万，请您屈尊掌管本州。”
徐州是个好基地，正好以此为资本去争夺天下，刘备心里明白。但它处于“兵家必争之地”，曹操、袁术等人都在对这块肥肉虎视眈眈，羽翼未丰的刘备还是有所顾虑的。他拿袁术试探众人：“袁术近在寿春，家世显赫，你们可以把徐州交给他嘛。”陈登正色道：“袁术骄横豪奢，不是能在乱世立足的君主。如今我们可以为你提供十万大军，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。如果你实在不同意的话，我也不敢跟着你了。”
北海相孔融（就是“孔融让梨”的那位）作为客人，更是毫不客气：“袁术岂是那种忧国忘家的人？不过是冢中枯骨罢了，何足介意。现在的情况，天与不取，悔不可追！”
话说到这份上，再装低调，就要被人诟病了。刘备一副无辜的表情，接受了徐州的大印。
作为一方诸侯，“三让徐州”的陶谦展示出了宽阔的胸襟和长远的目光。他明白，此时无论谁作为徐州之主，都会成为曹操等诸侯的靶子。让自己资质平庸的儿子掌管徐州，不仅徐州保不住，甚至连自家的香火都可能保不住。在诸侯们“子承父业”的大潮流下，陶谦作出“三让徐州”的举动，于公于私都是明智之举。
而对于刘备来说，一个新的时代开始了。他拥有了上可成五霸之业，下可书功于竹帛的根据地，有了与天下群雄抗衡的资本，也算是政治舞台上的一个角儿了。后来，曹操接管汉献帝的监护权，“挟天子以令诸侯”，为了稳住刘备，还表奏刘备为宜城亭侯，双方算是和解了。
很多事业有成的人士都明白“树大招风”的道理，他们知道低调谦卑并不会让他们损失什么，反而能避免不必要的损失，甚至有意想不到的收获。而那些妄自尊大的人，为了一些虚名小利争斗不止，不但毫无收获，甚至要把自己的老本赔进去。
为了证明这个道理，为了证明陈登、孔融的评语，袁术高调登场了。
3.高干子弟的高调覆灭
在陶谦时代，徐州和袁术的关系还算不错，因此刘备拿袁术来试探众人。等到刘备成了徐州之主，袁术就看不下去了——你一个皇帝八竿子打不着的破落亲戚，到徐州打了几天工，就正儿八经地坐上老板椅了。刘备也不示弱，主动出兵迎击这个“冢中枯骨”。
不料，刘备后院起火了。
在东汉末年，比起低调的刘备，吕布是个不折不扣的风云人物。此人战绩一流，却因为没啥脑子，总是被人当枪使。他杀掉董卓后，本可以权倾朝野，却因为不懂得控制朝局，很快就被董卓的余党赶出了长安。他在中原一带当盲流，东打一个城西挖一块砖，常常和曹操过不去，上次徐州解围，也算是间接给刘备帮了忙。
刘备此前和吕布没什么过节儿（“三英战吕布”那是说书人编的），何况他一直挂着“汉室宗亲”的招牌，以“匡扶汉室”为奋斗目标，吕布算是汉室功臣，也不能不给面子，于是客客气气地迎接了吕布。一见刘备，吕布就诉苦说“我劳苦功高，却总有人和我过不去，弄得居无定所”之类，还大大咧咧地称刘备为老弟。刘备此时大小也是一个腕儿，被人称为小弟，心里老大不舒服。不过既然是客，不高兴也只能吞在肚子里。他把吕布安排在小沛，和自己当年的任务一样，给徐州看门。
工作是安排了，但信任远远谈不上。刘备出兵对付袁术，也没敢请吕布同行，还留着张飞看守徐州。不料张飞和徐州的旧将曹豹有矛盾，曹豹心一横，找吕布表示可以当内应。吕布本来就是个见利忘义的人，一看徐州唾手可得，立即带兵马冲进了徐州城。张飞倒是趁乱逃出来了，刘备的老婆却落在吕布手里。不过吕布坏事并没有做绝，他命人好生供养着刘备的家眷。
刘备前面有袁术大军，后面却没了退路，对吕布恨得直咬牙。
