大约在公元前242年，也就是战国末年，秦国军队正以摧枯拉朽之势向东推进统一步伐、战国分裂即将结束的时候，在当时的单父（今山东菏泽单县），一个以给人相面闻名的吕姓人家，喜得一女。父亲吕公将女儿端详一番以后，不禁暗喜：吕家门楣即将光大！为了吉利，怕小家小户保不住女儿的性命，吕公就为女儿取名为“雉”，用野鸡作为女儿的名字，可以避免鬼神作祟，保护女儿平安。
事情的发展，果然如吕公所预料的那样，吕雉果然光大了吕家的门楣。这可不是一般的使吕家脱贫致富，而是使吕家成为天下最显赫的家族，并深深地影响了中国历史的发展。不过，令吕公没料到的是，吕家后来也因此遭到灭顶之灾。
这个光大吕家门楣、影响中国历史发展的吕雉，就是我国历史上第一个皇后——吕后。
众所周知，中国的皇帝制度是从秦始皇开始的。皇后是皇帝正妻的专有名称，从理论上说，有皇帝，自然有皇后。但是，历史事实并不那么简单，在男权社会里，皇后并不是凭借其婚姻关系自然生成的，而是由皇帝根据各种力量的综合平衡和个人喜好在众多的嫔妃中选择确立的。皇帝是天下之君，又是天下之父，皇后则是天下之母，所以皇后有着“母仪天下”的重任。有责任当然也就有其相应的权力，不仅后宫事务由皇后全权处理，而且朝臣更是千方百计通过皇后及其党羽了解皇帝的意向，谋取个人利益，形成皇权的分割势力。战国末年的韩国学者韩非曾就历史上皇帝和皇后之间权力角逐的实例进行过深刻的分析。秦始皇十分欣赏韩非的才华和理论洞察力，十分赞同韩非的结论，大约是接受了韩非的分析，担心立后不利于皇权的集中，所以，他虽然当了我国历史上第一个皇帝，却没有确立皇后，为后人留下一个千古之谜，也使得汉高祖刘邦的妻子——吕雉成了我国历史上的第一个皇后。
那么，吕雉是怎样由一个普通富家女登上皇后的宝座的？对我国历史的发展和吕家的命运带来了什么样的影响？吕后是否是天生的皇后命？如何认识吕后的历史作用？在古人的心目中，吕后是个什么样的女性？……所有这一切，都要深入到秦汉鼎革的历史深处寻求答案。
吕雉会在历史留名一方面因为她是刘邦的皇后，另一方面则是因为她在刘邦死后，以太后的身份实际掌握汉家政权15年（公元前194年汉惠帝登基到前180年文帝继位），这15年正是西汉王朝的社会经济走向恢复和发展的重要时期。而吕后之所以能以太后的身份掌权15年，又和她在刘邦建立汉朝的过程中起到的作用密不可分。她虽是一个女人，但她“佐高祖、定天下”，后又实际掌握汉朝政权15年，那些出生入死跟随刘邦打天下的开国元勋们，在她的座前不得不俯首帖耳，唯命是从。尽管在传世文献中，如司马迁的《史记》、班固的《汉书》等，关于吕后“佐高祖、定天下”的过程记载少而又少，但是，要想把握吕后的生平，还必须从刘邦说起。所以本书的内容可以分为前后两个部分，在叙述汉朝建立的过程时，以刘邦为主，汉朝建立以后，我们的女主人才真正地成为主角。
关于吕后的研究和评价，后世史家关注是比较少的，既没有后世文人作家以之作为文学题材进行文学创作，也没有人从学术的层面对其进行正面的、系统的、认真的研究，或者把吕后及其时代统一起来，考察时代风云对个人命运的影响，考察帝王权力对历史发展的作用。如果说吕后曾经受到过重视的话，大约就是在“文化大革命”期间所谓的“评法批儒”时，她作为政治工具从历史的故纸堆里被翻出来，当然此时的吕后绝对不是历史上的吕后。“文革”动乱结束后，学术界将吕后还原为历史人物，但是远远谈不上研究的重视，有的是从后宫斗争的角度评价吕后性格的残忍，有的是在研究刘邦时将吕后作为陪衬，使人们无从了解历史上的吕后究竟是怎样一个人。出现这种情况，一方面是因为历史文献关于吕后的记载太少，另一方面是因为时间距离现在太远，又没有什么浪漫的情节供人们欣赏，也没有什么时代意义供人们借鉴，所以关注吕后的就更少了。剩下的就是现代坊间戏说吕后的读物摆在读者面前了，但是这些戏说大都只是戏说，和历史事实的距离远得根本无法估量。
为了还历史一个真实的吕后，也为了再现那一段历史的风云，使现在的读者在历史风云的激荡中领悟王朝更迭的来龙去脉，本书以事件为主线，在学术第一的原则之下，打破学术论文和学术专著的传统写法，只在十分必要时引证历史文献，在绝大多数情况下都是直接将历史文献、考古资料所反映的历史事实叙述出来，对重大事件的历史背景分析则以史学研究为基础。
笔者自信，本书中所做的分析虽未必都正确，随着认识的不断深入和新资料的不断发现，人的认识包括笔者自己的认识都会发生改变，但是本书的写作原则和态度不会改变，“细说”的特点就是“考证细、事实细、分析细”，之后而形诸笔端。当否，请读者批评指正，笔者一定勉力改进。