西汉高祖刘邦（前256年—前195年），沛郡丰邑人（现在江苏丰县），字季，有的说小名刘季，是中国历史上第一位出身下层社会的皇帝，他完全靠白手起家，得了天下。像是一个乞丐成了亿万富翁，其中曲折，更富有传奇色彩。
刘邦在家排行老三，刘家是贫苦农家，以务农为业。青年时期的刘邦，不喜欢种地务农，好交朋友，讲义气，弄枪使棒，整日在酒馆里厮混，经常受到父亲的斥责。直到30多岁，才做了一个小小的泅水亭长。亭长是维护治安、逐捕盗贼、管理交通、接待过往官差的小官。泅水亭离县城很近，因此刘邦与县吏萧何、曹参、夏侯婴等都有交往。这些社会关系，不仅增长了刘邦的见识，也成为了他在秦末乱世中起事时的骨干力量。
刘邦身为亭长，经常押解囚犯到京都咸阳。他看到秦始皇出行的威严气势，十分的羡慕，感叹说：“大丈夫应该这样呀！”在他的心里，隐隐有着富贵的梦想。
刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏，吕公和家乡的人结下冤仇后来到了沛县，因为沛县县令和他是好友。吕公刚到沛县时，有很多人登门拜访。刘邦也去了，主持接待的是县吏萧何，他规定贺礼钱不到一千的人到堂下就坐。刘邦虽然没有一个钱，却说：“我出贺钱一万！”吕公听说了，赶忙迎接。一见刘邦就非常喜欢，后来将自己的女儿嫁给了他。这就是历史上有名的吕后。
后来，刘邦奉命押送刑徒去骊山服役，但在半路上已经有很多的人逃跑了，刘邦也很无奈，走到丰邑县的大泽休息时，刘邦喝了些酒，然后松开了刑徒们身上的绳子，让他们自己逃命去。但有十几个人不愿意丢下他一个人走，都表示愿意跟着他。刘邦便带领大家逃亡，前面负责开路的人回来告诉他前边有条大蛇拦路，没法通行，刘邦喝得有点醉了，训斥说：“我们这些勇猛之士行路，有什么好害怕的！”他分开众人，自己到了前边，见一条蛇横在路中间，便拔出宝剑将蛇一剑拦腰斩断。又走了一段路后，刘邦觉得头昏，便躺在路旁休息，也等等后边的人。一会儿，后边的人赶了上来，对他说在路旁看见一个老太太哭，问她原因，她说有人把他的儿子杀了。又问为什么被杀，她说他的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇，却在路边被赤帝的儿子杀了，所以才如此难过。大家当时觉得是老太太说谎，但老太太忽然就不见了。刘邦听说了，心中暗喜，以后便借此来提高自己的威信和地位。
此后，刘邦带着人到处逃亡，但每次吕氏都能找到他，刘邦很奇怪，问妻子原因，吕氏说他藏身的地方常有彩云缭绕，所以很好找到。刘邦后来便让手下人广为传播这种谣传，很多人便相信了，都想来投奔他。实际上，这种谣传基本上都是在皇帝建立国家之后，有意编造的，以此证明自己与众不同，有王者之气。
由于这些传说，刘邦在当地的威信逐渐提高，跟随他的人也就多了起来，他被当地人称为沛中的豪杰。在公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈（现在河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。这时，沛县的县令也想响应来继续掌握沛县的政权，萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏，他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让刘邦的妹夫樊哙去把刘邦找回来，刘邦便带人往回赶。
这时的县令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门关闭，还准备捉拿萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外，刘邦将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领导大家起事。刘邦便顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。这一年已经是秦二世元年的九月，刘邦也有四十八岁了。那时秦末农民战争中还有一支强大的力量，这就是原来楚国贵族的后代项羽和叔叔项梁，他们在吴中（现在江苏的吴县）起兵，兵力很快达到了近万人。同时，其他被秦国灭掉的六国贵族后裔们也纷纷起兵，加入了灭奏的行列。
公元前208年8月，刘邦和项羽决定分兵两路攻秦。刘邦带兵从河南西进入关破秦。项羽带领主力北上救赵，牵制秦军主力。反秦将领们相约：“先入关中的人做关中王。”
项羽作战英勇，乐于与秦军主力搏斗。在巨鹿城下大战秦军，一天九次激战，喊杀震天，楚军无不以一当十，一往无前。秦军主力被项羽打败。但是项羽十分残暴。他的军队所到之处，经常杀光整座城市并放火焚毁，极大地失掉了民心。
与项羽相反，刘邦进兵一路招抚降兵，不扰百姓。他趁项羽在河北与秦军主力决战的时机，乘虚直入，迂回进入咸阳，秦王子婴投降，秦王朝就这样灭亡了。进入繁华的秦都，刘邦享乐之心顿起，想解甲进宫享受一番，幸好被谋士张良进言点醒。刘邦于是下令与老百姓约法三章，杀人者偿命，伤人的和盗窃的按罪处罚，把秦朝的残暴法律全部废除。这与项羽的暴虐形成了鲜明对比，为他赢得了民心。
项羽攻破函谷关，也进入关中，见刘邦势力越来越大，要与他争夺天下，非常恼怒，便想一举灭掉刘邦。其时项羽的军队远远多于刘邦。危急时刻，刘邦带少数随从赶赴鸿门，向项羽请罪，鸿门宴上，历尽艰险，总算骗得项羽信任，逃过了劫难。其后，项羽再封诸侯，自以为天下太平了。
在封诸侯时，刘邦被封为汉王，管辖巴蜀和汉中疆域。此地虽比中原偏僻遥远，但系秦国故土，田地肥沃，人民富庶，出关可攻，据关可守。得了旧时的秦国之地，刘邦已立于不败之地。
刘邦到封地后，先烧毁出关的栈道，以示没有东进争霸之心。后又乘项羽陷于诸侯内讧，没有时间顾及他的时候，暗渡陈仓，袭击雍王章邯，楚汉战争开始。
四年金戈铁马，七十多次大小战役，刘邦胜少败多。但垓下之围，四面楚歌，项羽无颜见江东父老，自刎乌江。刘邦笑到了最后，终于建立汉朝，被尊为汉高祖。
刘邦的胜利之道，在于善于用人。文臣武将，只要他们确有才干，刘邦就大力奖赏擢升。如张良、萧何、陈平都是布衣小吏出身，刘邦将他们尊为谋臣；彭越、英布、韩信原是项羽降将，刘邦依然重用，韩信还被拜为大将军。如此，汉军上下人才济济，刘邦终于得了天下。
刘邦当了皇帝后，重视农业生产，抑制商人投机，让老百姓得到了休养生息的机会。并参照秦朝法律制定了《汉律》九章。这些措施有利于政权巩固和恢复遭受战乱的残破经济，使汉朝保有了几百年的基业。
刘邦死于公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日。死时六十二岁（虚岁），葬于长陵，溢号为高皇帝，庙号是高祖。一般都称为汉高祖刘邦。他开创的汉朝奠定了中国封建社会的主要文化，即儒家思想影响下的文化制度，了解汉朝的政治和文化制度，有助于我们理解中国古代的文化。