图国[69]第一
【原文】
吴起儒服[70]，以兵机见魏文侯。文侯曰：“寡人不好军旅[71]之事。”起曰：“臣以见占隐，以往察来，主君何言与心违？今君四时使斩离皮革，掩以朱漆，画以丹青，烁以犀象[72]。冬日衣之则不温，夏日衣之则不凉；以长戟二丈四尺，短戟一丈二尺。革车奄户，缦轮笼毂[73]，观之于目则不丽，乘之于田则不轻，不识主君安用此也？若以备进战退守，而不求能用者，譬犹伏鸡之搏狸，乳犬之犯虎，虽有斗心，随之死矣。昔承桑氏[74]之君，修德废武，以灭其国；有扈氏[75]之君，恃众好勇，以丧其社稷。明主鉴兹，必内修文德，外治武备。故当敌而不进，无逮于义矣；僵尸而哀之，无逮于仁矣。”
于是文侯身自布席，夫人捧觞，醮吴起于庙，立为大将，守西河。与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解[76]。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。
吴子曰：“昔之图国家者，必先教百姓[77]而亲万民。有四不和：不和于国，不可以出军；不和于军，不可以出阵；不和于阵，不可以进战；不和于战，不可以决胜。是以有道之主，将用其民，先和而造大事。不敢信其私。谋必告于祖庙，启于元龟[78]，参之天时，吉乃后举。民知君之爱其命，惜其死，若此之至，而与之临难，则士以尽死为荣、退生为辱矣。”
吴子曰：“夫道者，所以反本复始；义者，所以行事主动；谋者，所以违害就利；要者，所以保业守成。若行不合道，举不合义，而处大居贵，患必及之。是以圣人绥之以道，理之以义，动之以礼，抚之以仁。此四德者，修之则兴，废之则衰，故成汤讨桀，而夏民喜悦；周武伐纣，而殷人不非。举顺天人，故能然矣。”
吴子曰：“凡制国治军必教之以礼，励之以义，使有耻也。夫人有耻，在大足以战，在小足以守矣。然战胜易，守胜难。故曰：天下战国，五胜者祸，四胜者弊，三胜者霸，二胜者王，一胜者帝。是以数胜得天下者稀，以亡者众。”
吴子曰：“凡兵者之所以起者有五：一曰争名，二曰争利，三曰积恶，四曰内乱，五曰因饥。其名又有五：一曰义兵，二曰疆（同强）兵，三曰刚兵，四曰暴兵，五曰逆兵。禁暴救乱，曰义；恃众以伐，曰强；因怒兴师，曰刚；弃礼贪利，曰暴，国乱人疲，举事动众，曰逆。五者之数，各有其道，义必以礼服，强必以谦服，刚必以辞服，暴必以诈服，逆必以权服。”
武侯（文侯之子）问曰：“愿闻治兵、料人、固国之道。”起对曰：“古之明王，必谨君臣之礼，饰上下之仪，安集吏民，顺俗而教，简募良材，以备不虞。昔齐桓募士五万，以霸诸侯；晋文召为前行四万，以获其志；秦缪置陷陈三万，以服邻敌。故强国之君，必料其民。民有胆勇气力者，聚为一卒；乐以进战效力，以显其忠勇者，聚为一卒；能逾高超远，轻足善走者，聚为一卒；王臣失位而欲见功于上者，聚为一卒。弃城去守，欲除其丑者，聚为一卒[79]；此五者，军之练锐[80]也。有此三千人，内出可以决围，外入可以屠城[81]矣。”
武侯问曰：“愿闻阵必定、守必固、战必胜之道。”
起对曰：“立见且可，岂直闻乎？君能使贤者居上，不肖者处下，则阵已定矣；民安其田宅，亲其有司，则守已固矣；百姓皆是吾君，而非邻国，则战已胜矣。”
武侯尝谋事，群臣莫能及，罢朝而有喜色。起进曰：“昔楚庄王[82]尝谋事，群臣莫能及，罢朝而有忧色。申公问曰：‘君有忧色何也？’曰：‘寡人闻之，世不绝圣，国不乏贤；能得其师者王，能得其友者霸。今寡人不才，而群臣莫及者，楚国其殆矣！’此楚庄王之所忧，而君说之，臣窃惧矣！”于是武侯有惭色。
【译文】
吴起穿着儒士的服装，准备拜见魏文侯进说治兵用兵的事情。文侯说：“我这个人对于军旅方面的事情不大感兴趣。”吴起答道：“臣凭着从外表看到的来测度隐藏（在心里）的，凭着已经过去的来考察未来的，主君（口里）所说的与心里所想的怎么不一致呢？现在君王派人按四时节令来斩剥（各种野兽的）皮革，用朱漆涂在上面，描绘各种色彩，又画上犀象的形状。（这些东西）冬天穿起来不暖和，夏天穿起来也不凉爽；制造二丈四尺的长戟，一丈二尺的短戟；用皮革包车，掩饰车门，裹遮轮轴，这东西看起来并不漂亮，乘它打猎又不轻便。我不知道主君您怎么用这些东西？如果准备拿它们做（战争中）进攻和防守用，而又不选择善于运用它们的人，那就像带小鸡的母鸡去和狸猫搏斗，哺乳小犬的母犬去进攻老虎一样，虽然有拼命的决心，但随着来的只能是死亡。古时承桑氏的君主，因为只知修文德而废弃了武备，所以他的国家被人所灭；有扈氏的君主，又因为倚仗人多而逞勇，也丢掉了国家和政权。贤明的君主鉴于这些教训，一定要内修文德而外治武备。当大敌逼来，应进而不进，就没有抓住义的要领；（战败了）人死了再抚尸哀伤，也配不上谈仁的问题。”因为这一篇道理，魏文侯就亲自设席，夫人捧杯，为吴起在祖庙里举行祭神的礼仪，任吴起为大将，防守西河。吴起与诸侯大战76次，全胜64次，其余都战和了。魏国向四面扩展土地，开拓近千里，都是吴起的功劳。
吴起说：“古时想要把国家治理富强的，一定要先教诲各姓贵族，亲爱老百姓。有四项不和（的因素）：国内不和，不可以出军；军内不和，不可以出阵；阵内不和，不可以临敌；临敌不和，不可以决战。所以，有道德的君主，在将要动用老百姓的时候，先要搞好团结而后才发起大事，不敢只信自己人。凡有所谋，一定要祭告于祖庙，启示于庙中所藏的大龟，再参照天时，都表示是吉祥后才能行动。老百姓知道国君爱惜他们的生命，珍惜他们的死亡到了这种程度，当共赴国难时，士兵就会以拼死为光荣，退却苟生为耻辱了。”