袁术听了这个消息可高兴坏了。敌人的敌人就是自己的朋友，袁术连夜派人去联系吕布，许下丰厚的礼品，包括金银财宝、粮草马匹等等，让他从后面夹攻刘备。吕布倒也爽快，听说有钱就办事，派出人马去抄刘备的后路。刘备一边把吕布的祖宗骂了个遍，一边带着部队从前线撤下来。事情办完了，吕布找袁术兑现承诺。不料袁术在回信中表示灭了刘备才能兑现奖品。
小忽悠碰上了大忽悠，吕布大为恼火，打算亲率大军找袁术算账。谋士陈宫劝阻道：“袁术兵精粮足，不可轻敌。不如与刘备和好，让他屯军小沛，联手对付袁术。”于是吕布派人去联络刘备，表达和解的意思。刘备正被袁术赶得无处藏身，见信大喜。关、张等人纷纷劝阻：“吕布是无信小人，不能答应。”刘备却满口答应使者，马上回军徐州，和吕布和解。
一个借住在你家的可怜人，抢了你的房子、关了你的老婆，还在你背后踹了一黑脚。这样忘恩负义的人，你愿意和他继续称兄道弟吗？你还愿意搬回原住处看脸色吗？刘备可以。
成大事的人，除了雄心壮志和过人之能外，还拥有一项特殊本领——忍。
刘备带着残兵败将到了徐州，大约吕布自己也觉得有点过分，“大度”地送还了刘备的家眷，把刘备安排在小沛驻军。以前的主人和看门人互换位置，刘备表现得倒也安之若素。
吕布这边还能暂时稳住，老冤家袁术却不愿让刘备安生，他派出大将纪灵，再次攻打刘备。刘备流年不利，缺兵少将，小沛这样的破地方怎能守住？这时候，吕布站出来了。
他觉得唇亡齿寒，刘备完蛋了对自己并没有益处。然而自己毕竟和袁术签了同盟协议（虽然对方钻了合同空子，但还没正式违约），兵戎相见对自己也没好处。于是他把刘备和纪灵都请到自己的营帐中来开赌局。
吕布命人在离中军大帐一百五十步的辕门竖好方天画戟，宣布如果他能在中军大帐一箭射中画戟上的小枝，纪灵刘备两家就得罢兵，如果不中，双方回去厮杀，听天由命（实际上是要刘备的命）。这个赌局，纪灵觉得胜算很大，刘备也没有其他选择，双方都很快答应了。
只见吕布不负名将之誉，稳稳发箭，射中小枝。刘备赢了，暂时逃过一劫。
当然，吕布的军事实力才是这场赌局的保证。他是肯定要保刘备的，也不愿意得罪袁术，只好想了这个“辕门射戟”的法子。他自认为这次和平大使当得不错，实际上，袁术对他不满，刘备也不会因此对他感恩戴德，他自己虽然扮了一回和平大使，却什么好处也没捞到。
逃过一劫后，刘备对枪杆子里出政权的道理认识得越发深刻，他利用自己的声望不断招兵买马，没过多久又有了一支万余人的队伍。吕布一看养虎为患了，就发兵攻打刘备。刘备不是对手，被赶出了徐州地界。
投靠老同学公孙瓒的话，离得太远，中间还隔了个和自己有过摩擦的袁绍。仔细思量一番，刘备觉得曹操这人还算靠谱，跟他没啥深仇大恨，实力也足以庇护自己，于是带着手下投奔曹操。
曹操正处于事业的上升阶段。他把难民一样的汉献帝迎接到许都，好吃好喝地伺候着，然后打着汉献帝的名义四处征讨，“挟天子以令诸侯”。虽然占据政治上的优势，但曹操的实力还远远没有达到号令天下的程度，袁绍、袁术兵精粮足，吕布之流趁乱打劫，甚至小小张绣也敢对他说不。
刘备此时已经颇有声望，为了维护“爱贤”的好名声，曹操装出一副大度的样子，接纳了过去的对手刘备，还向皇帝表奏刘备为豫州牧（虚衔）。他的谋士程昱也很看重刘备，不过看重的是刘备的人头。程昱对曹操说：“观刘备有雄才而甚得民心，终不为人下，不如早图之。”曹操虽然也清楚这一点，但更多考虑的是舆论问题：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”在朝堂上，汉献帝还专门认这个当年卖草鞋的人为皇叔，刘备的皇亲身份算是得到了朝廷认证。从此人称刘备为“刘豫州”或者“刘皇叔”。
