清高宗爱新觉罗·弘历除了下江南游荡猎奇外，还花费巨资在北京西郊营造繁华盖世的皇家园林圆明园。东造琳宫，西增复殿，南筑崇台，北构杰阁，说不尽的巍峨华丽。又经文人学士，良工巧匠，费了无数心血，这里凿池、那里叠石，此处栽林、彼处莳花，繁丽之中，点缀景致，不论春秋冬夏，都觉相宜。又责成各省地方官，搜罗珍禽异卉，古鼎文彝，把中外九万里的奇珍，上下五千年的宝物，一齐陈列园中，作为皇帝家常的供玩。从前的秦二世胡亥筑阿房宫，陈后主起临春、结绮、望仙三阁，隋炀帝杨广营显仁宫芳华苑，华丽也不过如此，所不同的是前几位是著名的亡国君王。
清高宗爱新觉罗·弘历的挥金如土，使清圣祖康熙、清世宗雍正两朝辛苦搜刮的的“家当”很快被消耗殆尽。
如上所述晚年的清高宗乾隆朝出现了中国历史上的大贪官和砷。和砷是一位侍卫出身的满洲公子，青年和砷有着不错的办事能力和抱负，并因为特殊的机缘受到清高宗爱新觉罗·弘历的信任和重用，并在他统治的后期被擢升为大学士、军机大臣和九门提督。和砷熟谙做官技巧，在肉麻的谄媚和恭谨的外貌掩盖下，把清高宗爱新觉罗·弘历玩弄于股掌之上。在官场上浸淫多年后，和砷的全部行政才能就是贪污和弄权，对清高宗爱新觉罗·弘历重用他的回报是在全国建立一个史无前例的贪污系统，把清帝国的墙基掏空。清高宗爱新觉罗·弘历死后，和砷也跟着倒台，清仁宗爱新觉罗·甬琰查抄出他的家产折合白银九亿两，相当于全国十二年财政收入的总和。如果包括和砷挥霍掉的和亲人贪污的款项，总数应该不下二十年的财政收入，和砷当权刚好二十年！
和砷，原名善宝，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗人。《清史稿》等书载称，和砷“少贫无籍”，即贫穷低微，这种说法是错误的，与历史实际相差太远。和砷的先祖，居住在英额峪，与同一姓氏的清开国元勋私毅公额亦都同居一地。英额峪离清太祖爱新觉罗·努尔哈赤居住的赫图阿拉不远，爱新觉罗·努尔哈赤起兵以后，和砷的九世祖噶哈察鸾及其子达古山巴颜等弟兄子侄，皆投归清圣祖，此后不少人担任文官武将。和砷的五世祖即高祖父尼雅哈纳，行伍出身，在清太宗爱新觉罗·皇太极时从征，“过北京，征山东，梯攻河间府，首先登城，克之，赐巴图鲁号，授三等轻车都尉”。轻车都尉是公、侯、伯、子、男这五等封爵之下的世职，相当于官阶正三品。尼雅哈纳之孙阿哈硕色袭祖世职后，又兼任佐领，并于和通泊征准阵亡，被追赠一云骑尉（官阶正五品）。尼雅哈纳的曾孙也就是噶哈察鸾的九世孙常保（和砷的父亲），袭曾祖父的三等轻车都尉和阿哈硕色的一云骑尉世职，并在八旗军内任职，当上了副都统。副都统，官阶正二品，是军界高级将领，每年俸银155两、米155石，还有养廉银500两。从和砷的高祖父尼雅哈纳起，到父亲常保，皆是有世职的官宦之家，尤其是其父是二品大员副都统，怎能说他是出身低微，“家贫无籍”！和砷生于清高宗乾隆十五年（公元1750年），十多岁后进入皇宫西华门内的咸安宫官学读书，“少小闻诗达礼”。由于与继母的关系好，少年时期的和砷的经济条件比较差。但是，和砷18岁与官阶正二品的内务府总管大臣英廉的孙女结婚，20岁时又袭了高祖父尼雅哈纳的三等轻车都尉世职，处境就显著地好了。和砷有了这笔可观的固定收入，就可以安享中等以上的生活水平了。
