本篇论述的是能否进行战争的问题。孙武在本篇中指出，战争是关乎国家生死存亡的大事。“道”“天”“地”“将”“法”是决定战争胜负的五项基本要素。“道”是指使人民与统治者同心同德；“天”指昼夜、晴雨、寒暑等气候时节和天命、人事、道义；“地”指土地，具体如地势、地形的高下、险要、平坦，距离的远近等对于攻守进退的利弊；“将”指将帅的智谋、赏罚必信、爱抚士卒、英勇果断和军纪严明；“法”则指军队的组织编制、将吏职责的划分和管理，以及军需物资的供应、管理。孙子认为，从这五要素出发，根据国君是否贤明，将帅有无才能，“天”“地”两方面的条件如何，法令能否贯彻实行，兵力强弱，军队是不是训练有素，赏罚是否分明，可以预知战争的胜负，从而采取适当的对策和相应的行动。
【原文】
孙子曰：兵[1]者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察[2]也。
【注释】
[1]兵：指战争。
[2]察：研究。
【译文】
孙子说：战争是国家的头等大事，关系着民众的生死，决定着国家的存亡，因此，不得不认真、谨慎地去研究。
【原文】
故经[1]之以五事，校[2]之以计，而索[3]其情[4]。一曰道[5]，二曰天[6]，三曰地[7]，四曰将[8]，五曰法[9]。道者，令民与上[10]同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危[11]也。天者，阴阳[12]、寒暑、时制也。地者，远近、险易[13]、广狭、死生[14]也。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制[15]、官道、主用[16]也。凡此五者，将莫不闻[17]，知之者胜，不知之者不胜。故校之以计，而索其情。曰：主孰[18]有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。将[19]听吾计，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去[20]之。
【注释】
[1]经：衡量，在这里是分析的意思。
[2]校：比较。
[3]索：探索。
[4]情：实际情况。
[5]道：道义。此处指是否得民心。
[6]天：天时。即气候、时令等自然方面的条件。
[7]地：地理条件。如地势险要或平坦，场地开阔或狭隘等具体的地形、地势。
[8]将：将令。此处指战争中指挥官的谋略、智慧。
[9]法：军令。
[10]上：国君。
[11]不畏危：不怕危险。
[12]阴阳：昼夜。指春、夏、秋、冬时令季节。
[13]险易：地势情况，即地势是险要还是较为平坦等。
[14]死生：死地与生地，即所选地形是否利于己方的战争，有利为生地，不利为死地。
[15]曲制：军队编制、制度。
[16]主用：后勤管理。主是掌管，用为物资。此处指战略物资等后勤保障。
[17]闻：知道。
[18]孰：谁，哪一方。
[19]将：虚词，表示假设，类似“如果”。
[20]去：离开。
【译文】
要从以下五个方面着手，比较、分析双方的各种条件，考察双方的实际情况，以预测战争的走向。一是道义，二是天时，三是地形，四是将帅，五是法规。
所谓“道义”，就是君主要有民心，让民众和君主心意相通，这样军士们才有同生共死的信念，便不怕危险。所谓“天时”，就是指阴阳时节、寒暑交替、春夏秋冬四季等。所谓“地形”，就是指路程的远近，地势的险要情况，战场是开阔还是狭窄，所选战场属生地还是死地等自然地理条件。所谓“将帅”，就是指军队的指挥官是否有足够的智谋才能，是否赏罚有信，对部下是否仁慈关爱，能否做到果断勇敢，所制军队是否军纪严明。所谓“法规”，就是指军队的组织编制是否简洁轻便，将吏的责权划分是否清晰明了，军需物资的掌管是否规范以及供给是否充足。这五个方面，将领一定要深刻了解。了解了就能胜利，否则必将失败。
一定要通过对战争双方的考察，掌握尽可能多的实际情况，并据此加以比较、分析，从而去预测战争胜负的可能。一定要知道：哪一方的君主更得民心？哪一方的将领能力更强？哪一方占有天时地利？哪一方军法严明、赏罚有信？哪一方兵力更加强大？哪一方的军士训练更为有素？哪一方军令执行更为有效？透彻分析了这些条件，自然就能够判定哪一方更容易取胜了。
如果听从我的计策，那么必然能取得胜利，这样我就留下；如果不听我的计策，那么必然导致战争失利，那我就离开。
【原文】
计[1]利[2]以听[3]，乃为之势，以佐其外[4]。势者，因利而制权[5]也。
【注释】
[1]计：分析。
[2]利：优势。
[3]听：听从，采纳。
[4]外：国境之外。指他国。
[5]制权：根据实际利害关系而灵活应变。
【译文】
如果您接受我的军事思想，那么我将为您分析我们的优势，还会设法去营造军事上的“势”，来协助您进行对外军事行动。这里所说的“势”，是指在瞬息万变的战争中抓住最为有利的时机采取恰当的应变行动。
【原文】
兵者，诡道也。故能而示[1]之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取[2]之，实而备之，强而避之，怒而扰[3]之，卑而骄之，佚[4]而劳[5]之，亲而离之，攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
【注释】
[1]示：展示。此处有故意伪装的意思。下同。
[2]取：攻取。
[3]扰：扰乱。
[4]佚：通“逸”，即安逸、安稳。
[5]劳：疲劳。
【译文】
用兵作战，就是一种比拼诡计的行为。因此，有实力要做出一副没实力的样子，想要攻打一定要做出一副不想攻打的样子；想从近处攻打，就要做出一副要从远处攻打的样子，想从远处攻打就要做出一副要从近处攻打的样子。如果事先得知对方贪利就用利益去诱惑他；如果察觉对方混乱就要趁乱攻打他；对方充实就要多加防备；对方过于强大就要避其锋芒；对方暴躁易恼怒就不停骚扰，让他更加愤怒；对方步步小心谨慎就要设法使他骄傲自大，从而丧失判断力；对方如果准备充分、休整得体，就要设法使其疲劳；对方若是内部团结就要想办法离间他们，让他们互相猜忌。总之，要攻打对方没有防备的地方，要在对方没有料到的时机发动进攻。以上这些，都是军事家克敌制胜的诀窍，考验着军事家们的智慧，需要在战争中根据实际情况灵活应用，不可能事先料到，更无法在战前做出规定。
【原文】
夫未战而庙算[1]胜者，得算多[2]也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。
【注释】
[1]庙算：古时候出兵作战之前，都要去宗庙举行特定仪式，同时商讨具体的作战计划，做出战略部署，这就是“庙算”。
[2]得算多：有利条件多。
【译文】
在“庙算”上就判定自己能够取得胜利，是因为通过对比、分析后，认为己方胜算更多。在“庙算”上就判定己方无法取得胜利的，是因为通过分析、计算后，认为己方胜算太少。认为自己胜算多的常常取胜，认为自己胜算少的则多半失败，更何况那些根本就没有一点胜算的呢？因此，只要我们根据“庙算”时的结论，就可以大致判定一场战争的结果了。