除木工活外，明熹宗朱由校还醉心于建筑。吴宝崖在《旷园杂志》中写到明熹宗朱由校曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，小巧玲珑，巧夺天工。明熹宗朱由校还曾做沉香假山一座，池台林馆，雕琢细致，堪称当时一绝。
明熹宗朱由校喜欢蹋球，常与太监在长乐宫打球。明熹宗朱由校觉着玩起来不过瘾，就亲手设计，建造了五所蹴园堂。明熹宗朱由校酷爱建筑，还表现在对朝廷建筑工程的关心上。明熹宗天启五年（公元1625年）到明熹宗天启七年（公元1627年）间，明朝对太和殿、中和殿和保和殿进行了规模巨大的重造工程，从起柱、上梁到插剑悬牌，整个工程中明熹宗朱由校都亲临现场。明熹宗朱由校常常在房屋造成后，高兴得手舞足蹈，反复欣赏，等高兴劲过后，又立即毁掉，重新造新样制作，从不感到厌倦，兴致高时，往往脱掉外衣裸作，把治国平天下的事，早就抛到脑后，无暇过问。
面对这样的主子，奸臣魏忠贤当然不会错过这个良机。魏忠贤常趁明熹宗朱由校引绳削墨，兴趣最浓时，拿上公文请明熹宗朱由校批示，明熹宗朱由校觉着影响了自己的兴致，便随口说道：“我已经知道了，你尽心照章办理就是了。”正如《酌中志余》所述：“当斫削得意之时，或有急切章疏，奏请定夺，识字女官朗诵职衔姓名毕，玉音辄谕王体乾辈曰：‘朕已悉矣！汝辈好为之。’诸奸于是恣其爱憎，批红施行。”
明朝旧例，凡廷臣奏本，必由皇帝御笔亲批；若是例行文书，由司礼监代拟批问，也必须写上遵阁票字样，或奉旨更改，用朱笔批，号为批红。明熹宗朱由校潜心于制作木器房屋，便把上述公务一慨交给了魏忠贤，魏忠贤借机排斥异己，扩充势力，专权误国。而明熹宗朱由校却耳无所闻，目无所见。可叹明熹宗朱由校是一名出色的工匠，却使大明王朝在他的这双手上摇摇欲坠。
因嬉乐过度，明熹宗朱由校酿成了一身的疾病，面无血色，虚弱乏力。后来，尚书霍维华进献一种“仙药”，名叫灵露饮，说服后能立竿见影，健身长寿。明熹宗朱由校依言饮用，果然清甜可口，便日日服用。饮用几个月后，竟得了臌胀病，逐渐浑身水肿，卧床不起。
到了明熹宗天启七年（公元1627年）夏，明熹宗朱由校的病更重了。八月十一日，明熹宗朱由校预感到自己来日不多，便召弟弟朱由检入卧房，说：“来，吾弟当为尧舜。”命他继位，次日，召见内阁大臣黄立极，说：“昨召见信王，朕心甚悦，体觉稍安。”八月乙卯日，明熹宗朱由校驾崩于乾清宫，终其一生。《明史卷二十二·天启帝本纪》评价说：熹宗“在位七年，妇寺窃权，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉？”
生平最痛心之事
子女皆早早夭折
明熹宗朱由校即位之初，生母王氏已然去世。明熹宗朱由校的父亲明光宗朱常洛在正妃死后没有再立妃子，即位后也没有册封皇后。因此，明熹宗朱由校也就没有嫡母了。宫中地位较高的是两位李选侍，即东李和西李。客氏以乳母受宠于明熹宗朱由校，在宫中的气焰远高于两位选侍。
客氏名巴巴，本是定兴县侯巴儿（侯二）之妻，生子侯国兴。客氏在18岁的时候被选入宫中，充当皇太孙朱由校的乳母。客氏美貌妖艳，在宫中本就不能安分。魏忠贤先前侍奉过的太监魏朝，就曾与客氏“对食”。宫女与太监结为相好，称作“对食”，又作“菜户”，与外间夫妇无异。到了明神宗万历以后，则是公开的了。如果有宫女久而无伴，甚至还会遭到其他宫女们的嗤笑。客氏先后对食的“菜户”，有魏朝、魏忠贤。魏朝与魏忠贤为了得到客氏，曾经起过争执，而最后由明熹宗朱由校裁决：将客氏配给了魏忠贤。