更为重要的是，这一世职给和砷带来政治上的更大好处，为他提供了一条接近万岁爷的捷径，使他于清高宗乾隆三十七年（公元1772年），即22岁时，当上了官阶正五品的三等侍卫，并随即充任粘杆处侍卫。粘杆处，即尚虞备用处。清朝制度，“选八旗大员子弟之獧捷者为执事人”，负责皇帝巡狩之时扶舆、擎盖、罟雀之事。粘杆处三等侍卫经常随侍皇帝出巡，就有了与皇帝回奏、回答的机会，从而为和砷的飞黄腾达创造了十分有利条件。史籍载称：清高宗乾隆四十年（公元1775年）的一天，和砷随驾出宫。“上偶于舆中阅边报，有奏要犯脱逃者，上微怒，诵《论语》‘虎兕出于柙’之语”，扈从校尉不知此系何意，和砷却立即对答说：“爷谓典守者不得辞其责耳。”清高宗爱新觉罗·弘历听后很高兴，问：“读过《论语》？”和砷说，读过。“又问家世、年岁，奏对皆称旨”。清高宗爱新觉罗·弘历“见其仪度俊雅，声音清亮”，“矫捷异常”，十分赞赏，清高宗爱新觉罗·弘历自是恩礼日隆。和砷以自己的聪明才智和善于临机应变，博得了清高宗爱新觉罗·弘历的欢心，青云直上，立即于当年闰十月迁乾清门侍卫，十一月升御前侍卫，授正蓝旗满洲都统。此后，和砷不断升迁，兼任多职，封一等忠襄公，任首席大学士、领班军机大臣，兼管吏部、户部、刑部、理藩院、户部三库，还兼任翰林院掌院学士、《四库全书》总裁官、领侍卫内大臣、步军统领等要职，为清高宗爱新觉罗·弘历宠信之极，官阶之高，管事之广，兼职之多，权势之大，清朝罕有。和砷还是皇上的亲家翁，其子丰绅殷德被指定为皇上最宠爱的十公主之额驸。
为什么和砷会受到清高宗爱新觉罗·弘历如此特殊宠信和委以大权，成为主持朝政的宰相？是因为和砷满腹经纶，学富五车，才华横溢，文武双全，诸葛孔明再生吗？不是。不错，和砷确实精明能干，敏捷异常，善于临机应变，文化水平也相当高，记忆力特别好，还精通满文汉文，会蒙文，有处理政务的一定能力，但离真正的善理国政的名相和指挥三军克敌制胜的名帅，还相距甚远。论才学，和砷仅系一个名落孙山的小小文生，谈不上才华横溢，一代才子。谈治政，不管是破除旧的陈规积弊，建立新的重要制度，还是除大奸、荐大贤，和砷都没有大的建树。讲武略，和砷的水平更是低下。和砷与阿桂奉旨统军征剿甘肃苏四十三起义，阿桂正在督办河工，和砷先到军前，欲于阿桂到来之前扑灭起义，建立殊功，分兵四路进击，却失败了，勇将总兵图钦保阵亡。和砷不仅没有奏报自已指挥不当以致失利的过错，还隐瞒了图钦保捐躯之事，并颠倒是非，弹劾勇将海兰察、额森特的先战取胜是导致清军受挫的原因，遭清高宗爱新觉罗·弘历严厉斥责，将其降三级留任。阿桂赶到军营后，问失利之因，和砷诿过于“将帅傲慢”，不听调度。阿桂“令将帅于次日晨集辕前”。“每呼一将入，辄命和坐其侧”，阿桂“有所调拨，及命屯戍处，其人辄应如响，如是者数，和坐上甚恚愤”。阿桂“问和云，诸将初不见其慢，尚方剑不知诛谁之头耶”。和砷“战栗无人色”。阿桂即命和砷离开军营，回到京师。
和砷既在文治方面无甚建树，也无武功，资历又浅，还不是科举出身，威望自然不高，且在大学士、军机大臣中，相当长时间内仅只名列第三位第四位，同僚阿桂、嵇璜、王杰、福康安等，皆系多年军国重臣，论军功、政绩、资历、门第、威望、才干和人品，哪一位都比和砷强。尤其是阿桂，文武双全，军功政绩皆有，是当时众所公认的超出任何大臣的名帅名相，清高宗乾隆四十一（公元1776年）年起任军机大臣，清高宗乾隆四十二年（公元1777年）任大学士，在清高宗四十六年（公元1781年）至清仁宗清仁宗爱新觉罗·甬琰二年（公元1797年）去世之前，连任16年首席大学士和领班军机大臣。可是，在清高宗乾隆四十六年（公元1781年）以后，特别是清高宗乾隆五十一（公元1786年）年以后，在宠任和委以大权上，这四位大学士没有一位比得上和砷。出现这种特殊局面，完完全全是因为清高宗爱新觉罗·弘历中了和砷的圈套，错爱了和砷。
和砷虽不会治国统军，无甚功业，但却特别擅长于揣摩帝意，迎合君旨，玩弄权术，还会为皇上聚敛银钱，供清高宗爱新觉罗·弘历支付各种不便公开动支国库的费用，故能博取皇上欢心。这在清高宗乾隆四十六年（公元1781年），废除“名粮”，增补绿营兵额，给武职养廉银上，表现得非常清楚。
