《萌芽》是法国作家左拉的作品。在着手创作《萌芽》之先，左拉曾在法国北部和比利时的矿区生活过一个时期。他参观过矿区住所，下过矿坑，亲自考察并体验过矿工的劳动和生活。在罢工期间，他还出席过矿工的各种会议。这些亲身观察得来的丰富材料，经过作者的整理，终于成为《萌芽》最重要的素材。
左拉在《萌芽》的草稿中，曾阐明了他创作这部作品的意图，“是表现了工人的愤怒。是对社会的一下冲击，使社会为此而震动，总而言之，是资本和劳动之间的斗争。书的重要性就在这里：它宣告将来，提出一个将是20世纪最重要的问题。”《萌芽》的创作实践说明了作者的这一创作意图完全得到了实现。
《萌芽》的故事情节是以法国蒙楚煤矿公司和服娄矿场为背景展开的。故事发生的时间正是第二帝国和第三共和国初期。这时，法国在以拿破仑三世为代表的大金融资产阶级统治下，已从自由资本主义向垄断资本主义过渡。随着大工业的高度集中和迅猛发展，随着资产阶级对无产阶级剥削、压迫的日益加重，无产阶级反对资产阶级的斗争也在不断兴起。1864年，在英国伦敦建立了国际性的工人阶级革命组织“第一国际”。在“第一国际”的领导下，法国工人阶级队伍在斗争中不断成长壮大。
《萌芽》反映的正是法国这一特定历史时期的社会现实。第二帝国和第三共和国初期，法国正面临着一次经济危机的袭击，国内出现严重失业现象。由于经济危机加深，蒙楚煤矿公司的资本家以压低煤价，增加罚金的方式把因经济危机造成的损失转嫁于工人身上，于是激怒了工人，引起罢工。1万多名煤矿工人纷纷加入“第一国际”，并得到“第一国际”政治上经济上的支援。随着资本家对罢工工人的迫害日益加剧，广大矿工及其家属长期压在心底的仇恨怒火如火山般地爆发了，终于引起一场捣毁矿场的暴力行动。矿工们的这一革命行动遭到资产阶级的无情镇压，政府派来军警人员开枪屠杀工人，造成大批工人伤亡的惨剧。服娄矿场工人被屠杀的消息传出后，激起附近矿场工人的无比愤怒，他们积极地做出了响应。公司方面为避免事态的继续扩大，采取阴谋手段欺骗工人复工。无政府主义者暗中破坏矿井排水设备，致使不少矿工淹没井内，造成矿坑下的惨祸，只有少数几名矿工得以生还。这次罢工虽以工人失败告终，但却展示了工人阶级必然要取得最后胜利的光辉前景。
展示无产阶级同资产阶级矛盾冲突的服娄矿场，在作品中是作为典型环境安排的。作品通过这个矿场矿工们劳动情景的真实描绘，十分形象地把服娄矿场比之为一只贪婪的、时刻准备吞食人类的巨兽，具体而细致地描写了矿工们如何每天像畜牲似地被塞进吊笼，从这个庞然大物口中送到几百米地下深处，在黑暗、潮湿、高温、缺氧的坑道里，冒着生命危险从事着艰苦劳动。
作品特别以细致的笔触描写了无数童工和少女，以他们孱弱的身躯，怎样在同样恶劣条件下承担着成年人的劳动。由于坑道狭窄、低矮，他们有时不得不像一只矮小的畜牲，俯下身体或跪在地下，才能把煤车推过去。石块和碎煤不时戳破矿工们的脚趾，井下的矽尘不断侵蚀、破坏他们的肺叶，恶浊的空气时刻摧毁他们的肌体。他们的子女很小就变为畸形，身体羸弱不堪。矿工们居住的条件也极为恶劣。全家几代人像畜牲似的挤在一个小房间里。资本家不时还捏造各种借口，以种种名目剋扣工人工资。矿工们经常为沉重的债务所压倒，时刻处于法庭的威胁之下，最后不是葬身矿井，就是死于饥馑和疾病。在这里，矿工们的劳动生活处境同奴隶们的处境几乎毫无二致。
《萌芽》以这样大量的事实深刻揭示了导致工人罢工的政治、经济原因。它告诉读者，正是矿工们这种被奴役地位和悲惨生活处境，迫使他们无法继续忍受下去，才导致了大规模的罢工运动。这在当时具有很大的现实意义。
