序文、凡例是指写在一本书正文前面的文字，主要介绍该书的读者对象、主要内容及作者写书的缘由、意图、经过、体例等内容的文字。有的序文还要介绍作者情况、有关背景材料以及对该书的评论分析等。
读序的好处很多：
（1）明了对象，利于选书。先读序文弄清读者对象，不至于耗费很大精力去读与自己不适合的书。
（2）了解背景，便于入门。
（3）知其人更知其书。
（4）得向导，不迷路。
（5）抓要点，理解深。
序文中一般都能指出该书的要点，使读者更准确，更深刻地理解作品的思想内容。
先读序文的好处
一本散溢着油墨清香的新书，一般读者拿到手，往往迫不及待地跳过目录，直接读起正文来。可是，我国著名的语言学家、北京大学教授王力却不是这样，他拿到一本书后总是一丝不苟地先读序言和凡例。有些书的序言装在书末。他就把序言提到前面来读。
王力教授为何如此看重读序呢？在一次与北大研究生的谈话中，他举了个简单的例子：譬如研读我国第一部用近代理论研究古汉语规律的著作《马氏文通》，如果不读序，用传统汉字学的眼光看正文，就很费力，甚至不知所云。反之，如果我们先读序，则序里的一句话“会集众字以成文，其道终不变”就会使我们明白，许多单词集合起来组成文章，语法有其稳定性。序里还说：“字之部分类别，与夫字与字本配成句之义。”意思就是研究语法，首先要分清词类，然后再看这些词跟其他词怎么搭配成句子。了解了这些，读正文时就会得到指导，感到方便。
因此，王力教授特地强调说：“序例常常讲到写书的纲领、目的，替别人作序的，还讲书的优点。凡例是作者认为应该注意的地方，这些我们切勿忽略。”他要求研究生们重视阅读序文和凡例。这样往往能首先在总体上把握全书的特点和大致内容。此后，再去具体阅读各个章节。
先读序文的几种情况
无独有偶，伟大的物理学家爱因斯坦总结出的“一总、二分、三合”读书法，也是这样一种提倡先读序文的学习习惯。具体来说，步骤是这样的：
一总：先浏览书的前言、后记、序等总述性部分，然后认真地读目录，以便概括地了解全书的结构、内容、要点和体系等，这样便可对全书有个总体印象。
二分：在读了目录后，先略读正文，这不需要逐字读，要着重对那些大小标题、画线、加点、黑体字或有特殊标记的句段进行阅读，这些往往是每节的关键所在。你可以根据这些来选择自己所需的内容来细读。
三合：就是在翻阅略读全书的基础上，对这本书已有个具体印象，这样再回过头来细读一遍目录和全书内容，并加以思考、综合，使其条理化、系统化，以弄清其内在联系，达到深化、提高的目的，进一步深入领会初读时所不能领会的许多东西。这一步很重要。人们往往在这一步不得要领时，看过书一扔，便算了事。
先读序文法实际上是一种探测性阅读。探测性阅读是一种有效的阅读方法。通常指为了搜寻某种资料或确定读物是否具有阅读价值的阅读。这是具有独立学习习惯的人经常进行的一种阅读方法。
这种阅读有3种不同情况：
（1）为了掌握一本书的总观点，要经过以下一些步骤：
注意书的标题和副标题，作者和出版者；
阅读导言和序言；
浏览目录，检验参考书目；
阅读出版者有关的话或关于作者的说明；
选择一两个包含主要论题的中心章节，阅读它开始的一、二段和结束段。
在迅速阅读完后，就可以确定这本书是否包含了探测者所需要的资料，是否需要进一步深入或全面阅读了。
（2）为了掌握一个章节或文章出现在哪一类书籍或报刊上，知道所读部分与其他部分的关系，寻找出概括介绍文章的段落和句子。
（3）为了寻找某种特殊的资料，就要学会浏览。浏览时，要把寻找的问题牢记在心间，尽快地移动眼睛，扫视阅读材料，并且运用标题、提示等帮助搜寻所需资料。
运用这种方法，能够帮助我们尽快地分辨一本书的好坏，尽快地掌握大意，有效地提高阅读地效率。