暂不提刘备，来看看他的老冤家袁术。
比起刘备这个皇帝九曲十八弯的亲戚来，袁术的简历要好看得多。
袁术字公路，汝南汝阳人，出身豪门，家世显赫。从他高祖父袁安开始，袁氏一门高官辈出，史称“自安以下四世居三公位，门生故吏遍布天下，由是势倾天下”。沾着祖宗的光，袁术出道以来一直仕途平坦，担任过折冲校尉、虎贲中郎将等职务。董卓当权的时候，为了拉拢袁术，还任命他为后将军。袁术不愿意和董卓拴在一条绳上，和堂兄袁绍逃出洛阳，利用家门声望组织各地势力讨伐董卓。虽然这联盟不怎么成功，但袁术总算是有了自己的事业。董卓失败后，他盘踞在淮南一带，称雄一时。
原长沙太守孙坚死后，其子孙策在袁术手下打工，郁郁不得志，打算去江东一带独立发展业务。苦于没本钱起家，他找到袁术，表示愿意拿父亲当年乱军中得到的传国玉玺当抵押品，向袁术借几千兵马，帮袁术在江东一带开拓业务。袁术一贪心，就答应了孙策的请求。
孙策在江东如鱼得水，袁术摸着手里的传国玉玺也动了心思。这是什么啊，皇帝才能有的东西。我兵马又多，势力又广，比起那个在曹操手里当傀儡的小皇帝不知强到哪里去了，为什么我就不能当皇帝呢？
说干就干，他召集手下开研讨会，讨论称帝的具体事宜：“汉高祖不过是个亭长，就能起兵得到天下。汉朝已经传承了四百年，气数已尽，天下大乱。我家四世三公，众望所归。我正好顺应天人，正位九五当皇帝。诸位以为何如？”
手下一听到这种不切实际的想法就急了，主簿阁象拜倒在地说：“主公万万不可！当年周王朝积累势力那么多年，到了周文王的时候，虽然三分天下有其二，还对纣王称臣。您虽然家世高贵，但声望还是比不过当年的周文王吧。如今汉室虽乱，却没有当年商纣王那样的暴政，人心未失。此事决不可行！”
袁术很没面子，大怒道：“我袁姓出自于陈。陈乃是大舜之后。汉为火运我为土，以土承火，正应其运。又有谶语云：代汉者，当涂高也。我袁术字公路，正应此谶。又有传国玉玺。如不为君，是违背天意的。吾意已决，多言者斩！”这一套理由虽然很无厘头，但最后一句大家都是听明白了的，果然没人再吱声。
建安二年二月（公元197年2月），袁术揣着玉玺在寿春登基，当了皇帝。
曹操很生气，后果很严重。
辛辛苦苦把皇帝请来当名誉主席，办个业务封个职位方便点，袁术却宣布这个皇帝不算数，他自己才是皇帝，一下子把曹操的政治优势贬低得荡然无存。不把这个袁术除掉，曹操“挟天子以令诸侯”的战略作用将被严重削弱。同时，各大割据势力对袁术称帝也不以为然，那些敌对势力更是找到了讨伐的好借口。在曹操的组织下，刘备、吕布、孙策等各路人马打着“讨逆”的旗号，再度结为联盟，一起围攻袁术。
有道是好虎架不住群狼，何况这些一代枭雄（曹、刘、孙三家更是未来的主角）。袁术大败，率残部退到淮河以南。两年后的盛夏，袁术被刘备堵截到绝境，手里仅剩千余老弱残兵和一些粗粮。他觉得食物粗劣难咽，向下人要蜜水解渴。下人对这个“皇帝”毫不客气，说道：“只有血水，哪有蜜水！”袁术恼羞成怒，大叫一声吐血而死。他死后，其家属也被人杀死，那个传国玉玺，也被送到了曹操手中。
袁术的死，是一个高调轻浮者的覆灭，是刘备活生生的反面教材。
