刘邦和秦始皇是同代人，较秦始皇小三岁。他是秦始皇统一六国的见证者，也目睹着秦始皇治理天下的成败得失。他衷心向往的是做一个秦始皇式的“大丈夫”。
秦王朝从建立之日起就开始了无休止的徭役征发，修长城，建陵墓，筑宫殿，规模庞大，用人无数。这些劳动力主要都来自于东方原来六国地区。刘邦身为亭长，管理地方治安，经常受命押送刑徒到首都咸阳服役，可以目睹关中的社会情况。有一次，刘邦又送一批劳动力到咸阳服役，在办理完交接手续以后，照惯例到大街观光，正好碰到秦始皇出巡。当时咸阳城内，万人空巷，平民百姓都到大街上看秦始皇出行的盛大场面。刘邦站在人群里，看着秦始皇的威武雄壮的车骑、浩浩荡荡的仪仗、庄严肃穆的场面，想象着坐在车子里面的秦始皇君临天下的神圣感觉，情不自禁地脱口而出：“嗟乎，大丈夫当如此也。”表现了对秦始皇威武气势的无限向往之情。
刘邦的“大丈夫当如此也”的含义是十分丰富的，司马迁不愧为伟大的史学家和伟大的文学家，以其如椽巨笔，仅仅用七个字就活灵活现地刻画了刘邦的政治抱负。当然，这并不是说此时的刘邦已经有了聚集豪杰、起兵造反的想法和计划，但这说明了刘邦不安于现状的政治追求，做亭长只是一个起点，还有远大的目标在后面，至于这个目标是什么，此时的刘邦自己怕也说不清楚。但刘邦肯定自己不会在亭长的位子上长期待下去。因为刘邦是个基层小官吏，了解平民百姓的疾苦。秦始皇统一全国以后，广大百姓盼望的是从此远离战争、安心生产，过几天太平日子。但是，秦始皇统一以后天天劳役不断、兵役连绵、横征暴敛，使广大百姓生存艰难。家家户户，男丁不是上前线打仗就是到关中服劳役，再就是被关在监狱内，“丁男披甲，丁女转输”，“赭衣塞路，囹圄成市”。人们本来对秦始皇的统一寄予厚望，结果等到的是更沉重的赋税徭役和摇手触禁的法网，百姓不满的情绪在积累，怨恨在增加，说不定哪一天，这大一统的秦王朝就会发生变化，到了那一天，谁也说不准会发生什么奇迹，我刘邦一定要做一个时代的弄潮儿。即使秦王朝的统治真的千秋万代，我刘邦也要想方设法改变自己的命运。
司马迁在描述刘邦见到秦始皇出行场面表现的同时，还描写了项羽的表现。项羽本是楚国宗室，是个典型的贵族。在楚国灭亡以后，项羽和他的叔父项梁一起逃到吴地，藏身于会稽吴中（今江苏苏州），暗中结交吴地少年英杰，窥测天下形势，准备一旦有变，就举兵复国。公元前210年（秦始皇三十七年），秦始皇东巡，途经会稽，项梁、项羽叔侄夹在人群中，项羽看到秦始皇出巡的威武雄壮场面，脱口而出“彼可取而代之”，项梁大惊失色，一把把项羽拉出人群，把项羽嘴巴堵住，说：“不能乱说，否则要招来满门抄斩之祸。”项羽也和秦始皇同代，年龄比刘邦要小一些，和刘邦共同上演了推翻秦朝的历史活剧，二人一度主宰着历史的舞台，争夺天下，都是了不起的英雄人物。把“彼可取而代之”和“大丈夫当如此也”稍作比较，我们不难看出刘邦和项羽的性格差异和政治上的分野。