老子姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃，楚国苦县（今河南鹿邑）人。老子是春秋时期伟大的思想家，是中国哲学道家学派的鼻祖，也是全世界最早具有朴素的辩证思想的哲学家之一。
公元前571年，老子出生于楚国苦县历乡曲仁里。他幼年牧牛耕读，聪颖勤快，从少年时起，老子就立志发奋读书。老子生活的时代正是春秋末期，天下几百个诸侯国相互征伐，人民生活非常痛苦。老子为找到一种能解除百姓疾苦的学问而苦苦思索。30多岁了，他还在家乡苦心作学，无心婚娶。偶然的机缘，使他结识了邻村的一个姑娘蹇氏。原来他和蹇氏早就由父辈指腹为婚，只是后来双方家长都病故了，此事就不了了之。蹇氏的叔叔把她许给了村里的大户百里家的一个白痴儿子，蹇氏坚决拒婚，至死抵抗。
蹇氏再三表明要嫁给老子，在友人的撮合下，他们喜结连理，非常恩爱。一年后，老子的儿子李宗出生了。但没过多久，百里家派人把蹇氏抢了过去，蹇氏拼命反抗，半路上投井而死。
老子悲痛欲绝，心如死灰，站在家乡的山冈上，凝望着蹇氏死的方向，暗暗发誓，爱情既然如此痛苦，自己将永不再爱，终身不再娶，立志作学，也算给亡妻一个安慰。
此后老子隐居修学，熟读经学、礼制，掌握了丰富的历史知识和广泛的自然科学知识，逐渐成为了一个大智者。
在老子的哲学中，他最推崇的是以柔克刚，认为柔弱的事物比刚强的事物更具生命力。《庄子》中记载了这样一则轶闻：
老子高寿，惹得了许多人的羡慕。一天，有个人去见他，向他请教长寿的秘方。老子张开嘴，指着自己没有牙齿的口腔，问道：“你看我的牙还在吗？”那人说道：“不在了。”老子又指着自己的舌头问：“你看我的舌头在吗？”那人迷惑的答道：“在呀。”
老子于是笑道：“牙齿比舌头坚固得多，可是坚固的牙齿没有了，柔软的舌头依然存在！你懂了吗？”
那人恍然而悟。
约公元前521年，老子成为了东周王室的守藏书的史官。他的名声当时已传遍了天下。有一天，年轻的孔子登门拜访。孔子毕恭毕敬，向他求教：“请问先生对礼的看法。”老子缓缓说：“你所说的那讲礼的人早已死去，连骨头都腐烂了，留下的不过是他们活着时的空话而已。况且讲礼的君子遇到贤明的君主还可以享受富贵，如果生不逢时，那就会像飘飞的柳絮一样，身不由己，流离失所！”
老子目光转向了窗外，望着远山，悠悠道：“我听说，高明的商人，深藏珍宝而不外露；德高望重的人，容貌长得和愚人一样。你应该去掉身上的骄气和过多的欲望，不要故作姿态和踌躇满志，这些对人没有好处。我只能给你说这么多了。”
孔子回去后，十分感慨地说了这样一番话：“我知道鸟儿善于飞翔，鱼儿善于游泳，野兽善于奔跑，但是我却不知龙是怎样乘长风而直上青天的。我所见到的老子，就像龙一样啊！”
大约在公元前499年，老子预感到周王室将乱，已经无心呆在首都洛阳，便辞官归乡。
面对着纷乱而争斗的世界，老子决心写一部大书，阐述自然天道之学，为人处世之道，让统治者读了能够警醒，世人看了能够解脱。他就隐居曲仁里村西的隐阳山中，不顾老病，发奋著书，点点滴滴，年年岁岁，自发人写成了秃发人，并且染上了一身的病痛，终于在公元前478年，将要大功告成。不料楚陈文兵，苦县也成了战场，他的手稿被一群窜入山中的匪兵给焚烧了。
老子欲哭无泪，大病一场后，高歌着“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，骑着毛驴，决心西出函谷关，入秦传道。在那里他遇到了关令尹喜，写下了《老子》一书。大约在公元前471年，老子死于扶风。
老子是我国思想史上影响甚为深远的伟大思想家，他所撰述的《老子》（又称《道德经》）是道家的开山著作，开创了我国古代哲学思想的先河。这部著作中已经体现了朴素的辩证法思想和唯物主义色彩，它以“道”为思想体系的核心，反对天道有知，宣扬自然无为的天道观和无神论。老子的哲学思想和由他创立的道家学派，不但对我国古代思想文化的发展做出了重要贡献，而且对我国两千多年来思想文化的发展，产生了深远的影响。