作品细致而形象地描写了数千名矿工群众如何在饥饿、寒冷折磨下，像一头睡醒的雄狮怒吼起来。他们在共同的痛苦和共同命运的基础上紧密团结一致，满怀激愤之情，高呼着“社会革命万岁！打死布尔乔亚们！”的口号，向着以资产阶级为代表的旧世界宣战。他们破坏矿场，包围总经理的公馆，捣毁盘剥工人的商店，同政府派来镇压工人运动的军警人员展开浴血斗争。作品通过这场殊死的大搏斗，充分显示了无产阶级的愤怒、觉醒和力量。无产阶级反对资产阶级这一波澜壮阔的斗争场面，在左拉之前的资产阶级作家笔下还从未如此被表现过。
《萌芽》的重要价值就在于它饱含着作者的深切同情，生动、形象地向读者展现了这一斗争的真实画面，表达了广大劳动群众对旧世界的愤怒控诉和无情批判。
服娄矿场工人的罢工斗争虽然失败了，但斗争并未结束。作品通过一段寓意深刻的描述，预示了这一斗争必然会胜利的远景：“现在矿工们已在深处觉醒了，跟真正的种子一样，已在泥土里萌芽了！一天早晨，大家一定会看见他们茁壮在美丽的田亩中间。是的，那里将生出很多的人，整大队的人，来恢复世上的正义。”在这形象而隽永的话语中，读者不是可以感受到左拉本人的坚定信念和对工人阶级的无限同情吗！
早在《萌芽》出版前的1877年，左拉在他另一部作品《小酒店》中，曾把工人的不幸遭遇和贫困生活归之于个人的过失。他认为工人们的酗酒、堕落乃是导致他们不幸处境的根本原因。而在《萌芽》中，左拉则把这一切归之于经济和社会制度，认为这是不可避免的结果。虽然，左拉在作品的结局中，以工人破坏矿场，导致资本家和工人两败俱伤，因而引起更多工人的失业，以说明他并不完全赞成武装暴力的行为，但是作者所指出的问题的根源却是属于社会制度和阶级斗争范围内。这对于19世纪80年代法国的无产阶级斗争，客观上无疑会起积极的作用。
19世纪下半叶法国不断兴起的工人运动，极大地引起了左拉的关注。他开始研究工人运动，并逐渐认识到工人群众在当时已成为政治上经济上一股强大的力量。因此，他力图在自己的创作中反映这一新的阶级和新的人物。《萌芽》中塑造的广大工人群众和工人运动领导者的形象，正是作者这一探索的结果。
《萌芽》在描写无产阶级反对资产阶级这场尖锐、激烈的斗争中，精心塑造了像马安夫妇、勒法克夫妇、慕吉蒂、如焚嬷嬷和善终老爹这样一些普通工人的光辉形象，充分表现了他们身上所具有的顽强斗争和自我牺牲精神，以及在极其艰难困苦的危急关头，同舟共济，互相支援的崇高品德，深刻显示了他们阶级觉悟的不断提高。
马安嫂这一形象在作品中占有十分重要的地位。作品以大量篇幅具体刻画了她如何在资本家残酷压迫下，经过激烈的斗争考验，觉悟不断提高，终于从一个胆小怕事的普通妇女，成长为一名有觉悟的坚强战士。马安嫂年轻时曾在井下当过推车工人，和马安结婚后，贫困的生活和抚养7个子女的繁重家务，严重地摧毁了她的健康，迫使她不得不留在家里照料。起初，马安嫂如同一切劳动妇女一样安心于她的命运。她对自己丈夫反对资本家的任何行动都持反对态度。
之后，在有觉悟的工人哀田纳的不断宣传下，特别是在他所展示的“各尽所能，各取所需”的生活准则和共同劳动、共同享受的未来美好社会景象鼓舞下，这位善良、勤劳、温和的普通妇女逐渐抛弃了对资产阶级的恐惧和幻想，以及对奴隶处境的容忍态度，开始觉醒了。她认为，推翻资产阶级的统治，轮到劳动者去享受，这的确是公道的。在严酷的两大阶级对垒中，马安嫂终于投身到革命的洪流中，同资本家展开不调和的斗争。
艰苦的斗争不断磨炼着马安嫂，使她变得愈加坚强。她坚定地认为，在不公道未曾获得解决之前，人们决不能再下矿井。罢工期间，家里虽然断炊多日，她的斗志并未因此有丝毫动摇。她不遗余力地支持工人的罢工斗争。她曾怒斥自己的女儿嘉黛琳违背罢工的决定而去另一矿井劳动。她积极鼓励自己的丈夫和军警进行面对面的斗争。她自己也站在斗争的最前列，表现得异常坚定和勇敢。