吴起说：“道这个东西，能使人恢复本来面目；义这个东西，能使人成事绩效；谋这个东西，能使人消灾获利；要领这个东西，能使人保持业绩，守护成果。如果行为不合于道，举止不合于义，而又居高位显爵，灾祸必然降临到他身上。所以圣人要用道来教育百姓，用义来治理，用礼来感动，用仁来安抚。这四种德性，能实行的就兴盛，废弛的就衰败。正因为这样，成汤讨伐夏桀，夏的老百姓反而喜悦；武王讨伐商纣，殷的人民反不以为不对，行为顺天应人，才会这样。”
吴起说：“凡管理国家、治理军队必定要用礼来教诲，用义来激励，使他们（百姓和军队）懂得耻辱。人懂得耻辱，大的方面足以进攻，小的方面足以守国。当然，进攻取得胜利比较容易，防守要取得胜利就比较困难。所以说：天下进攻的国家，胜利五次的是灾祸，胜利四次的是积弊，胜利三次的是霸，胜利两次的是王，胜利一次的是皇帝。因为胜利多而得天下的很少，失天下的倒很多。”
吴起说：“大凡战争发起的原因不外五种：一是争名位，二是争利益，三是因为积恨深，四是发生内乱，五是因为饥荒。在起兵的含义上又有五种：一称义兵，二称强兵，三称刚兵，四称暴兵，五称逆兵。凡禁止暴虐或救助灾乱的就称之为义兵；凡恃强凌弱的，就称之为强兵；凡动一时之气而大逞干戈的，就称为刚兵；废弃礼义、贪图私利的，就称为暴兵；国家混乱、人民疲惫仍要兴师动众的，就称为逆兵。对这五种兵，各有应付的办法。如果是义兵，就必须用礼来折服它；如果是强兵，就必须用谦来折服它；如果是刚兵，就必须用辞来折服它；如果是暴兵，就必须用诈来折服它；如果是逆兵，就必须用权来折服它。”
魏武侯道：“愿听你讲述如何治军、如何估量人才、如何巩固国家的道理。”吴起答：“古时的贤君，必定都要谨守君臣之间的礼节，修饰贵贱之间的仪规，使百官和人民都安顺团结，顺应习俗而教化。更要简选征募优良人才，以防备不虑之事变。以前，齐桓公曾征募士卒五万，因此而称霸诸侯；晋文公征募“前行”四万，因此而实现了他的志愿（称霸）；秦缪公备有冲锋陷阵之士三万，折服了邻敌。所以强国的君主，一定要审量他的百姓。老百姓中有胆有勇有气力的，把他们编为一卒；有甘愿进攻，效死力战以显示忠勇的，把他们编为一卒；有善于爬高跳跃、机灵善跑的，把他们编为一卒；有当大官丢掉职位而想建功于国的，编为一卒；有丢掉了防守的城池而被战败，想洗刷耻辱的，编为一卒。这五卒乃是全军精练的锋锐。有了这样的三千人，（打起仗来）从内就可以冲破包围，从外就可以攻克城池了。”
魏武侯问吴起说：“愿听你讲述布阵必安稳，防守必牢固，进攻必胜利的道理。”吴起答道：“（让您）马上见到都可以，岂止听一听呢？您能使贤明的人居高位，不肖的人居低位，阵就安稳了；老百姓能安居乐业，敬爱他们的长官，防守就坚固了；各大官姓都以自己国君的一切为正确，以邻国的一切为不正确，那么进攻就已经胜利了。”
魏武侯曾与群臣议事，众大臣的才能都不如他，散朝以后，他不免面带得意之色。吴起对他说：“过去楚庄王也曾和群臣议事，大家都不如他，他在散朝以后面带忧虑不快之色。申公问他：‘君王为何面带忧色？’庄王说：‘我听说在这世界上根本不会没有圣人，在一个国家也根本不会没有贤人。能够得到（可以向之学习请教的）老师的，可成就王业；能得到（可以与之互相切磋研究的）朋友的，可以成就霸业。如果我这样缺乏才能，而群臣的才能还不如我，如此下去，楚国的前途就危险了。’（群臣不如君）这种现象是楚庄王所忧虑的事，而您却感到高兴，这样，我就感到忧惧了啊！”于是魏武侯脸上露出了羞愧之色。
【评述】
本篇讲述战争的政治谋划。取得战争胜利的条件是“内修文德，外治武备”。民心所向是胜利之本，上下同心是胜利的先决条件，战争的发动者必须慎战。
料敌[83]第二
【原文】
武侯谓吴起曰：“今秦胁吾西，楚带吾南，赵冲吾北，齐临吾东，燕绝吾后，韩居吾前，六国兵四守，势甚不便，忧此奈何？”起对曰：“夫安国家之道，先戒为宝；今君已戒，祸其远矣。臣请论六国之俗：夫齐阵重而不坚，秦阵散而自斗，楚阵整而不久，燕阵守而不走，三晋阵治而不用。夫齐性刚，其国富，君臣骄奢而简于细民，其政宽，而禄不均，一阵两心，前重后轻，故重而不坚。击此之道，必三分之，猎其左右，胁而从之，其阵可坏。秦性强，其地险，其政严，其赏罚信，其人不让，皆有斗心，故散而自战。击此之道，必先示之以利而引去之；士贪于得，而离其将，乘乖猎散，设伏投机，其将可取。楚性弱，其地广，其政骚，其民疲，故整而不久。击此之道，袭乱其屯，先夺其气，轻进速退，弊而劳之，勿与争战，其军可败。燕性悫，其民慎，好勇义，寡诈谋，故守而不走。击此之道，触而迫之，陵而远之，弛而后之，则上疑而下惧，谨我车骑，必避之路，其将可虏。三晋者，中国也，其性和，其政平，其民疲于战，习于兵，轻其将，薄其禄，士无死志，故治而不用。击此之道，阻阵而压之，众来则拒之，去则追之，以倦其师，此其势也。
然则一军之中，必有虎贲[84]之士，力轻扛鼎，足轻戎马，搴旗取将，必有能者；若此之等，选而别之，爱而贵之，是谓军命。其有工用[85]五兵[86]、材力健疾、志在吞敌者，必加其爵列，可以决胜，厚其父母妻子，劝赏畏罚，此坚阵之士，可与持久。能审料此，可以击倍。”武侯曰：“善！”