以国库充盈，下诏要取消武将“名粮”，改为给与养廉银，增补绿营兵，每年要增加军费白银300万两。清高宗爱新觉罗·弘历询问阿桂有何意见，阿桂奏称，费银太多，不应增补。清高宗爱新觉罗·弘历不听其言，下谕说：现在国家“财赋充足”，“户部库银尚存七千余万两”，支付这新增的300万两，绰绰有余。著大学士会同九卿科道详议。和砷深知皇上必欲实行此法，故极力赞成。清高宗爱新觉罗·弘历遂下谕批准大学士九卿等的复议，每年增支军费银300万两。
正因为和砷擅长逢迎，摸透了也迎合了清高宗爱新觉罗·弘历晚年志得意满、好大喜功、爱听谀言、文过饰非、自诩明君的心理，按其旨意办事，又善于敛财以供皇上享用，所以受到特别宠信，成为清高宗爱新觉罗·弘历的惟一心腹和代理人。
和砷身兼多职，位极人臣，基本上掌握了用人、理财、施刑、“抚夷”等方面大权，他便肆无忌惮地揽权索贿，乱政祸国。和砷聚敛财富的主要方式是任用官员索取贿银。内而九卿，外而督抚司道，不向和砷纳银献宝，不是和砷亲友，是很难当上官的，从而形成了“和相专权，补者皆以赀进”，“政以贿成”，祸国殃民的严重局面。以清高宗爱新觉罗·弘历最关心的河工而言，就败坏得不像个样子。史称：“乾隆中，自和相秉政后，河防日见疏懈。其任河帅者，皆出其私门，先以巨万纳其帑库，然后许之任视事，故皆利水患充斥，借以侵蚀国帑”，“至竭天下府库之力，尚不足充其用，……而庚午、辛未高家堰、李家楼诸决口，其患尤倍于昔，良可嗟叹”。
和砷聚敛财富之多，在历代文武大臣中当首屈一指，他的确是中国古代最大最富的贪官。关于和砷究竟有多少财产，确实数目是难以知晓了，但从他被清仁宗爱新觉罗·甬琰亲政后勒令自尽和抄没家产入官，可以知道大概情形。清仁宗清仁宗爱新觉罗·甬琰四年正月初三日，清高宗爱新觉罗·弘历逝世。初八日清仁宗爱新觉罗·甬琰下谕宣布，革和砷职，下狱问罪，抄没家产。正月十一日，清仁宗爱新觉罗·甬琰下谕，定了和砷20条大罪，其中讲道和砷的财产有：夹墙私库有金32000余两，地窖内埋藏银300余万两。另外，档案记载，和砷还有取租之地1260余顷、取租之房1000余间，以及大量珠宝玉器衣服书籍等，数量铜镀金嵌宝石如意表之巨大，前所未有。至于私人的笔记和野史，更把抄没和砷的家产说得多得不得了。有的说，抄没清单所列106号中的25号，即折算成银22亿余两。有的说，赤金元宝100个，每个重1000两，估银150万两，赤金580万两，估银8700万两，元宝银940万两，白银583万两，苏元银315万两，当铺75座，本银3000万两，玉器库两间，估银7000万两，地亩8000余顷，估银800万两。和砷确实是中国古代最大最富的贪官。
皇室谜团
爱新觉罗·弘历身世之谜
爱新觉罗·弘历，25岁时继皇位登基为君，做了60年皇帝，3年太上皇，89岁去世。关于清高宗爱新觉罗·弘历的出生，皇家的《玉牒》虽记载出生时间、生身母亲，却不记载出生地点。清高宗爱新觉罗·弘历本人认为自己出生在雍和宫，清高宗乾隆朝有人提出清高宗爱新觉罗·弘历出生在避暑山庄，清仁宗爱新觉罗·甬琰对避暑山庄说先承认后否认，道光帝再否认，弄得清高宗乾隆、清仁宗清仁宗爱新觉罗·甬琰、清宣宗道光三朝，朝廷上下，京城内外，官方文献，御制诗文，野史笔记，民间传说，极为热闹，非常有趣。特别是到了清末民国初年，反满情绪推波助澜，戏剧小说沸沸扬扬，又敷衍出别的说法。概括来说，关于清高宗爱新觉罗·弘历的出生地有三种说法：一说是出生在雍和宫，二说是出生在避暑山庄，三说是出生在陈家。