班超（32—102）东汉军事家。班固弟。扶风安陵（今陕西成阳东北）人。初为兰台令史，四十岁时始率吏士三十六人出使西域。后任西域都护，封定远侯。在西域三十一年，击退北匈奴贵族对当地的攻扰，维护了国家的统一，保障了“丝绸之路”的畅通。回洛阳后不久病死。所以顾炎武有诗称：“封侯来万里，老见锦衣归”。
1959年8月，毛泽东在中南海与孔从周将军谈话，在谈到陕西出了司马迁等人才时说：还有班超，东汉名将，是陕西人。1962年，在与孔从周谈西北军和魏野畴时又说：陕西历史上人才是不少的，司马迁、班超、李白成都是陕西人。班超出使西域，不畏强暴，敢于斗争，与西域各民族同甘共苦、友好相处的行为，毛泽东给予了充分肯定。1939年1月，毛泽东在给何干之教授信中，就明确评定“对于那些‘兼弱攻昧’、‘好大喜功’的侵略政策（这在中国历史上是有过的）应采取不赞同态度，不使和积极抵抗政策混同起来。为抵抗而进攻，不在侵略范围之内，如东汉班超的事业等。”（《毛泽东书信选集》第137页）
毛泽东十分称赞班超的才干和胆识，他常喜欢引用班超的“不入虎穴”那句豪言。1937年，毛泽东写作《实践论》，说道：“中国人有一句老话：‘不入虎穴，焉得虎子’。这句话对于个人的实践是真理，对于个人认识也是真理。离开实践的认识，是不可能的。”（《毛泽东选集》第一卷第288页）1971年11月8日，他在接见中国首次出席联大的代表团成员时，就以班超为例，提出代表团应有汉朝班超出使西域时“不入虎穴，焉得虎子”的勇气。“不入虎穴，焉得虎子”一句，见《后汉书·班超传》：“超日：‘不入虎穴，焉得虎子’。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。”毛泽东还提出要学习班超办外交。1950年3月，在中南海勤政殿召见将派出的第一批大使时，当那些脱下军装穿上外交官礼服的将军们说：“我们连外国话都不会讲，怎么搞外交呀！”毛泽东说：“班超、张骞不也不懂外交么！出使西域，而不辱使命。你们不会外交，但是还是要你们去干外交。”（尹家民《将军不辱使命》第10页）
班超早年投笔从戎时说过：“大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”当他调回长安时，接任者向他请教治理西域妙诀，他只说了《汉书·东方朔传》中的几个字：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”毛泽东很喜欢此语的哲理味，也常引用。1938年，他就用纸笔书这两句话，送给时任抗日军政大学教育长的罗瑞卿。1971年8月29日，他在南巡经过长沙与汪东兴谈话时就说：为人不可太认真了，水至清则无鱼。1973年5月，在中央政治局会上又说：水不能太清，太清鱼就藏身不住了。水清无鱼，什么事情都搞得那么纯，也是不可能。