吴子曰：“凡料敌有不卜而与之战者八：一曰疾风大寒，早兴寤迁，剖冰济水，不惮艰难；二曰盛夏炎热，晏兴无间，行驱饥渴，务于取远；三曰师即淹久，粮食无有，百姓怨怒，袄祥数起，上不能止；四曰军资既竭，薪刍既寡，天多阴雨，欲掠无所；五曰徒众不多，水地不利，人马疾疫，四邻不至；六曰道远日暮，士众劳惧，倦而未食，解甲而息；七曰将薄吏轻，士卒不固，三军数惊，师徒无助；八曰阵而未定，舍而未毕，行阪涉险[87]，半隐半出。诸如此者，击之无疑。有不占而避之者六：一曰土地广大，人民富众；二曰上爱其下。惠施流布[88]。三曰赏信刑察，发必得时；四曰阵功居列，任贤使能；五曰师徒之众，兵甲之精；六曰四邻之助，大国之援。凡此不如敌人，避之勿疑。所谓见可而进，知难而退也。”
武侯问曰：“吾欲观敌之外，以知其内，察其进，以知其止，以定胜负，可得闻乎？”起对曰：“敌人之来，荡荡无虑[89]；旌旗烦乱，人马数顾，一可击十，必使无措。诸侯未会，君臣未和，沟垒未成，禁令未施，三军匈匈，欲前不能，欲却不敢，以半击倍，百战不殆。”
武侯问敌必可击之道。起对曰：“用兵必须审敌虚实，而趋其危。敌人远来新至，行列未定，可击；既食未设备，可击；奔走可击；勤劳可击；未得地利，可击；失时不从，可击；涉长道，后行未息，可击；涉水半渡，可击；险道狭路，可击；旌旗乱动，可击；阵数移动，可击；将离士卒，可击；心怖可击。凡若此者，选锐冲之，分兵继之，急击勿疑。”
【译文】
魏武王对吴起说：“现在，秦国在西面威胁我国，楚国在南面包围我国，赵国在北面冲撞我国，齐国在东面临近我国，燕国断我后路，韩国居于我前方。这六国的军队从四面把我们包围起来，形势极为不利。我为此甚为忧虑，但又有什么办法呢？”吴起回答道：“要使国家长治久安，事先提高警觉是最重要的法宝。现在，您已警觉了，灾祸就离您远了。请您允许我分析一下六国情况：齐国军队很多但并不坚固，秦国军队分散而惯于自战，楚国军队整齐但不能持久，燕军善于防守但不善机动，三晋的军队虽然治理得较好但难于实际使用。齐国民性刚烈，国家充裕，君臣骄纵奢侈，而对平民百姓却不在意，政治比较宽厚，但俸禄不合理不平均，一军之内有两条心，重前轻后，因此虽然多但不坚固。打击这种军队的办法是：把它分成三段，攻击它的左右两侧，胁迫它撤退而跟踪追击，它的阵势就瓦解了。秦国民性好强，地形险要，政治苛严，赏罚有信。它的人民不尚谦让而尚械斗，所以习惯分散自战。打击这种军队的办法，一定要先显示一些便宜以引诱他们，士兵贪利，就要离开他们的将领。此时乘他们的弱点而猎取前后错落的散兵，采取预设埋伏和各种恰当的措施，就可以俘获他们的将领。楚国民性轻弱，他的地很大，但政令繁杂，人民疲惫。他的军队虽然整齐但不能持久。打击这种军队的办法是：突袭他的驻地，先动摇他的士气，轻进快退，使之疲惫劳困，而不（轻易）与他决战，就可以打败他。燕国民性诚朴，百姓拘谨但好义尚勇，缺少计谋，所以善于防守不善机动。打击这种军队的办法是：接触后压迫他，凌辱他，引他远行，追到他的后方袭扰他，他就会上疑下怕谨慎地走以为我车骑不走的道路，这样，他的将领就可以为我俘虏了。三晋（韩、赵二国）是中原国家，民性和顺，政治平平，百姓被战争所疲惫，对于兵事很熟悉，视轻他们的将领，俸禄也很微薄，士兵没有拼死的斗志，所以虽然治得有条有理，但实际上难于发挥效用。打击这种军队的办法是：用强大的兵力来恐压他，如果他前来就与他对阵，他离去就追击，使他疲倦。这就是三晋军队的情形。
但是，（这只是事情的一方面，另一方面）一军之中一定有猛虎一样勇敢的人，力量大得扛鼎还觉得轻，腿脚敏捷得弛逐戎马尚不觉快，甚至拔敌旗擒敌将的也一定有。如有这类人物，要简选加以区别对待。爱惜和尊重他们，可说是军队的生命。对于那些善于使用各种兵器、身手健壮而又有生吞敌人决心的人，一定要进封他们的爵位等级。这样打仗时就可以取得胜利。要厚待他们的父母妻儿，劝之以赏，畏之以罚。这些都是可以巩固军队的人，是可以持久与共的。如能明确处理好这些问题，虽两倍于我的敌人也可将他击败。”魏武侯听了说：“很好。”
吴起说：“凡是研究敌人，（情形已明）而不需要在占卜吉凶就可以攻击的有八种情形：一是烈风和高寒时，或大清早就开始动作或夜晚还迁徙不定的，或正在破冰渡河不避艰难的；二是盛夏炎热之时，行动与休息没有调节，驱行饥渴，务求达到远的行程的；三是军队在外停留时间已久，粮食又完，百姓怨怒，祸征吉兆屡次掀起，上级也无法制止；四是军需已经完了，柴薪饲料已很少了，天气又多阴雨，想去抢夺也没有地方；五是部队不多，水源和地形均不利，人和马患疾病瘟疫，四邻国家也不来相助；六是道路遥远，日已黄昏，兵士疲劳，困倦不吃饭，卸下衣甲正在休息；七是将官能力薄弱，士卒精神不稳，全军屡起惊恐，也没有部队前来相助；八是虽已布阵但尚未安定，虽开始设营但尚未完毕，行进在山坡小径或涉渡险滩，一半已经出来一半尚在里面。诸如像这样的敌人要向他发起进攻是无疑的。还有不占卜就要避免与之作战的六种情况：第一是土地广大，人民富足而又众多；第二是君主爱护百姓，恩惠所施遍及各层；第三是赏功守信、刑罪明察且赏与刑能恰当其时；第四是依功定序，任用贤能；第五是军队数量众多，兵器和甲胄又很坚利；第六是得到四邻国家的帮助和大国的支援。凡这些方面我们不如敌人的，那就要毫不犹豫地避免（与之作战）。这就是说视情形可进就进，知道难以取胜就退。”
