汉武帝名彻（约前480年—前400年），汉景帝第三子，在位54年。汉武帝是中国历史上一位具有雄才大略的皇帝，在他统治期间，中国的封建社会达到空前的鼎盛时期。
汉武帝刘彻在七岁时就被立为太子，16岁时就继承了皇位，当上了皇帝。16岁，对于一个要管理国家政事的皇帝来说，简直是太小了。但是小小的刘彻并不是什么都不懂的孩子，相反他很有一套治国的办法。
即位后不久，他就下了一道诏书，让丞相等朝廷中的重要官员向朝廷推荐社会上的贤士，以便重用他们为国家效力。诏令一下，各地反响强烈，人们争先恐后地向朝廷进行推荐，最后，总共有100多人被选送到中央。到了朝堂上，汉武帝亲自主持考试考这些被推荐来的各地的贤士，其中的一个主要的考题就是让他们说说怎么样才能让国家安定、人民富裕。
一时间，人们的答案很多，有的说应该实行严厉的刑罚，让人们不敢再犯罪，这样国家就会安定；有的说应该减轻农民的负担，让他们能够按时播种或者收割庄稼；还有的人说应该鼓励人们从事手工业和商业，这样人们的生活才会好起来。汉武帝听了这些回答没有任何表示。
在这些人中，有一个叫董仲舒的。这个人很有才能，学问也很好。他回答说：“那些不在传统的孔子学说范围之内的各派学说，都不应该让它们再发展，应该只发展孔子的学说。”当时，社会上存在各种各样的不同的学说派别，它们之间互相有争论，有的甚至还攻击朝廷的统治，这让汉武帝很是恼怒。董仲舒的一番话，正好符合汉武帝从思想上统一天下的愿望，因此董仲舒受到了汉武帝的赞赏。
这时，丞相向汉武帝说：“各地推荐来的贤士，在学术上都不属于一派，本来各派之间就有争论，如果把这些人都留下来用的话，他们不但不能治理好国家，反而会把朝廷扰乱，这些人不应该都留下。”
汉武帝接受了董仲舒和丞相的建议，只把公孙弘等几个属于孔子学说的儒家学派的留下并且加以重用，其余的人一律都没有留用。从此，儒家作为封建社会的统治思想一直延续下来。这件事情就是历史上有名的“罢黜百家，独尊儒术”（意思是：只尊崇儒家的学说，别的派别的学说都不许发展）。
汉武帝小小年纪就敢作出如此重大的、不同于前人的决定，这充分地体现了他的胆识，以至于后来随着他的成长，实行了一系列的得力的措施，使汉朝进入了鼎盛时期。
汉武帝在位期间颁行推恩令、左官律、附益法，建立察举制度，设立大学，巩固了封建中央集权；他北击匈奴，南灭南越，两次遣张骞出使西域，并开辟了自长安到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”；还实行均输平准等政策，使得经济迅速发展。刘彻的这一系列措施使西汉帝国空前鼎盛。但他后期变得好大喜功起来，不但举行了数次劳民伤财的封禅仪式，还沉迷于长生不老术。
公元前八十七年二月，刘彻外出巡游，到达扶风（今陕西兴平）时，得病，不久，刘彻病死于巡视途中，庙号为世宗溢号为武帝，葬于茂陵（今陕西兴平东北8.5千米处）。