袁术称帝之时，看似兵精粮足、人心所向，实际上危机四伏。军事方面，南有刘繇，西有刘表，北有曹操，个个都是敌人，其手下大军不得不分散驻守各地，兵力难以集中。政治方面，袁氏一族虽然颇有声望，但谮越称帝犯了国人大忌，弄得千夫所指，以致袁绍也宣称和袁术划清界限。
至于那个传国玉玺，袁术更犯了个低级政治错误。要知道，玉玺之所以高贵，是因为它代表的是至高无上的权力。而这权力，是靠实实在在的实力做支撑的，强悍如曹操者，这辈子也是思虑再三没敢称帝。袁术拿着玉玺，还真把鸡毛当令箭了。最后的结果，就像还没做足准备就登台的打擂者，刚摆了个造型，就被对手踹下台去。
4.创业怎么就这么难呢？
曹操把袁术赶过淮河以后，要回军去对付不听话的宛城张绣。他把盟友吕布、刘备等人叫来，重申了一下大家和解，以后不要争斗的主题，留刘备继续驻扎小沛。临走前，曹操暗地里找来刘备嘱咐：“我让你屯兵小沛，为的是以后消灭吕布。你先做好准备，不要走漏了消息。”交代完，曹操带着大军离开徐州。刘备表面上和吕布相安无事，暗地里加紧操练兵马等着报仇雪恨。
收拾完了张绣，曹操开始打吕布的主意了。他暗地里派使者与刘备联系，不料这使者却被吕布截住。吕布得知曹刘两家的勾当，二话不说，操起家伙就来围攻小沛。刘备派人求救，曹操令大将夏侯惇率军救援。不料一仗下来，曹军败绩，夏侯惇还在乱军中被射瞎了一只眼睛。吕布大军攻入小沛，刘备再次落荒而逃，老婆又落在了吕布手里，好在吕布并未加害。
曹操一看，嗬，吕布这么牛，还非得亲自出马了。他率领大军一番围攻，历经周折之后，终于在下邳擒获吕布，刘备也抢回了老婆。
在下邳城楼上，被俘的吕布表示愿意投降曹操，声称“两人联手，天下无敌”。曹操也颇有点动心，毕竟自己的谋略再加上吕布的勇猛，这样的组合在理论上是很完美的，他转过头来询问刘备的意见。吕布心想，自己对刘备不错，辕门射戟救过他，抓到他的老婆也不加害，够意思了，应该会说点好话。
只见刘备不紧不慢地说：“公不见丁建阳、董卓之事乎？”
吕布心想：不好。丁建阳、董卓本来是吕布的主子，后来都被他杀死了，这等于说吕布是无义小人，收留他只会留下祸患。吕布这下总算知道了什么是杀人不见血，也知道了刘备下起手来有多狠，不过已经晚了。曹操一听哈哈大笑，下令将吕布绞死，一代名将就这么结束了反复无常的一生。
解决了心腹大患吕布，刘备和曹操一起回到许都。虽然刘备在打仗的时候显得不太中用，但曹操对刘备还是十分重视，借着皇帝的名义封刘备为左将军。这是官方的，私下里曹操也和刘备打得火热，不仅让刘备住在相府附近，还和刘备“出则同舆，坐则同席”，上朝、视察都坐一辆车，吃饭、喝酒也要贴在一起。曹操为什么要和刘备贴这么近呢？说白了，是为了给自己打广告。刘备是汉室宗亲，在朝野上下素有忠厚仁义的好名声，颇得民心，用来做曹操人才战略的形象代言人再好不过。此外，走得近了，还能时常观察刘备，防着这个素有“英雄”之名的家伙搞些小动作。
这一段时间，是曹操和刘备的政治蜜月期。但曹操的担心不是没有道理的，在他竭力拉拢刘备的时候，许都另一股势力也在打“刘皇叔”的主意。
汉献帝从兵荒马乱的长安跑到几成废墟的洛阳，担惊受怕不说，连饭都吃不上。曹操把汉献帝和大臣们迎接到许都，好吃好喝地供应着，大伙儿很高兴。可是时间长了，汉献帝就觉得浑身不自在了。堂堂大汉天子，每天要看打工仔曹操的眼色行事，让你往东就不敢往西，让你封左将军你就不敢封右将军，更可气的是曹操那些手下，似乎也没把他这个上级的上级放在眼里，从自己面前过脑袋都不点一下。汉献帝虽然懦弱，可泥人也有泥性子，他琢磨着把曹操干掉，自己舒舒服服地当皇帝。
