司马迁字子长，西汉时期杰出的史学家和文学家。
约公元前145年，司马迁出生于夏阳（今陕西韩城县）的一个史官世家，他的祖先曾做过几代史官。司马迁出生时，他的父亲司马谈没有做官，生活在龙门附近的农村。
父亲司马谈对儿子抱有极大的期望，所以对他的教育格外用心，他亲自对儿子进行了启蒙教育。幼年的司马迁聪明懂事。他每次出门放牛的时候，父亲一定要他带一册竹简。父亲总会叮咛他：“不要贪玩，昨天晚上教你的字，一定要记牢！”司马迁一手牵过牛绳，把竹简轻轻地往牛背上一搭，竹简便“嗒啦”一声，平稳地垂挂在牛背两边，他朝父亲笑笑，走向田野。司马迁一个人的时候，就一边看着牛吃草，一边在地上反复地写他的字。如果碰到有伴儿凑在一块时，他就跟小朋友们一起玩。有时候，他教小朋友认字，像日、月、牛、羊、水草、小鱼等等，这也是他们游戏的一种。所以小朋友们不管比他大或小，都跟司马迁相处得很愉快，也不觉得这个牛背上挂了竹简的同伴，有什么奇怪，倒是佩服他能认得、也写得出这么多好看而有趣的字来。司马迁看着披在牛背上的竹简，在阳光照射下，闪着金光，他不由得想起父亲在农耕之暇，不计日夜地烧刻这些竹简，是多么的辛苦。玩的时候，他跟小朋友尽情地玩，打滚追逐、玩泥爬树；练字的时候，便认真、专心致志地练。
约公元前135年，司马迁十岁时，他父亲司马谈来到西汉首都长安做“太史令”，司马迁也随父亲来到这里。司马谈不是一个庸俗的官僚，他对自己卑微的史官职守抱有崇高的理想，他对历史论著抱有宏愿，并将这论著历史的理想和计划遗留给他的儿子司马迁，希望儿子能成为继承并光大祖业的接班人。司马迁“十岁则诵古文”，他父亲又请当时赫赫有名的儒学大师孔安国和董仲舒两位老师指教爱子。于是，年纪轻轻的司马迁，便已成为通晓历史学问的青年学者了。据说，司马迁极富钻研精神，一次他在研究一段历史时，发现几本韦的记载都不一样，他便收集起许多材料研究，最后肯定《尚书》的记载是正确的。
司马迁从《尚书》中了解到他的故乡龙门山有一个“鲤鱼跃龙门”的神话：只要坚持勇敢地不断向上冲，一跃过黄河那道数十丈高的龙门急湍，就能化身为龙，悠然邀游在彩霞之间。可是没跃过呢？还是黄河里的一尾鲤鱼罢了，迟早不是落入渔人的巨网，便是误食金钩，成为钩客的美食……司马迁从那时起便盼望着自己有一天能跃过龙门，做一番事业。
公元前126年，20岁的司马迁开始漫游大江南北。他从京师长安出发，南下至江陵，渡江辗转到汩罗江凭吊屈原；沿湘江溯流而上，探访嶷山，瞻仰帝舜陵墓，观看有关的文物和书册；到过现在的浙江会稽山，考察有关大禹的传说；北上到淮阴，深入街巷，探访韩信的事迹；又到齐鲁之地，搜集孔子、孟子的轶事。为了进一步研究儒家的学说，司马迁虚心地向当地的儒老们请教；又到秦汉之际风云人物的故里访问，对楚汉相争的战场进行实地考察，挽救了大量史料。
司马迁通过实地考察和民间访问，印证了许多历史文献和传闻。如传说中孟尝君“好客自喜”，很喜欢招募天下各种人才，包括鸡鸣狗盗之徒。司马迁到薛地时，发现当地有很多顽劣子弟，与邹、鲁等地很不相同。当地居民告诉司马迁，孟尝君到薛时，带了六万余家任侠好人来，于是他才相信孟尝君确实“好客自喜”。为弄清“夷门”是什么，司马迁过大梁的废墟时，实地勘察，细心求证，终于弄清夷门就是城的东门，正是由于司马迁这种求实精神，《史记》才成为“实录”之作。
公元前99年，汉武帝派得宠的李夫人的哥哥李广利率军攻打匈奴右贤王，李陵为后方辎重官。不料李陵所率的5000步兵，被匈奴3万骑兵包围，又得不到支援。不得已，李陵投降了敌人。李广利本无将才，虽未遇到匈奴主力，也被打得落花流水。好大喜功的汉武帝非常生气，一些阿谀苟合之徒不敢得罪李广利，怕其妹李夫人给汉武帝参一本，讳言李广利的败绩，将责任都推到李陵身上。正直的司马迁为李陵鸣不平，直言辩护了几句。汉武帝却认为他在为李陵开脱而贬损李广利。于是公元前98年，司马迁以诬罔主上的罪名，被判处死刑。汉代法律规定，犯罪的人可以交50万钱赎死，或腐刑免死。腐刑是一种阉割生殖器的残酷刑罚。司马迁家境并不宽裕，他只有两种选择：死或受腐刑。生死之间，他千思万虑为免除污辱，最好选择死去，但不写完《史记》，他是死不瞑目的。于是他决定忍受这奇耻大辱。这次灾难给他的打击是致命的，司马迁痛不欲生。但每当轻生之念萌生，司马迁耳边就回响起父亲临终时的遗教。为完成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》，司马迁以血和泪日复一日地默默工作。
公元前96年，司马迁出狱，汉武帝任他为中书今。中书令是一个离皇帝很近的官，掌管政府的诏书、表章等机要事务，这引起很多人的不满。面对这些，司马迁毫不在意，他除了发愤写作外，对其他事情一概不闻不问。
公元前93年，司马迁终于完成了《史记》。这是一部不朽的历史巨著。全书130篇，50多万字，它系统地叙述了汉武帝以前3000年间各色各样人物活动的历史，包容了政治、经济、军事、伦理、道德、文学、艺术、科学、宗教等各个方面的内容，故事情节生动，展示了一长卷光彩夺目的历史人物形象。《史记》成为我国文学和史学上的极为重要的著作。
司马迁是为《史记》而活着的，《史记》完成后数年，司马迁就逝世了。《史记》原称《太史公书》，是我国第一部纪传体通史，它的编写体例和方法都为后世史学的尊崇和继承。司马迁的光辉之处不在于写出了《史记》，更在于他立志高远，坚实实录的写作精神，他的名字伴随《史记》在人间永垂不朽。