据一些笔记史料记载，客氏的私生活，并不仅限于魏朝与魏忠贤。客氏甚至可能与明熹宗朱由校有染，所谓“邀上淫宠”。明熹宗朱由校即位后不到10天，就封客氏为奉圣夫人。客氏此后与皇帝出入，形影不离。
明熹宗天启元年（公元1621年）二月，皇帝朱由校大婚，娶了张皇后。客氏自然必须回避了。明熹宗朱由校为此对客氏优容有加。不过，客氏在明熹宗朱由校做皇帝期间，作为一个乳母所受到的隆遇的确是前所未有的。每逢生日，明熹宗朱由校一定会亲自去祝贺。客氏每一次出行，其排场都不亚于皇帝。出宫入宫，必定是清尘除道，香烟缭绕，“老祖太太千岁”呼声震天。
王安是明代少有的为士大夫所称道的宦官之一。王安为人刚直，从明神宗万历二十年（公元1592年）就服侍明光宗朱常洛、明熹宗朱由校父子。明熹宗朱由校登基后，也很感激王安，言无不纳。魏忠贤也投靠在王安门下。然而，王安此人，“刚直而疏”，心思不够缜密，又常常患病。因此，王安与明熹宗朱由校的接触逐渐变少，而魏忠贤借客氏之力日益亲近明熹宗朱由校，大有取而代之之势。
明熹宗天启元年（公元1621年）五月，明熹宗朱由校任命王安为司礼监掌印太监。按照惯例，王安自然要推辞一番。客氏劝明熹宗朱由校干脆批准了王安的辞呈。然后，魏忠贤唆使给事中霍维华弹劾王安，再利用秉笔太监的身份矫旨将王安发配到南海子去做净军——宦官军队。从魏忠贤本人来说，王安于他有恩，不忍加害。但是，客氏的一句话坚定了魏忠贤除去王安的决心。客氏说：“尔我孰若西李，而欲遗患也！”意思是说，你我跟李选侍比怎么样，她都被王安逼得移宫僻居，我们为什么要留下遗患呢？然而，就这样，王安仍坚持了三天没死。刘朝实在有点不耐烦了，于是“扑杀之”，遂为客氏和魏忠贤除了心头大患。
客氏深知，自己在宫中的地位是没有合法性的。大婚后的明熹宗朱由校，曾经一度因为外廷的御史刘兰等人的请求，将客氏遣出皇宫。但是，事隔不久，明熹宗朱由校就重新召回了客氏。明熹宗朱由校对臣下们说：“朕思客氏朝夕勤侍朕躬，未离左右，自出宫去，午膳至晚通未进用。暮夜至晓臆泣，痛心不止，安歇勿宁，朕头晕恍惚。以后还着时常进内奉侍，宽慰朕怀。”因此，终天启一朝，客氏始终自由出入宫廷。但是，客氏明白，一旦明熹宗朱由校死去，自己的地位也就一落千丈了。因此，选择谁接替明熹宗朱由校死后的皇位，就非常重要了。据说，客氏与魏忠贤处心积虑地想废除张皇后，然后以魏忠贤侄子魏良卿的女儿为后。但是，明熹宗朱由校对张皇后颇有夫妇之情，以致此计不能成功。客氏更害怕皇帝朱由校的妃子产下皇子，母以子贵，从而得到明熹宗朱由校的喜爱，而使自己失宠。因此，天启一朝中明熹宗朱由校生下了不少的皇子，但无一能够长成。明熹宗朱由校总共有三个孩子。长子朱慈然，谥怀冲太子，《明史》称“不详其所生母”。在《内起居注》颇详实的明代，这实在令人奇怪。次子朱慈育，慧妃范氏所生，未满1岁即夭折。三子朱慈炅，容妃任氏所生，未满1岁亦夭折。一些学者认为，这都有可能是魏忠贤和客氏下的毒手。更有甚者，不少的皇子其实是在胎中已遭客氏的暗算，例如裕妃张氏之孕。裕妃张氏因为无意中得罪客氏和魏忠贤，客氏、魏忠贤就假传圣旨，将裕妃幽禁于别宫，逐去宫女，断绝饮食。当时的裕妃已然怀有身孕，却被活活地饿死宫中。