没权势的皇帝要想搞政治斗争，依托的不是宦官就是外戚，因为这两类人最亲近可信。由于袁绍当年带人“清君侧”，杀掉了大量宦官，汉献帝只好把希望都寄托在外戚董承身上。他暗地里咬破手指，用鲜血写下诏书，让老婆董氏（董承的女儿）缝在衣带里。然后他找来董承，把这套衣服赏赐给董承，嘱咐他仔细观看。董承会意，回家后找出了“衣带诏”。
董承也想着干掉曹操掌握大权，只是苦于无权无势，手下就那么几个家丁，要想扳倒权倾朝野的曹操谈何容易？这时候，只好多拉一些人来壮胆。找了几个帮手之后，他找到了汉室宗亲刘备。
刘备心里从来没把曹操的“优待”当回事，他明白这不过是演给天下人看的政治表演，没准哪天就被“咔嚓”了，因此和反曹小集团一拍即合，看完衣带诏后，欣然手书“汉左将军刘备”于其上，签下了卖命合同。在这份合同上签字的，还有西凉马腾等割据诸侯。
曹操越是把刘备捧到天上，刘备越是低调内敛。在签了那份卖命合同后，刘备更是不露声色，干脆挽起了袖子在自家后院种菜。这是向曹操表态：我现在吃喝不愁，已经知足，准备享受田园之乐了。不过曹操也不是等闲之辈，看出刘备是故作姿态，时不时对刘备敲打一下，告诉他：“别把我当傻子，大伙儿心里有数就行。”于是，出现了本章开头时，刘备的筷子都被吓掉的那一幕。《三国演义》把这段煮酒论英雄的故事写得扣人心弦，而正史上就简略得多。《三国志·蜀书·先主传》不过寥寥数十字：是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。
虽然刘备急中生智掩饰了过去，双方心照不宣地维持“和谐”局面，但古人说一山不容二虎，假如领导觉得你和他一样牛，那你就得注意自己的前途了。曹操不可能长期把刘备这样的枭雄放在身边，刘备也不会甘心在曹操手下领一辈子救济粮，董承的反曹小集团也需要一个掌握军权的强力外援，种种因素之下，挑水种菜的刘备一直在找逃出曹操控制的机会。
正好这时，前文提到过的袁术在淮南混不下去，准备北上投靠袁绍。曹操此时并没有战胜袁绍的绝对实力，何况再加上还能折腾两下的袁术。正当曹操为这事犯愁时，刘备主动请缨说：“袁术要投奔袁绍，必然从徐州经过，我申请带一支军队去半路截击，就能抓住袁术那家伙。”不知曹操这时候在想什么，估计是头痛病正犯着，居然答应了刘备这个居心叵测的请求。
刘备不愧是逃亡老手，当天就点齐军马慌慌张张地逃离了许都。关羽和张飞还不明白，不是奉命出征吗？怎么搞得像私奔似的。刘备告诉他们：“我们现在是笼中鸟，网中鱼，如何不急？这次一跑，就像是鱼入了海，鸟上了天，不再受到羁绊！”
曹操的谋士郭嘉、程昱办完公务回来，一听刘备带军队出征了，连忙来找曹操收回成命。曹操一拍脑袋也清醒了过来，派使者去追回刘备。刘备离开许都，手里有兵，腰杆就硬了起来：“将在外，君命有所不受。何况这是皇上的旨意，也是曹丞相的主意，你回去把我的意思告诉他。”就这样，刘备逃离许都，又回到了徐州。
徐州本来就是刘备经营多年的地盘，说难听点，就算打败了逃跑也熟门熟路。陈登、孙乾、糜竺这些地方势力高唱“徐州欢迎你”，迎回了老东家。一到徐州，刘备就把曹操派来牵制自己的副将朱灵遣送了回去，又杀死了曹操派遣来的徐州刺史车胄，就这样开始张牙舞爪地和曹操搞对抗。
当然，凭着手下这点兵，刘备也不会坐等曹操来打。他一边招兵买马，一边四处拉外援。袁绍当时吞并了公孙瓒的幽州，兵强马壮，是当时北方几乎唯一能和曹操过招的势力。虽然袁绍和自己有过摩擦，还害死了老同学公孙瓒，但现在为了一起对付曹操，刘备也顾不得那么多了，拉袁绍当了自己的同盟军。