魏武侯问吴起说：“我想凭观察敌人外部的各种情形，就能知道他的内部情况，观察他的前进，就能知道他的停止，以决定胜负，可以让我听听这样的道理吗？”吴起答道：“来敌的模样如果是动摇的，又没有敌情观念，旗帜乱纷纷的，人员马匹在前进中不停地向后看，这样的情形我们以一攻十也会使他们手足无措。诸侯大会集时，君臣之间不和谐，防御的沟垒还没挖成，禁令都还未发布，整个军队喧哗不止，想进进不了，想撤又不敢撤。这时我们就是以半击倍，也能百战而不致有危险。”
魏武侯问一定能击破敌人的办法，吴起答道：“用兵必须审查敌人的虚实，而打击他们的薄弱之处。敌人远来刚到，军队一切安排尚未就绪的，可以攻击；已经吃完饭但还未进入战备的可以攻击；部队在奔驰狂走的可以攻击；正勤于劳务的可以攻击；没有得到地形之利的可以攻击；已经失去良机，无所适从的可以攻击；跋涉远路，走在后面没有得到休息的可以攻击；涉水过了一半的可以攻击；险道狭路之敌可以攻击；旌旗散乱动摇的可以攻击；阵势多次变动的可以攻击；将领离开了士卒的可以攻击；心里惶恐的可以攻击。凡遇这样的敌人，选择我精锐部队向他冲击，再部署兵力以继其后，迅速猛烈地攻击，不必迟疑。”
【评述】
本篇讲述对敌判断。料敌制胜是战争胜利的前提条件；居安思危、“先戒为宝”是战争胜利的根本保障；奖优罚劣、扬长避短是取得战争胜利的重要方法；避实击虚、趋其所危是取得战争胜利的唯一战术。
治兵[90]第三
【原文】
武侯问曰：“用兵之道何先？”起对曰：“先明四轻、二重、一信。”曰：“何谓也？”对曰：“使地轻马，马轻车，车轻人，人轻战。明知险易，则地轻马；刍秣以时，则马轻车；膏锏[91]有余，则车轻人；锋锐甲坚，则人轻战。进有重赏，退有重刑，行之以信。审能达此，胜之主也。”
武侯问曰：“兵何以为胜？”起对曰：“以治为胜。”又问曰：“不在众乎？”对曰：“若法令不明，赏罚不信，金之不止，鼓之不进，虽有百万，何益于用？所谓治者，居则有礼，动则有威；进不可当，退不可追；前却有节，左右应麾[92]，虽绝成阵，虽散成行；与之安，与之危；其众可合而不可离，可用而不可疲，投之所往，天下莫当，名曰：父子之兵。”
吴子曰：“凡行军之道，无犯进止之节，无失饮食之适，无绝人马之力。此三者所以任其上令；任其上令，则治之所由生也。若进止不度，饮食不适，马疲人倦而不解舍，所以不任其上令；上令既废，以居则乱，以战则败。”
吴子曰：“凡兵战之场，立尸之地，必死则生，幸生则死。其善将者，如坐漏船之中，伏烧屋之下，使智者不及谋，勇者不及怒，受敌[93]可也。故曰：用兵之害，犹豫最大，三军之灾，生于狐疑。”
吴子曰：“夫人常死其所不能，败其所不便。故用兵之法，教戒为先。一人学战，教成十人；十人学战，教成百人；百人学战，教成千人；千人学战，教成万人；万人学战，教成三军。以近待远，以逸待劳，以饱待饥。圆而方之，坐而起之，行而止之，左而右之，前而后之，分而合之，结而解之。每变皆习，乃授其兵。是谓将事。”
吴子曰：“教战之令，短者持矛戟，长者持弓弩，强者持旌旗，勇者持金鼓，弱者给厮养[94]，智者为谋主[95]。乡里相比，什伍相保。一鼓整兵，二鼓习陈，三鼓趋食，四鼓严辨，五鼓就行。闻鼓声合，然后举旗。”
武侯问曰：“三军进止，岂有道乎？”起对曰：“无当天灶，无当龙头。天灶者，大谷之口；龙头者，大山之端。必左青龙[96]，右白虎[97]，前朱雀[98]，后玄武[99]。招摇[100]在上，从事于下。将战之时，审候风所从来，风顺致呼而从之，风逆坚阵以待之。”
武侯问曰：“凡畜卒骑，岂有方乎？”起对曰：“夫马，必安其处所，适其水草，节其饥饱。冬则温厩，夏则凉庑[101]。刻剔毛鬣，谨落四下；戢其耳目，无令惊骇；习其驰逐，闲其进止；人马相亲，然后可使。车骑之具，鞍勒衔辔[102]，必令完坚。凡马不伤于末，必伤于始；不伤于饥，必伤于饱。日暮道远，必数上下；宁劳于人，慎无劳马；常令有余，备敌覆我。能明此者，横行天下。”
【译文】
魏武侯问道：“用兵作战，应以什么为先务之事？”吴起答说：“首先要明白四轻、二重、一信。”武侯又问：“什么叫‘四轻、二重、一信’呢？”吴起回答说：“要让地使马轻，马使车轻，车使人轻，人使战轻。能明察熟悉地形，地形就会使马走得轻快；对马的饮食适时调节，马（体健力强）拉车就会显得很轻快；润锏的油充足，则车载着人就显得轻；兵器甲胄锋锐坚利，人也就不会以作战为畏途。勇敢前进（杀敌）就一定要重赏；怯懦后退（失败）就要重刑。实施这些原则要讲究诚信。如能始终掌握这些原则，那就是胜利之主了。”
武侯问说：“战争到底因为什么取胜呢？”吴起答道：“以军队治理得好为胜利因素。”武侯又问：“不在人多吗？”答道：“如果法令不明确，赏罚又不能诚信，鸣金使停止而停不住，击鼓使之前进而进不了，这样的军队虽有百万之多，用起来又有什么益处呢？所谓治军，在营内就要有规则准则，行动时就要有声威；进攻时锐不可当，退却时追也追不上；前进后退都有节制，左右移动均服从指挥；虽处隔绝状态仍能不乱阵脚，虽被冲散了仍能成伍成行；共安共危，生死与共；其成员只可集成一体而不可使之分离，只可使之发挥效用而不可使之疲惫，这样的军队投到任何地方，没有人敢于阻挡，这就叫父子之兵。”
吴起说：“一般行军的原则，就是不要违反前进和停止的节度，不要破坏吃喝的时宜，不要用尽人和马的气力。有这三点就可以担当起上级所赋予的使命。完成上级的命令，就是达到了治的标准。如果进退无度，饮炊不宜，马疲人倦而又不能宿营。这样就不能担当起上级的使命。上级的命令既然不能奉行，居于营中就要乱，用以作战就要失败。”
