艰难的少年时代
老舍是满族正红旗人。1899年出生于北京西城小杨家胡同一个困苦的贫民家庭，老舍的父亲是一名守卫皇城的护军，1900年在抗击八国联军入侵的巷战中阵亡。从此，全家依靠母亲给人缝洗衣服和充当杂役的微薄收入为生。
老舍在大杂院里度过艰难的幼年和少年时代。大杂院的日常生活，使他从小就熟悉车夫、手工业工人、小商贩、下等艺人、娼妓等挣扎在社会底层的城市贫民，深知他们的喜怒哀乐。
大杂院的生活使他从小就喜爱流传于市井巷里的传统艺术（女口曲艺、戏剧），被它们的魅力所吸引。他从这样的环境中，接受了与现代中国大多数作家不同的生活教育和艺术启蒙。这些，都对他有极大的影响，并在他的创作中留下了鲜明的印记。
走进文学天堂
1906年，在别人的资助下，老舍进私塾读书；三年后，转入新式学堂。1913年，考入学杂膳宿费用都由国家供给的北京师范学校。1918年，老舍以优异成绩在北京师范学校毕业，毕业后任北京公立第十七高等小学校长并兼任国民学校校长。
当“五四”民主科学、个性解放的呼声，把他从“兢兢业业地办小学，恭恭顺顺地侍奉老母，规规矩矩地结婚生子，如是而已”的人生信条中惊醒，他做出了新的抉择。
1922年9月，老舍辞去所有职务，到以开明新派著称的天津南开学校中学部任国文教员，在那里写下了第一篇新文学习作《小铃儿》。“五四”推动他进一步挣脱了封建的、世俗的羁绊，去寻求一种比他已经得到的更有意义的生活。
1924年，老舍去英国，任伦敦大学东方学院的汉语讲师。多彩的世界和浓烈的乡思，将他拉入文学的天堂。他阅读了大量英文作品，业余开始小说创作。写有《老张的哲学》、《赵子曰》、《二马》等。1926年加入文学研究会，老舍在文学事业中找到了值得为之献身的工作和充实的生活。他的创作从一开始就显现出现实主义的特点，并且从语言、笔调到内容、主题，都具有鲜明的艺术个性。
1929年夏，老舍取道法、德、意、新加坡等国回国。次年7月，到济南齐鲁大学任教。1934年，改任青岛山东大学教授。课余继续长篇小说的创作。《猫城记》（1932）、《离婚》（1933）、《牛天赐传》（1934）、《月牙儿》（1935）、《骆驼祥子》（1936）、《我这一辈子》（1937），都是这个时期的作品。特别是小说《骆驼祥子》突出地表现了作家对于城市贫民的真挚同情和深刻理解，成为老舍的主要代表作。
骆驼祥子》是30年代中国最优秀的作品之一，也是现代中国一部杰出的长篇小说，它奠定了老舍在中国现代文学史上的重要地位。40年代译成英文以后，也赢得了外国读者的喜爱。
“改邪归正”
1920年9月，老舍被京师学务局提升为劝学员，月薪100多元，相当丰厚。于是老舍看戏、逛公园、喝酒、抽烟、打麻将。这种生活让他大病了一场。病好后，老舍寻思，不能再这样浑浑噩噩地过下去了。
1922年9月，他辞去劝学员一职，到天津南开中学担任国文教员。他自己说：“一月挣五十块钱。在金钱上受了很大损失；在劳力上也要受好多累。可是我很快活，我又摸着了书本，一天到晚接触的都是可爱的学生们。”
出题难倒白石
当年老舍常常以古诗句为题，出给齐白石，让他以诗意作画。后来老舍的题目越出越难，一句“蛙声十里出山泉”难住了老画家。齐白石思考了3天3夜，最终在“泉”上找到了突破口。虽说“蛙声十里”，但没有画一只蛙，而是在峡谷间的流泉中点缀了几只小蝌蚪质流而下，几座远山，蝌蚪仿佛由水的源头游来，那么它们的母亲就一定在那里了。绝妙的构思使得这件作品成为他晚年的杰作。