现代的直升机飞得很快，速度已达每小时350多千米。不仅如此，它还飞得又高又远。现在它的最大飞行高度为1万多米，而最大航程是3000多千米。另外，它还是一个大力士，运载量最大可达40多吨。
直升机具有这么多的优点，是与它的独特形状和结构分不开的。它头项上像几把大刀似的螺旋桨，转起来好似一把伞，通常叫做旋翼。直升机就凭着这些大刀片在空中旋转来直升直降，悬停或作任意方向飞行。
它的尾巴也挺怪的，尾巴很长，还向上翘着，上面还挂个螺旋桨，它的作用和船上的舵一样，能使直升机向左或向右转弯。
直升机的肚子挺大，这是为了在它的肚子里装载坦克、大炮等大型武器。它的肚子下面还装有起落用的橡胶轮子。
现在一些新式武装直升机，其外形愈来愈和普通飞机相近了，机身呈流线型，而且在机身两侧装有小翅膀。这样，既可使升力增加，又能用来悬挂鱼雷和导弹等武器弹药。有的直升机还将尾桨用一个圆环罩起来，隐藏在垂直尾翼内，当它在高空飞行时，人们很难区别它是直升机还是普通飞机。
目前，电脑、自动驾驶仪和雷达导航仪等先进设备都已登上直升机了。这样，飞行员的操作就更灵活方便了。
未来的直升机将主要由“电脑”操纵飞行，甚至还可按照要求自动进行攻击作战。
飞行员可以利用电脑和自动驾驶仪进行自动操作，使飞机悬停在空中，自己通过软梯下机办一些其他事，然后再上机飞行。
人们还在研制一种供单人用的小型直升机。若将它的旋翼拆卸下来，可在地上当车辆行驶，因而这种单人直升机被称作“空中摩托”。