魏忠贤与客氏两人，一方面处心积虑地除去宫中一切可能对他们不利的因素，一方面向明熹宗朱由校进献自己的养女，冀图能生得一男半女。然而，明熹宗朱由校一生三男二女，都早早夭折，魏忠贤与客氏的如意算盘始终没有拨转。
千秋功过
文盲皇帝宠信“文盲太监”，宦官专权，政治黑暗
“天才木匠”明熹宗朱由校即位之初，朝中东林党诸大臣势力较大，东林党人杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙等许多正直之士都在朝中担任重要职务。
早在明神宗万历年间，明熹宗朱由校的父亲明光宗朱常洛不为其祖父明神宗所喜欢，他这个皇孙自然也在明神宗的视野以外。直到明神宗临死，明熹宗朱由校才被册立为皇太孙，有了出阁读书的机会。没想到他的父亲明光宗朱常洛登基一个月就撒手西去，连册立明熹宗朱由校为皇太子都没来得及，更别提读书的事情了。明熹宗朱由校即位时刚16岁，在此之前的岁月中，他的父亲明光宗朱常洛作为太子就没有受到应有的教育，作为太子的长子，明熹宗朱由校所受的教育当然更逊一筹。明清史专家说：“熹宗为至愚至昧之童蒙。”有人甚至认为明熹宗朱由校是“文盲天子”，“一字不识，不知国事”。
由于没有文化，明熹宗朱由校发布命令指示，只能靠听读别人的拟稿来决断。明熹宗朱由校又不愿意全听别人摆布，往往不懂装懂，一纸草诏、半张上谕，经多次涂改，往往弄得文理不通，颁发出去，朝野人士看了啼笑皆非。
有一次，江西抚军剿平寇乱后上章报捷，奏章中有“追奔逐北”一句，原意是说他们为平息叛乱，四处奔走，很是辛苦。明熹宗朱由校身边的一个叫何费的太监胸中也没有多少墨水，念奏章时，把“追奔逐北”读成“逐奔追比”。解释时，把“逐奔”说成是“追赶逃走”，把“追比”说成是“追求赃物”。明熹宗朱由校听了大发雷霆。江西抚军不但未得到奖赏，反而受到“贬俸”的处罚。
有一年，扶余、琉球、暹罗三国派使臣来进贡。扶余进贡的是紫金芙蓉冠、翡翠金丝裙，琉球进贡的是温玉椅、海马、多罗木醒酒松，暹罗进贡的是五色水晶围屏、三眼鎏金乌枪等。邦国的进贡，而且进的是贵重礼物，明熹宗朱由校原本应隆重接待。在金殿上，尽管使臣递上的是用汉文写的奏章，宦官魏忠贤接了，由于也是目不识丁，忙转手递给明熹宗朱由校。明熹宗朱由校装模作样地看了半晌，把进贡的奏章当成是交涉什么问题的奏疏，不由大怒起来，将奏章往地下一掷，说：“外邦小国好没道理！”说罢，明熹宗朱由校拂袖退朝。
在东林党人的支持下，明熹宗朱由校革除了明神宗末年的一些弊政。经济上，停罢了杭州织造，革除了南京的鲜品进贡，对发生重灾的地方进行了赈济，明令免除了天下带征钱粮及北畿地区的加派，减轻了某些地区的赋税。政治上，对历史上的一些大案重新做了结论，恢复了张居正的官荫，肯定了他对国家的重大贡献；给建文时期的方孝孺等人平反，恢复名誉，肯定他们是国家的忠臣，对他们的后代免除了奴籍，恢复了平民地位。
尽管这些努力使当时的吏制与以往相比稍显清明，但是东林党人在决定国家大政方针、革大弊兴大利等方面毫无作为，因而明神宗末年的状况没有得到根本的改变。当然，这也不能怪东林党人，更为重要的原因是明熹宗朱由校所受到的教育极少，几乎可以说是文盲，整日痴迷于做木工、斗蟋蟀等事情，根本不喜欢处理朝政。
就在东林党人竭尽全力辅佐朝政的时候，后宫太监魏忠贤在明熹宗朱由校的乳母客氏的帮助下，逐渐赢得了明熹宗朱由校的信任，以至于最后擅权专政，对国家的政治、经济秩序造成极大的破坏。