没多久，反曹小集团被人告发，董承等人包括董皇后都被曹操处死，刘备自然也被捅了出来。曹操大为恼火：我对你那么好，你还在我眼皮子底下算计我，末了还拐跑了我的军队，杀了我的人，做人实在不厚道。
不过曹操并没怎么把刘备放在眼里，他先去和袁绍对抗，派出刘岱、王忠这两个不入流的武将征讨刘备。这下子，刘备也不遮掩自己的本性了：“这几个人来有什么用，曹操亲自来，才可以和我打两下。”刘备的嚣张是有本钱的，自打出道以来，他也大大小小打了不少仗，虽然对付曹操、吕布这些狠角色有些吃力，但对付小角色还算绰绰有余。果然，刘岱、王忠很快就被刘备军队生擒。刘备倒也没为难他们，放两人活着回去了。
两个可怜虫带着几万大军进去，光杆司令出来。曹操算是彻底看清了刘备的英雄本色，准备亲自带人去讨伐刘备。有人就提醒他，袁绍才是最大的敌人，一旦你离开许都，袁绍就可能乘虚而入，所以你还是先让刘备得意两天吧。曹操仔细考虑后表示：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也。”曹操果然不愧枭雄之名，算准了袁绍不会有所动作，从而作出了最正确的判断。
曹操认真了，刘备就倒霉了。刘备先是联络袁绍发兵乘虚攻击许都，袁绍却像是听曹操指挥似的，犹犹豫豫没有发兵。势单力薄的刘备不是曹操的对手，很快又被曹操赶出徐州。这一次，不仅老婆被抓了，连关羽也迫于形势降了曹操。
这年头，创业怎么就这么难呢？刘备咬咬牙，投奔了袁绍。
5.八年蛰伏，一飞冲天
这时候的刘备，已经不是当初的那个小地方官刘备了。他一度占有徐州，和吕布、曹操抗争，就算是投奔到曹操手下，受到的空前的礼遇也使得他身价大涨。一向自视甚高的袁绍亲自出邺城二百里迎接光杆司令刘备，待遇优厚。
但是，在刘备心里他对袁绍并不满意。这家伙虽然兵马多、地盘宽，却并不是一个有主见的人。袁绍集团内部也是矛盾重重，谋士们忙着争权夺利，互相攻击。此时，袁绍正在官渡和曹操鏖战，偏偏关羽表现出色，杀死了袁绍的爱将颜良，袁绍当时就把怒火发泄到刘备头上，认为刘备就是曹操派来的内鬼，要杀刘备。多亏众人劝解，刘备才逃过一劫。
刘备心里琢磨开了：袁绍这样子估计打不过曹操，到头来自己还是要跑路。就算袁绍赢了，自己也未必活得有多好。不如找机会跑出去，再拉扯起人马，在曹操袁绍两家对抗的时候坐收渔利，发展自己的势力。
于是，他自告奋勇去找袁绍，说要去南方联络刘表攻曹。袁绍也没多想就同意了。刘备带着心腹再次脱离险境，来到汝南收编土匪，囤积粮草，外加关、张等老部下陆陆续续归队，就这样刘备的新公司像模像样地发展起来了。曹操派蔡阳来攻打，反倒让蔡阳丢了性命。
此时曹操根本腾不出手来对付刘备，这样下去，刘备还真要鼓捣出大动静了。但袁绍实在不争气，很快在官渡大败，没给刘备多少发展的时间。曹操平定了北方，就准备掉过头来对付老冤家刘备了。刘备一看大事不好，还没等曹操过来，就拔腿投奔了荆州牧刘表。刘表把他安排在新野，当做对付曹操的前哨。
刘表，字景升，鲁恭王（汉景帝的儿子）之后，正儿八经的汉室宗亲。为什么这么说呢？因为比起卖草鞋起家的刘备来，刘表家世显贵，社会名望也高，大家自然就相信他的家谱（做人要争气啊，不然祖宗也没法认）。荆州在他的统治下，战事不多，百姓生活安定，是当时许多北方士大夫躲避战乱的乐土。比如诸葛亮，也是早年跟着叔父从山东琅琊来到南阳的。
