吕雉的童年是在动乱和战争的恐惧中度过的。吕雉出生的时候，正是秦朝大举统一六国的前夜。当时秦国国王嬴政年幼，军政由相国吕不韦掌握，整个秦国忙于调整内部矛盾，为统一做准备，暂时放慢了军事进攻的步伐。对于六国而言，虽然此时相对平稳，但人人都明白，秦朝军队的进攻不过是早晚的事，无论哪一个国家都无力和秦抗衡，人们内心无不充满着不安和对秦军的恐惧。当吕雉刚刚懂事，秦军即吹响了进军东方的号角。从公元前230年也就是秦始皇十七年开始，秦军以摧枯拉朽之势在短短十年不到的时间内，先后消灭了韩、赵、燕、魏、楚、齐，在公元前221年完成了统一中国的大业。此时的吕雉已经二十多岁，用当时的眼光看，已经算是大龄女青年，在一般人家早已结婚、生儿育女了。因为吕公要选择一个非常的女婿，吕雉仍然待字闺中，才有了后来与刘邦的结合。
不过，吕雉和刘邦的结合，带有很大的偶然性和戏剧性。
秦统一之后，整齐制度，厉行法制，迁徙豪强和六国宗室，加强对东方六国地区的控制，打击地方势力。在单父有一定影响和地位的吕氏家族的地位和利益自然也受到影响，原来的地位和财产因为制度的改变而大部分丧失。众所周知，在农业社会，土地是农民的命根子，国家控制农民最有效的办法就是控制土地。在战国时期，土地在法理上都是国有的，都实行国家授田制，但各国对土地的控制程度有所不同。大体说来，六国对土地的控制要松一些，贵族凭借其身份，大手工业主凭借其经济实力，地方豪强依靠其社会势力，占有较多的土地。而秦国在商鞅变法以后，严格实行军功授田制，普通百姓成年以后每人授田一百亩，有爵位者，根据爵位高低，增加授田数量，并由官府分配劳动力进行耕作。土地多少和人的政治地位相联系，而政治地位取决于军功位，没有军功者只能有田百亩。秦朝统一之后，将秦的授田制度推行全国，按照身份统一授田，那些六国宗室贵族、地方大姓、大手工业主因为身份的改变而丧失其土地，自然怨恨秦王朝，希望恢复过去的美好时光。于是秦始皇把他们迁离原籍，剥夺其资产，打击其反抗行为。像吕公，长于相面，受过一定的教育，家境富裕，但没有军功爵位，只能按照普通农民的身份授田，其原来的土地田产只能被收为国有。不过，吕公在秦朝的日子还不算难过，因为相面活动在秦朝是受到法律保护的。秦始皇因为分封制和郡县制的争论，接受李斯的建议下令焚书，民间收藏的诸子学说都在焚烧之列，但卜筮、医药、种树之书不在焚烧之列，所以靠相面混饭吃并不困难。不仅普通百姓需要相面，就是大小官僚也要相面，所以吕公在地方上的日子也还过得去，不仅和地方头面人物交往甚密，和许多官僚也有非同一般的交情，其中就有沛县县令。刘邦在沛县县令为吕公接风洗尘的宴会上见到吕公，后来在吕公的主动要求之下娶吕雉为妻。
按秦朝制度，所有人口都按五家为伍、若干伍为里的方式统一编制于户籍，集中居住在一起，每一个里有编号和名称，里周围有围墙，里民在规定的时间内统一由里门凭证件出入。每个里不仅设里监门检查出入里门的里民有无违反规定的行为，而且里民之间还要互相监督、互相检举；若干个里组成一个城邑，也凭证件出入城邑，所以一般农民是没有行动自由的。但是，相面的术士是特殊人群，有专门的户籍和证件，可以游走江湖，这就有了到各地结识地方官吏的方便。吕公大约就是在行走江湖时结识沛县（今江苏徐州沛县）县令的，并成为沛县县令的贵宾。后来，吕公在家乡和人家结下仇怨，为了躲避仇家，举家迁移到沛县，投奔沛县县令。按照当时制度，人口增加对于地方官吏特别是县令来说是最重要的政绩。吕公全家的到来，对于沛县县令来说，就有了双重意义：于私是朋友聚会，于公是治理地方有方，才有其他地方人口举家迁徙而来。于是沛县县令广散消息，大摆宴席，大张旗鼓地为吕公接风，实际上是想借机敲属下竹杠。而对于那些地方名流、县廷属吏来说，也正好有机会在宽松的环境中亲近县令，虽然这一顿酒宴不见得如何丰盛，自己还要有不小的破费，但破费以后还可以用各种手段从老百姓头上捞回来，所以一时之间贺客云集。对这些，沛县县令心知肚明，早有准备，让县主吏（又称为公曹，负责全县官吏考核，是地方政府的主要属吏）萧何在大门口专门收钱，并且规定贺礼不满一千钱的不能进入大堂，只能在堂外。这一千钱在当时可不是一笔小钱，官吏一下子拿出这么一笔钱也不轻松。在当时，一般同僚之间有事送礼也就是三五文钱。所以，对那些大大小小的地方小吏来说，实在是有些肉痛，一心的不情愿，还得装出个乐呵呵的样子来。
