约在公元前242年，吕雉出生于单父，也就是现在山东单县的一个吕姓人家。父亲名文，字叔平，擅相面，当时人们多尊称为吕公。
单父位于当时的丹水和济水的交界处，在西周和春秋时属于鲁国。鲁国本是西周初年周公的封国，都城是现在山东的曲阜。因为周公要留在周王身边辅政，就由周公的儿子伯禽到曲阜负责建国事宜。在当时，鲁国面积有限，就是曲阜一个城池加上附近的一些居民点，而后逐步发展，面积慢慢扩大，单父成为鲁国的城邑。在春秋时，孔子学生宓子贱曾经做过单邑宰。从文化传统上看，鲁国是周人文化在东方的延伸，伯禽建国时的指导思想和行为方针是用周人的礼乐文明改变鲁国居民的风俗习惯，所以到了春秋时代王室衰落、礼乐沦丧的时候，鲁国成为西周礼乐传统的中心地区，孔子就是在这个背景之下，致力于完成恢复西周礼乐社会这个理想的。历史的车轮进入战国时代，鲁国的西面被魏国兼并，单父遂成为魏国的一个邑，社会风俗发生了巨大的变化。战国时，单父人多地少，交通便利，经商成为致富和生存的重要手段。司马迁在《史记·货殖列传》中说：
“邹、鲁、滨洙、泗，犹有周公遗风，俗好儒，备于礼，故其民龊龊。颇有桑麻之业，无林泽之饶。地小人众，俭啬，畏罪远邪。及其衰，好贾趋利。”
这里的“及其衰”就是指战国时代而言的。战国时鲁地的民风一是“好贾”，即喜好和善于经商；二是“趋利”，即唯利益至上。在地缘上，司马迁的概括是包括了单父地区在内的。
不过，单父民俗不仅受到鲁文化传统的影响，还受到楚国和魏国风俗传统的影响。战国时的楚国地域辽阔，风俗多样，司马迁将其分为三个区域：西楚、东楚和南楚。司马迁对西楚风格的描述是：“其俗剽轻，易发怒，地薄，寡于积聚。”东楚又分为南北两个部分，其北部的风俗和齐地相似，齐地风俗的特点是：
“俗宽缓阔达，而足智，好议论，地重，难动摇，怯于众斗，勇于持刺，故多劫人者，大国之风也。”
根据班固《汉书·地理志》的概括，魏国因为地处殷商故地，受商王朝遗风较多，“俗刚强，多豪杰侵夺，薄恩礼，好生分”。从地缘上看，单父地处西楚的东边，与东楚西北交界，又因处于魏国的东端，受到鲁文化传统的影响，实际上兼有四者的风俗特点，逐利、重商、尚智、崇武。实际上，逐利是战国时期社会普遍的价值观念，只是不同地区的表现形式不一样而已，有的是尚武，有的是经商，有的是游说，有的是重农，有的是重文，等等。具体到一个家族，表现就更加个性化了。
吕雉生在战国末叶，其时七雄并立，秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏，其中以秦国力量最为强大。天下统一于秦的历史趋势已经十分明显，东方各国已经无力阻挡秦国统一的步伐。在东方六国中，韩国力量最弱，其次就是魏国。就民心而言，对秦的恐惧早已笼罩了魏国百姓的心理。此时的魏国民众，考虑的是自己在未来会是什么样的命运，怎样谋生。想像过去那样，凭借一身武功去立功疆场以博取富贵是不可能了，学习纵横之术去游说各国联合抗秦也没有了现实可能性，把个人的命运和国家捆在一起来谋求富贵是没有出路的，只能靠个人特长了。对这一点，吕后的父亲吕公是很清楚的，于是他钻研相面之术。
在现代看来，相面之说，固属骗人，不过是江湖人士谋生的手段而已。但在古代社会可不是这样。在古代社会，科技很落后，很多事情人们解释不了，就有了求助神灵的做法，时代越早越是如此。就以第一个有文字记载的朝代殷商来说，当时我国早已进入文明时代，社会生产有了相当的进步，有了完备的国家机器，有着系统的政治、军事、经济管理制度，但商王的大小事务都要用占卜的方式问问神灵的意见而后行动，殷墟发现的卜辞就是商王进行占卜的记录档案。当时的占卜人员可都是知识分子，有着相当高的社会政治地位，他们是神意的传达者，又是人意的代表者，国家有专门机构传授占卜知识，并且其职业都是垄断式的世代相传。
当历史的车轮进入战国时代以后，人们对自然的认识水平当然远非殷商时代可以比拟，人的主观能动性和科学创造力得到了迅速发展，但是相面占卜之类仍有着很大的需求。当时人们的受教育程度很低，绝大多数人都是文盲，社会又处于迅速变动的历史时期，人们对自己未来把握不定，所以许多事情还要求神问卜，就是国家官吏在处理日常行政事务时也离不开这些。1975年年底，在湖北云梦睡虎地秦墓中曾经出土一批秦朝竹简，其中就有一部分竹简记载的内容是《日书》，相当于后来的皇历，不过内容较后来的皇历要复杂得多，不仅居家生活的诸多事务要查《日书》，看什么时间能做什么、不能做什么，官吏查办案件居然也离不开《日书》。如发生盗窃案件以后，官吏就可以根据案发的时间、地点，再根据《日书》的提示判断嫌疑犯的体貌特征、居住地点、逃亡方位、如何缉拿，等等。这在现代看来，当然可笑，不知有多少人因此蒙冤下狱。但在当时，这却被认为是神圣的，不容怀疑。懂得这些知识的当然都是有文化的人，在当时被称为“日者”，受到人们的特殊尊敬。
相面是根据人的体貌特征指示人生祸福吉凶的，虽然和那些根据黄道吉日决定行止者有别，但因为可以指示人生未来，和人的荣华富贵紧密相连，也格外地受到人们的重视，相者也自然格外地受到社会的尊重。相者也要有一套专门的知识，受过专门的教育，要有一定的家学渊源和经济实力。所以，吕公以相面著称，还被后来专门记载相面理论和方法以及著名人物的相面专书《相经》收录，可见其影响不是一般的江湖术士所能比拟。
吕雉出生在这样一个家庭，从小自然受到与众不同的教育，吕父希望吕雉长大以后，嫁一个大富大贵人家，光大吕家门楣。
刘邦就是吕公亲自为吕雉选择的丈夫，吕雉也因此成为中国历史上第一位皇后。