吴起说：“交兵的战场，是堆陈尸骨的地方，抱定必死的决心才能保存生命，侥幸偷生的就会被杀死。那些善于带兵的人，犹如坐在漏水的船中，伏在燃烧着的房屋之下；即使聪敏的人也来不及谋划，勇敢的人也来不及发怒，只有迎击敌人。所以说，一切用兵的祸害中，犹豫不决是最大的祸害；军队的一切灾乱都产生于狐疑多虑。”
吴起说：“人往往是死于他所无能为力的地方，失败于他所不精熟的事情。所以用兵的方法，应以训练告诫为首。一人学会了打仗，可以教成十人；十人学会了可以教会百人；百人学会了可以教成千人；千人学会了可以教成万人；万人学会了就可以教会全军。以我之近，待敌之远；以我之逸，待敌之劳；以我之饱，待敌之饥。既教习圆阵，又教习方阵；既教如何坐，又教如何起；如何行，又如何止；如何向左，又如何向右；如何向前，又如何向后；如何分而又如何合；如何接触又如何脱离。每种变化都要反复练习，才把兵器交给他们。这就是所谓将军的事情。”
吴起说：“关于教习作战的法规：身材矮的拿矛戟，高的拿弓箭，有力的拿旌旗，勇敢的持金和鼓，气力弱的充当给养和杂役勤务，有智谋的就当谋士。相邻乡和里之间要互相帮助，什和伍之间要互相保证。一通鼓就要整理兵器和装备，二通鼓就要练习布阵，三通鼓就要去吃饭，四通鼓就要严格检查，五通鼓就要开到大队伍中去，听到鼓声汇合，就要举起旗帜（出发）了。”
武侯问道：“军队的前进和停止，还有什么原则吗？”吴起答道：“不要面临‘天灶’，不要面临‘龙头’。所谓天灶，就是深谷的边缘（缺水之地）；所谓龙头，就是大山的顶端。要左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，招摇在上，从事在下。将要开战的时候，要审慎察觉风的来去方向征候。如是顺风，就乘势呼喊，顺风攻去；如是逆风，就要坚持阵地，以防敌来。”
武侯问道：“养马之事有何要领？”吴起答说：“一定要使马的处所舒适，吃的草、喝的水要合适，饥饱要有节制；冬天要使马房温暖，夏天要使它凉爽；要时常给它剪刷毛鬃，更换蹄铁。要安戢它的耳目，不使它惊惶恐骇；要让它习惯于驰逐，能控御它的前进或停止；人和马要有感情，然后才可以使唤。驾车和骑马的工具，如鞍、勒、衔、辔等物，一定要完好坚牢。一般来说，马不是在服勤之末，就是在服勤之初会受到伤害。不是因饥饿就是因过饱受到伤害。如果日已黄昏而路途还远，就一定要时常上下马（给马以间歇），宁可使人疲劳一些，千万不要让马过度疲劳。要使马经常有余力，以防备敌人的偷袭。能懂得这个道理的，就能横行于天下。”
【评述】
本篇讲述治军问题。治军的根本原则是从严，从严的目标和标志是令行禁止。治军从严的另一内容是从严进行实战训练。
论将第四
【原文】
吴子曰：“夫总文武者，军之将也；兼刚柔者，兵之事也。凡人论将，常观于勇，勇之于将，乃数分之一尔。夫勇者，必轻合，轻合，而不知利，未可也。故将之所慎者五：一曰理，二曰备，三曰果，四曰戒，五曰约。理者，治众如治寡；备者，出门如见敌；果者，临敌不怀生；戒者，虽克如始战；约者，法令省而不烦。受命而不辞，敌破而后言返，将之礼也。故师出之日，有死之荣，无生之辱。”
吴子曰：“凡兵有四机[103]：一曰气机[104]，二曰地机，三曰事机[105]，四曰力机。三军之众，百万之师，张设轻重，在于一人，是谓气机。路狭道险，名山大塞，十夫所守，千夫不过，是谓地机。善行间谍，轻兵往来，分散其众，使其君臣相怨，上下相咎，是谓事机。车坚管辖[106]，舟利橹楫，士习战陈，马闲驰逐，是谓力机。知此四者，乃可为将。然其威德仁勇，必足以率下安众，布敌决疑。施令而下不犯，所在而寇不敢敌。得之国强，去之国亡。是谓良将。”
吴子曰：“夫鼙鼓金铎[107]，所以威耳；旌旗麾帜，所以威目；禁令刑罚，所以威心。耳威于声，不可不清；目威于色，不可不明；心威于刑，不可不严。三者不立，虽有其国，必败于敌。故曰：将之所麾，莫不从移，将之所指，莫不前死。”
吴子曰：“凡战之要，必先占其将而察其才，因形用权，则不劳而功举。其将愚而信人，可诈而诱。贪而忽名，可货而略；轻变无谋，可劳而困；上富而骄，下贫而怨，可离而间；进退多疑，其众无依，可震而走；士轻其将，而有归志，塞易开险，可邀而取；进道易，退道难，可来而前。进道险，退道易，可薄而击；居军下湿，水无所通，霖雨数至，可灌而沈。居军荒泽，草楚幽秽，风飚数至，可焚而灭；停久不移，将士懈怠，其军不备，可潜而袭。”
武侯问曰：“两军相望，不知其将，我欲相[108]之，其术如何？”起对曰：“令贱而勇者，将轻锐以尝之，务于北，无务于得。观敌之来，一坐一起，其政以理，其追北佯为不及，其见利佯为不知，如此将者，名为智将，勿与战矣。若其众欢（huá，同哗），旌旗烦乱，其卒自行自止，其兵或纵或横，其追北恐不及，见利恐不得，此为愚将，虽众可获。”
【译文】
吴起说：“具备文武才能的人，是做军队的将领。兼有刚强和柔忍的性格，才是用兵所讲求的。一般人谈论将领，常看重于勇敢。勇敢对于将领来说，只是应该具备的许多条件中的一条罢了。只知勇敢的人，处事必定贸然；贸然就不知道全局的利害关系，这是绝对不行的。因此将领所应该谨慎的有五个方面：一是道理，二是准备，三是果断，四是警戒，五是简约。道理就是治理多数和治理少数一样；准备就是出门就要想着碰到敌人；果断就是遇敌不怀生；警戒就是打了胜仗还要和开始作战一样；简约就是法令简单明了而不烦琐。接受上级的任务绝不推辞，打败了敌人才谈班师凯旋，这是作将领的大节。所以将领出征之日，（在心理上）只应有以死为荣的念头，不应有苟且生还蒙受羞辱的念头。”