就在大家为着贺礼心疼而又强颜欢笑的时候，刘邦来了。
当时刘邦任泗上亭长。亭是隶属于县的分管地方治安的机构，和乡平级。当时的刘邦虽身无分文，但口说带贺礼万钱。这一万钱可是一笔巨款，司马迁在《史记·货殖列传》曾记载汉武帝前期的物价，一匹马约四千钱，一头牛约一千两百钱，一头猪不到八百钱，一个奴隶两千钱，一钟粮食才两百钱。一钟相当于六石四斗，一石不过三十文钱。一千钱可以买三十多石粮食，相当于当时三十亩地一年的总产量，万钱相当于三百多亩地一年粮食总产。这是汉武帝初年的物价，秦朝初年在厉行重农抑商的环境下，物价比商品经济高度发达的汉武帝初年要低得多，刘邦所说的万钱的购买力就更高。面对这样巨大的贺礼，无论是吕公还是县令，都会惊喜异常。
果然，吕公听说有人如此大方，既惊又喜，急忙出堂相迎。无论是萧何，还是其他的贺客，对于刘邦的话都不相信，但众人在惊愕之中一时都没来得及去揭穿。刘邦对大家的反应也心中有数，于是不等众人反应过来，早已破门而入，大摇大摆地来到贵宾席上，毫无愧色地坐下，旁若无人地大吃大喝起来。
萧何知道刘邦说的贺钱一万不过是一张空头支票，担心吕公信以为真，就对吕公说：“刘季（刘邦字季）平时好说大话，不办实事。”言下之意是告诉吕公不要把刘邦的话当真，刘邦根本不够资格坐在贵宾席上。但吕公不为所动，对刘邦十分尊重，彼此推杯换盏，亲密无间。在酒过三巡、菜过五味、贺客纷纷离席时，吕公用眼神将刘邦留下，待客人散尽以后，吕公主动提出想要无条件地把女儿嫁给刘邦。《史记·高祖本纪》记载吕公的原话是这样的：
“臣少好相人，相人多矣，无如季相，望季自爱。臣有息女，愿为箕帚妾。”
“臣”是两人对话时的自谦之词，这段话意思是说：我从小就喜欢相面，以相面见长，相过很多人，但都没有你刘季的面相尊贵，希望你自我珍惜和保重。我有一个女儿，现在嫁给你；如果你已经有了妻室，我女儿就给你做个打扫庭院的女仆也行。所谓“箕帚妾”既是一种客气的说法，也包含着事实的因素在内，在当时来说，一夫多妻是合法的普遍现象。值得玩味的是吕公对刘邦说话以“臣”自称。“臣”是当时通行的自谦之词，表示自己的地位在对方之下，希望对方接受自己的意见或者要求。但是，就吕公与刘邦二人的关系来说，按年龄，吕公是长者；按辈分，吕公是长辈；按地位，吕公是县令的贵宾，刘邦是县令的属吏，吕公的地位远远高于刘邦。吕公主动提出把自己的爱女嫁给刘邦，吕公也就成了刘邦的岳父，而作为岳父的吕公居然自谦称臣，这表明了吕公对刘邦的看重，以及对女儿婚姻的期待。
对于刘邦来说，这实在是一件意想不到的美事，哪有不同意之理？他立即应允。从此吕、刘两家结为姻亲。
吕雉虽然对刘邦一点不了解，但父命不可违，只能服从，就是有什么不满，也不能表露；再者，自己的年龄也不小了，已经是二十大几的人了，这在当时可算是大龄，一般女孩子十五六岁就嫁人了。但是，吕雉的母亲对吕公的这个决定可是老大的不乐意，怒气冲冲地对吕公说：“你平常老说我们这个女儿非常人可比，将来一定能有非凡的作为，要嫁一个真正的贵人。沛县县令对你情深恩重，多次向你提亲，要和我们结为儿女亲家，你都不同意，现在怎么把女儿嫁给了刘季？这就是你所说的贵人吗？贵人就是这个样子？”吕公并不多加解释，说：“你一个女流之辈懂什么，以后自然就明白了。”
在男权社会里，女性纵然有千般理由，只要丈夫不同意，还得服从丈夫。就这样，吕公就凭着自己的第一印象，把吕雉许配给了刘邦。