公元234年4月，蜀军从汉中出发进入斜谷，十几天后来到魏国雍州境内的郿县。六年前的第一次北伐战争中，蜀将赵云曾率领一支偏师在这里牵制曹真。今天，诸葛亮的目的并非要占领郿县，他只是路过。
与此同时，魏国也获知诸葛亮到达郿县的消息。
有人担心诸葛亮会直取东部关中，遂向雍凉都督司马懿提议：“诸葛亮声势浩大，我们不如退到渭河北岸避开蜀军锐锋，然后以渭河为屏障和蜀军作战。”
司马懿摇头道：“绝不能把渭河以南拱手让人！诸葛亮谨小慎微，他肯定没胆量深入关中，我料他会去西边的五丈原安营。传令诸军，在渭河南岸迎敌！”
诸葛亮在郿县短暂停歇了一会儿，他面临一个选择，向西，还是向东？东边是雍州最重要的关中地区，若能拿下，足以撼动魏国半壁江山，但也会陷入魏军的包围。西边是雍州偏远地区，就算攻下来也对魏国造不成太大损伤，但稳扎稳打不会有什么风险。
魏延强烈建议：“咱们只要向东疾进，不出几天就能兵临长安城下！”魏延自刘备时代任汉中都督，性格好大喜功，曾三番五次向诸葛亮提议由子午谷奇袭长安却不被同意。
诸葛亮向东眺望着，他的目光径直越过司马懿的大军，甚至越过长安，仿佛能看到洛阳，看到了故乡徐州琅邪。然后，他毅然掉转了马头。
“全军向西，屯兵五丈原！在那里准备和魏军决一死战。”诸葛亮的战略部署和司马懿预测的分毫不差。
在这片开阔的平原上，诸葛亮扎下了营寨，司马懿则驻扎在五丈原东边不远处，两军皆以渭河保护自己的侧翼，双方的军阵皆布置得毫无破绽，谁都不想贸然出击。诸葛亮派出一支偏师渡到渭河北岸，打算伺机攻略雍州北部，打破僵局，但被雍州刺史郭淮挡了回去。
随后，诸葛亮开始在渭河南岸屯田耕种，摆出一副要打持久战的姿态。
魏军众将按捺不住，纷纷请缨出战。司马懿不想耗损兵力，又不好直接违背众将的意愿，便推托道：“坚守避战是朝廷定下的策略，诸位不要急，容我向朝廷禀明情况。”当即，他装模作样地呈上一封奏疏，请曹叡准许出战。
半个月后，卫尉辛毗带着曹叡的答复来到雍州。
“诸将听旨！陛下禁止出战，只能坚壁据守，等过些日子蜀军就会因军粮耗尽退兵。”
魏军诸将一片哗然。
辛毗并不慌张，他朝身旁的侍从招了招手。“呈上来！”
侍从毕恭毕敬端过来一个托盘。辛毗缓缓揭开托盘上的盖布，将其中的物件高举过头顶。
这物件由纯金打造，长约八尺，最上部装饰着黄色旄羽，名叫节钺，正是代表皇帝权力的信物。见节钺如见皇帝。
辛毗这架势，官方称作使持节，乃是极高权力。使持节重臣无须上报可自行对两千石以下官员处以死刑。我们在看历史题材的电影、电视剧时经常会见到这样一幕，将领随随便便对违反军令的下属喊道：“来人哪，给我拖出去斩了。”这让我们形成了一种错觉，似乎古代草菅人命，其实不然，即使在战争时期，获得使持节的重臣也屈指可数，而普通将领根本没有生杀大权。使持节还有其他称呼——持节、假节、假节钺、假黄钺等，魏朝时，这些称呼都是一个意思，到了晋朝才又细分出三六九等。
辛毗亮出节钺不怒自威，谁再敢嚷嚷，项上人头不保。群情激奋的魏军眨眼间鸦雀无声。
司马懿偷偷朝辛毗会心一笑。他正是想借曹叡之口来压制诸将请战意愿的。
在不远处的蜀军大营中，蜀将姜维也获悉魏军的情况。他失望地说：“辛毗持节而来，这下魏军更不可能出战了。”
诸葛亮苦笑了几声：“司马懿本来就没想出战，高调请战只为安抚众将。将在外，军令有所不受，如果他真要打，还用得着上奏朝廷吗？”