吴起说：“一般来说，用兵有四种机（关键）：一是气机，二是地机，三是事机，四是力机。全军之大，百万之师，一切部署安排，筹谋运用，全系于一人之身，这就是气机；窄路险道，大山阻塞，用十人把守，千人也通不过，这就是地机；善于利用离间和情报，用轻骑来往扰乱，以分散敌之部队，使其君臣互相埋怨，上下级之间互相责怪，这就是所谓的事机；战车和各种部件十分牢固，战船和桨橹十分结实，兵士熟悉打仗布阵之事，战马熟习于驰骋追逐，这就是力机。懂得这四种关键的人，才能当将领。还有他的威德仁勇也必须足以作部下和群众的表率，使敌人畏惧并足以解决各种疑难问题。发布命令，部下无人敢违反；所到之处，敌人不敢前来挑战，得到他能够使国家强盛，失去他国家就要灭亡，这样的将领才称得上良将。”
吴起说：“凡鼙、鼓、金、铎一类，是用来威慑耳朵的；旌、旗、麾、帜一类，是用来威慑眼睛的；禁、令、刑、罚，是用来威慑心理的。威慑耳朵在于声音，就不能不清清楚楚；威慑眼睛在于颜色，就不能不明明白白；威慑心理在于刑罚，就不能不严肃。这三者如不能确立，虽然有国家，必定要被敌人打败。所以说，凡将领挥旗的地方，没有不遵照移动的；凡将领指挥的时候，没有不前进而赴汤蹈火的。”
吴起说：“一切作战的要诀，就是判知他的将领，观察将领的才能。根据情况运用计谋，就会不必十分困难而大功告成。如果他的将领愚昧无知又十分轻信，就可以用诈术引诱他；贪财好利而又不重视名节的，就可以用各种好东西来贿赂他；好轻率变化决心处置而又缺乏谋略的，可以用疲劳战术摆布他使之困顿不堪；上级很富有而又骄奢，下级贫困而又怨恨的，可以用离间的手段使之分化；进退犹疑不定，部众无所依从的，可以用震撼的办法使其溃走；兵士轻视他们的将领，而思归的，那就要阻断平坦易行道路而放开艰难险道，在中途截击而俘获他们；前进道路容易，后退道路艰难的，可引导他们尽量向前进（后退困难就更大）；前进道路艰难，后退道路容易的，就要尽量与之接近，与之决战；部队居扎在低下湿洼的地方，积水不能排泄，下雨又很多的，可以用放水的办法淹没他；部队居扎在荒郊野泽、杂草荆棘丛生、环境污秽、狂风很多的，可以用火攻的办法烧死他；在一地驻扎很久没有移动，将领和士兵都很懈怠，部队没有戒备的，可以隐蔽接近袭击他。”
魏武侯问：“敌我两军相对，不了解敌军将领的情况，我想审察他，用什么办法呢？”吴起回答说：“让地位低而勇敢的人，带领一些轻捷而善战的小部队去试探一下。小部队许败不许胜。这时，就可以观察敌人的追赶行动。有步骤、有段落、行动是有条有理的，他追击败北之敌假装追不上，他看见战利物也好像看不见，这样的将领就叫作有智之将，就不要与之作战。如果他的部队喧喧嚷嚷，旌旗繁乱，他的士兵自行前进，自行停止（缺乏指挥），兵器有的直拿，有的横放，他追击败北之兵唯恐追不上，看见战利品唯恐抢不到，这就是愚蠢的将领，虽然部队很多也可以俘获他。”
【评述】
本篇论述将帅的作用和素质要求。对将帅的素质要求主要为善于治军、有敌情观念、有战斗精神、有艰苦奋斗连续作战的作风、善于严格要求部队；将帅必须具有正确利用天时、地利、人和的能力。侦察工作首要的是侦察敌军将帅的品性、素养并加以利用。
应变第五
【原文】
武侯问曰：“车坚马良，将勇兵强，卒遇敌人，乱而失行，则如之何？”起对曰：“凡战之法，昼以旌旗幡麾为节，夜以金鼓笳笛为节。麾左而左，麾右而右；鼓之则进，金之则止。一吹而行，再吹而聚。不从令者诛。三军服威，士卒用命，则战无强敌，攻无坚阵矣。”
武侯问曰：“若敌众我寡，为之奈何？”起对曰：“避之于易，邀之于阨[109]。故曰：以一击十，莫善于厄；以十击百，莫善于险；以千击万，莫善于阻。今有少卒卒起，击金鼓于厄路，虽有大众，莫不惊动。故曰：用众者务易，用少者务隘。”
武侯问曰：“有师甚众，既武且勇，背大险阻，右山左水，深沟高垒，守以强弩，退如山移，进如风雨，粮食又多，难与长守。”对曰：“大哉问乎！此非车骑之力，圣人之谋也。能备千乘万骑，兼之徒步，分为五军。各军一衢。夫五军五衢，敌人必惑，莫之所加。敌若坚守以固其兵，急行间谍，以观其虑。彼听吾说，解之而去；不听吾说，斩使焚书。分为五战，战胜勿追，不胜疾归。如是佯北，安行疾斗，一结其前，一绝其后，两军衔枚[110]，或左或右，而袭其处。五军交至，必有其。此击强之道也。”
武侯问曰：“敌近而薄我，欲去无路，我众甚惧，为之奈何？”起对曰：“为此之术，若我众彼寡，各分而乘之；彼众我寡，以方从之，从之无息[111]，虽众可服。”
武侯问曰：“若遇敌于溪谷之间，傍多险阻，彼众我寡，为之奈何？”起对曰：“诸丘陵林谷、深山大泽，疾行亟去，勿得从容。若高山深谷，卒然相遇，必先鼓噪而乘之，进弓与弩，且射且虏；审察其政，乱则击之，无疑。”
武侯问曰：“左右高山，地甚狭迫，卒遇敌人，击之不敢，去之不得，为之奈何？”起对曰：“此谓谷战，虽众不用。募吾材士与敌相当，轻足利兵，以为前行；分车列骑，隐于四旁，相去数里，无见其兵，敌必坚阵，进退不敢。于是出旌列旆[112]，行出山外营之，敌人必惧。车骑挑之，勿令得休。此谷战之法也。”
武侯问曰：“吾与敌相遇大水之泽，倾轮没辕，水薄车骑，舟楫不设，进退不得，为之奈何？”起对曰：“此谓水战，无用车骑，且留其傍。登高四望，必得水情，知其广狭，尽其浅深，乃可为奇以胜之。敌若绝水，半渡而薄之。”
武侯问曰：“天久连雨，马陷车止，四面受敌，三军惊骇，为之奈何？”起对曰：“凡用车者，阴湿则停，阳燥则起，贵高贱下，驰其强车，若进若止，必从其道。敌人若起，必逐其迹。”