不过刘表这人并不是个能干大事的人。袁绍和曹操在官渡对峙，袁绍找刘表结盟合击曹操。刘表倒是答应结盟了，却不发一兵一卒去攻打曹操的后方。手下人劝他，你要么动手帮袁绍，要么和曹操站在一边，这下可好，袁绍赢了会找你问罪，曹操赢了也找你麻烦，你这不是老鼠钻风箱——两头受气吗，等他们的仗打完了，荆州也就危险了。刘表嘴上光说“是啊是啊，你说得真好”，不过就是不行动，眼睁睁地看着曹操赢了袁绍。
在荆州，刘备再次展现出了超一流的挖墙脚才能。由于在北方搞出了很多名堂，和大奸臣曹操唱对台戏，在荆州的许多知识分子都视刘备为偶像。加上刘备本身又是个讲义气、礼贤下士的豪杰，许多荆州士人都对他有好感。
支持者多了，刘备大约也有点昏昏然，言语中有些不注意起来。一次和刘表吃饭，他中途上厕所时见大腿上赘肉复生，不由得潸然泪下。回到座位上，刘表见他面有泪痕，便询问是怎么回事，刘备回答：“我以前总是行军打仗，大腿上没有赘肉。现在很久没骑马了，大腿上赘肉复生。感慨岁月蹉跎，很快就老了，还没有建立什么功业，所以伤心啊！”刘表劝慰道：“听说你在许都的时候，和曹操煮酒论英雄，以曹操的权势，也只敢和你相提并论，你何愁不能建功立业！”刘备乘着酒兴，感慨地说：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”
这下子刘备犯了大错误——你大大咧咧地跑到总经理办公室高谈阔论，说要是有资金，我能办个比你还牛的公司，这不是找抽吗？刘表心里就嘀咕了：你所说的“碌碌之辈”，我这个眼前的领导岂不是也算在里面？你想要有“基本”，荆州岂不就是你最好的下手目标？再联想到刘备平时那些收买人心的小动作，刘表对这个亲戚“另眼相看”，把他放在了新野小城，从建安五年到建安十三年，整整八年之久。
人生有几个八年呢？何况年近半百的刘备。也亏得他能忍，不动声色地熬过了这八年。
曹操知道了刘表不肯用刘备，也就没急着南下，而是在北方继续清理袁绍的残部和乌桓等少数民族势力。这期间，夏侯敦、于禁等曹军将领也来新野试过运气，不过都惨败而归，反而更加提升了刘备在荆州的人气。《三国演义》中，这些功劳被记在初出茅庐的诸葛亮身上。实际上，此时诸葛亮还没有出山，这些胜仗完全是刘备指挥得当的功劳。
刘备是个胸有大志的人，并不甘心一辈子在新野这个小县城自娱自乐。虽然说自己还能对付一些大小角色，但是刘备知道，要想和曹操直接对抗，光靠手下这些人还是不行的。关、张、赵等人有万夫不当之勇，孙乾、糜竺等人也是可用之才，但是这些人只能当帮手，比起汉初三杰那种掌控大局的人才，还是差了一个档次。所以，刘备大半辈子在地图上跑圈，也没跑出个名堂，混到现在连歇脚的地方都是找人借的。
后来的事情大家都知道了，诸葛亮横空出世，彻底改变了刘备的人生道路。千里马常有，而伯乐不常有，光荣属于肯屈尊、肯低调的刘备。
虽然曹操南征之初，刘备一如既往地溃败，但是赤壁一战，局势彻底扭转，刘备趁乱抢下荆州，拥有了发展空间。以至于曹操听闻刘备占据荆州的时候，大吃一惊，感叹刘备终于要成就王霸之业了。
曹操预判得没错，刘备以荆州为跳板，图巴蜀、进汉中，拥有了梦寐以求的帝王基业，终于告别了韬光养晦、低调图存的流浪生涯。
王道
忍字头上一把刀，在可能今天是座上宾、明天是刀下鬼的流浪生涯里，刘备靠什么生存于枭雄的夹缝之中？刘备之所以韬光养晦，是因为他知道低调只是手段，保存自己、战胜对手才是最终目的。正如陈寿在《三国志》中的所说的：抑揆彼之量必不容己，非唯竟利，且以避害云尔。