武侯问曰：“暴寇卒来，掠吾田野，取吾牛羊，则如之何？”起对曰：“暴寇之来，必虑其强，善守勿应。彼将暮去，其装必重，其心必恐，还退务速，必有不属。追而击之，其兵可覆。”
吴子曰：“凡攻敌围城之道，城邑既破，各入其宫，御其禄秩，收其器物。军之所至，无刊其木、发其屋、取其粟、杀其六畜、燔其积聚，示民无残心。其有请降，许而安之。”
【译文】
魏武侯问道：“虽然部队车坚马良，将勇兵强，但与敌人突然相遇，秩序紊乱，行伍失次，那么，应如何处置呢？”吴起答道：“一般作战办法，白天是以旌旗幡麾为指挥，夜晚是以金鼓笳笛为指挥，旗指向左边就要向左，指向右边就要向右；击鼓就要前进，鸣金就要停止，（笳笛）吹两次就要行动，吹三次就要集合。不服从命令的就应杀头。全军都服从统帅的权威，士卒都听从命令，打仗就没有强敌可言，进攻就无所谓坚阵了。”
武侯问道：“如果敌众我寡，怎么办？”吴起答道：“要与他避开平坦开阔的地方，将他打击在阻塞的路上。所以说：以一击十，最好是在阻塞的地方；以十阻百，最好是在险要的地方，以千击万，最好是在险阻的地方。现在有少量部队在险阻的路上，突然鸣金击鼓，敌军虽然有很多，也没有不惊慌失措的。所以说，运用大部队一定要利用平坦的地形；运用小部队务必要利用险要的地形。”
武侯问说：“敌人部队很多，既威武又勇敢，背后依托大山险阻，右边是山，左边是水，沟深垒高，并以强弓硬弩防守着，后退如山移动，前进如风雨来临，粮食也很多，与他持久对峙困难，怎么办？”吴起说：“这个问题很重要啊！这不是专凭车骑等力量能解决的，要靠圣明之人的谋略才能解决。要准备一千乘车和一万匹马，并配备一定比例的徒步兵士，分成五支军队。各军自成一路，五路军成五路，敌人一定会困惑，不知如何部署。敌人如想坚守，巩固阵地，就要立即派遣间谍，以观察他到底如何打算。他听从我们的话，退兵而去就算了。如果他不听我的话，杀了我们的使者，烧了我们的书信，那就要分五路军作战。如果战胜了也不要追赶；如果不胜更要急速撤回。如果出现这种情况，要以一部假装失败，按秩序而走，与敌接触时要乘机快打，一部分在前面故意纠缠，一部分包抄断绝他的后路，另外两路秘密行军，或左或右地袭击他。这五路部队交替使用，一定有强大的战斗力，这就是打击强敌的办法。”
武侯问说：“敌人接近我而想跟我决战，我们想撤退但退不了，我部士卒也很恐惧，如此怎么办呢？”吴起回答说：“应付此种情况的办法，如果是我众他寡，可分几个部分打击他；如敌人数量多而我们的数量少，就要想方设法来对付他，对付的办法是不会没有的，再多的敌人也总是有办法制服他们的。”
武侯问道：“如果和敌人相遇在溪谷中，附近的地形险要，敌人数量多而我少，对此怎么办？”吴起答道：“如丘陵、山谷、深山、大泽等地，一般应赶快脱离，不要慢吞吞地。如果在高山深谷中与敌人突然相遇，一定要先击鼓呼喊而进攻，首先使用弓弩，一边射一边俘虏敌人。慎重地观察敌人的情况，敌人一乱就要攻击他，不要犹豫。”
武侯问说：“左右都是高山，地形很狭迫，突然遇见敌人，要向他进攻又不敢，要撤走又不行，对此怎么办？”吴起回答说：“这称为谷战，部队很多也没有用。选募我部队中能干的人，与敌对阵。以轻骑和锐利的武器放在前面，我方的战车分布和我方的骑兵部署，隐藏在四周。周围几里路以内看不见部队，敌人必然坚阵以待，不敢擅进，也不敢轻退。这时，我再出旌列旗，使部队行出谷口占领位置，敌人必然害怕。我用车骑向他们挑战，不让他们得到休息，这就是谷战的办法。”
武侯问说：“我和敌人在水很大的沼泽地相遇，车轮和辕都被水淹没了，战车和马匹都有被水吞没之势，部队又没有准备舟楫，进不得，退不得，对此怎么办？”吴起答说：“这就是水战，战车和骑兵没什么用了，可暂放一旁。此时要登上较高的地方看看四周，一定能看清水势。知道它的范围和深浅，就可用奇计战胜敌人，敌人若越水，就乘他过了一半时袭击他。”
武侯问说：“一连很多天连绵阴雨，马陷泥潭，车被阻止，四面受敌，全军都很惊惶，怎么办？”吴起答道：“凡战车，遇阴雨就要停止使用，晴天才可使用。所以要选择地势高的地方，避开地势低的地方。要使用战车往来驰骋，或进或止，一定要根据道路的情况。这样，敌人有所行动时，一定能追逐他的踪迹。”
武侯问道：“如果凶残的敌人突然来了，掠夺我的庄稼，截取我的牲畜，那么如何是好？”吴起答道：“狂暴的敌人来时，一定要考虑他比较强悍，最好是守住不要应战。日暮的时候他必然要撤离。他的装载一定很重，心里也一定很惶恐，必然想很快撤回去。这样，一定会有脱节的地方；我们追而击之，就可以消灭他的部队。”
吴起说：“一般进攻敌人或围攻城池的办法是：打破城池以后，各单位要先占领他们的公署，控制他们的各级官吏和行政秩序，没收兵器和物资。部队所到之处，不要砍伐树木、拆毁房子、掠取粮食、宰杀牲畜、焚烧财富，以显示我无残暴之心。凡有请求归降的，要允许并安抚他们。”
【评述】
本篇讲述战场应变和战场指挥。战场指挥的最根本条件是令行禁止。要求指挥员具有高度灵活应变的能力，要求部队有势不可当的战斗精神。战场指挥最重要的是要善于利用地形地利。吴子还特别指出要善于利用俘获敌人的武器装备和粮草供应。
励士第六
【原文】
武侯问曰：“严刑明赏，足以胜乎？”起对曰：“严明之事，臣不能悉；虽然，非所恃也。夫发号布令，而人乐闻；兴师动众，而人乐战；交兵接刃，而人乐死。此三者，人主之所恃也。”武侯曰：“致之奈何？”对曰：“君举有功而进飨[113]之，无功而励之。”于是武侯设坐庙廷为三行，飨士大夫。上功坐前行，肴席兼重器上牢[114]；次功坐中行，肴席器差减；无功坐后行，肴席无重器。飨毕而出，又颁赐有功者父母妻子于庙门外，亦以功为差。有死事之家，岁使使者劳赐其父母，著不忘于心。行之三年，秦人兴师临于西河。魏士闻之，不待吏令，介胄而奋击之者以万数。武侯召吴起而谓曰：“子前日之教行矣！”起对曰：“臣闻人有短长，气有盛衰。君试发无功者五万人，臣请率以当之；脱其不胜，取笑于诸侯，失权于天下矣。今使一死贼伏于旷野，千人追之，莫不枭视[115]狼顾。何者？恐其暴起而害己也。是以一人投命，足惧千夫。今臣以五万之众，而为一死贼，率以讨之，固难敌矣。”于是武侯从之，兼车五百乘，骑三千匹，而破秦五十万众，此励士之功也。先战一日，吴起令三军曰：“诸吏士当从受敌车、骑与徒。若车不得车，骑不得骑，徒不得徒，虽破军皆无功。”故战之日，其令不烦，而威震天下。
【译文】
魏武侯问说：“严格刑罚、明确奖赏，如此足以取得胜利吗？”吴起回答说：“关于严明的事情，我不能尽知详细情况，但不能只依赖这点（是可以肯定的）。凡发号施令，要让人乐于去听；兴师动众，要让人乐意去打仗；战场交兵，要让人甘心去效死，这三项，才是国君所应依赖的。”魏武侯说：“怎么才能达到这样呢？”答说：“国君择有功的人用宴席慰劳，对没有功的人员给予勉励。”于是，武侯在庙廷中设席位，分三排，宴请士大夫。头功的坐前排，宴席的质量是兼有贵重的器皿和上好的食物；次功坐中排，宴席的质量和器皿稍差；没有建功的坐后排，席上无贵重器皿。宴罢出门，又在庙门外对有功人员的父母妻子儿女给以赏赐，办法也是根据功绩大小分等级。有人死于国事的家庭，每年都派人赏赐慰问其父母，以表示国家没有忘记他们的心愿。这样实行了三年，秦国出兵抵近西河边境，魏国的人士听了，不等官员下命令，穿上甲胄向敌人进击的达到上万人之多。魏武侯召见吴起，对他说：“你前次说的教诲行之有效啊！”吴起答道：“我听说人有短长，士气有盛衰。国君您如果调动没有功劳的五万人，我请求率领他们去与敌人作战。如果战而不胜，我就要被诸侯耻笑，失谋于天下了。但现在假设有一犯死罪的贼潜伏于荒野之中，有一千人去追捕他，也没有不前怕狼后怕虎的。为什么呢？怕这个悍贼出其不意地伤害自己。所以，一人舍命，足可威慑千人。现在臣用这五万多像死贼一样（拼死）的军队，率领他们讨伐敌军，敌人当然是难以抵挡！”于是，魏武侯听从了他的建议，另外拨给他战车五百乘，马三千匹，终于打败了秦国五十万人的大军，这都是励士的功效。开仗的前一天，吴起命令全军道：“各官长和兵士都要利用战车、骑兵和步兵作战。如果战车没有捕获敌人的战车，骑兵没有捕获敌人的骑兵，步兵没有捕获敌人的步兵，就是打破了敌军也都没有赏赐。”所以打仗这天，下达的命令虽然很简单，声威却震慑天下。
【评述】
本篇讲述部队纪律和奖罚。吴子强调要建立自觉纪律和激励机制。关于激励，吴子提倡国家（君主）要对官员和将帅按战功行赏。
《吴子兵法》总评
《吴子兵法》是一部与《孙子兵法》齐名的兵法著作，据史料分析，很可能是魏晋以前的《吴起兵法》流传下来的部分内容。
吴起（前440—前381），战国初期人。他不但是著名的军事家，而且是著名的政治家。吴起出生在春秋卫国左氏（今山东曹县一带），最初在鲁国为将，后侍魏，辅佐文候、武侯25年，对魏国的富国强兵极具效绩，以后又到楚国为令尹，辅佐悼王实行变法，精兵简政、明法审令，使楚国逐渐富强起来。悼王死后，吴起遭楚旧贵族残酷杀害。
吴起作为军事家，用兵经历和实战经验均比孙武要多。他在鲁国时曾大破齐军；在魏国防守西河期间，“与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则均解。辟土四面，拓地千里”；在楚国为相时，“并使将兵”，有“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦”的战绩。
同《孙子兵法》一样，《吴子兵法》也颇受古今中外军事家重视。早在北宋年代，《吴子》就被定为《武经七书》之一。日、英、法、俄均有译本。
《吴子兵法》六篇：“图国”“料敌”“治兵”“论将”“应变”“励士”，前三篇为上卷，后三篇为下卷，是吴起与魏文侯、魏武侯讨论军事问题的记载。
《吴子兵法》同《孙子兵法》相比有其特点和发展：一是指出战争是政治的继续，对战争实质问题有初步论述，把战争发生的原因归结为“争名”“争利”“积恶”“内乱”“因饥”五种，指出战备和国家安危关系极大，提出“内修文德，外治武备”，重视人民群众在战争中的作用：“民安其田宅，亲其有司，则守己固；百姓皆是吾君，而非邻国，则战己胜。”二是主张慎战，《吴子兵法》指出“五胜者祸”“一胜者帝”，这些都表现了《吴子兵法》在战争观上的进步。三是治军从严，强调“令行禁止”指出“若法令不明，赏罚不信，金之不止，鼓之不进，虽有百万，何益于用”。四是对将帅素质有更具体的要求，“将之所慎者五：一曰理，二曰备，三曰果，四曰戒，五曰约”。五是强调激励机制，强调自觉纪律，建议国家（君主）对有功之人直接实行论功行赏。六是在阵地的运用上，强调积极利用地形条件为己方服务：“用少者务隘。”尤其是对水战的论述，更是孙武所未涉及；吴子在对兵士的训练和运用上也有独到见解，主张按兵士的特点组编“练锐”，这已经很像后来战场上出现的突击队之类的组织了。